Capítulo 2 Rompendo o Noivado

“Meu caro irmão Pei, por favor, ocupe o assento principal.” An Chengye fez um gesto respeitoso, convidando Pei Que a sentar-se.

Em termos de linhagem, a família Pei era mais ilustre que a família An; em cargos oficiais, Pei Que possuía uma patente superior à de An Chengye. Além disso, a reputação de Pei Que como alguém difícil de lidar já era conhecida há anos. Tendo cometido um erro naquele dia, An Chengye temia provocar a ira daquele senhor.

An Zhi, considerando a diferença de geração entre seu pai e Pei Que, chamou-o de “tio-avô”. Na vida passada, neste mesmo dia, Pei Que veio buscar Pei Yu e aproveitou para se desculpar com An Zhi; por isso, ela estava satisfeita em vê-lo ali.

Já Pei Yu começou a se inquietar, o rosto empalidecendo, abaixando a cabeça enquanto cumprimentava Pei Que: “Tio-avô.”

An Rong não sabia quem era Pei Que, mas ao ouvir Pei Yu chamá-lo assim, deduziu que era um parente importante e, desejando agradar, repetiu o mesmo título. No entanto, Pei Que franziu o cenho: “Senhorita, não me parece apropriado você me chamar de tio-avô, não acha?”

O ambiente ficou sutilmente constrangedor.

O rosto de An Rong ficou tomado pela vergonha; ela tentou dizer algo, mas ao perceber o olhar pouco amistoso de Pei Que, escondeu-se nervosa atrás de Pei Yu. O olhar daquele tio-avô era como uma lâmina, capaz de arrancar a pele de alguém.

Pei Yu, notando o gesto de An Rong, avançou um pouco. Já que todos estavam presentes, não concluir o assunto seria um desperdício. Apesar do temor que sentia por Pei Que, reuniu coragem para apresentar An Rong: “Tio-avô, esta é a segunda senhorita da família An e também minha...”

“Espere.” Pei Que levantou a mão que segurava a xícara de chá, interrompendo Pei Yu e fitando-o com um olhar enigmático. “Nunca ouvi dizer que a família An tivesse uma segunda senhorita. Pei Yu, por acaso esqueceste tua posição? Uma concubina não precisa se aproximar de mim.”

Era a segunda vez que An Zhi ouvia tais palavras e, mais uma vez, admirou a língua afiada daquele tio-avô.

Ao ver An Rong alternando entre o rubor e a palidez, mordendo os lábios, An Zhi aplaudiu Pei Que em silêncio e o observou de soslaio.

A família Pei era ilustre há gerações, uma verdadeira aristocracia de estudiosos e oficiais. Pei Que, filho tardio do patriarca, sempre fora mimado, excêntrico, mas dotado de grande habilidade — era o mais temido entre os jovens de toda a capital.

Entretanto, havia algo curioso: já tinha ultrapassado a idade para se casar, mas ainda não havia se comprometido. Isso gerava muitos rumores. Diziam que era apaixonado pela filha mais velha da família Xue, mas o destino a levou ao palácio como concubina do imperador, levando Pei Que a manter-se casto por ela. Outros afirmavam que ele preferia a companhia de homens, razão pela qual nunca se casara. Como estava destinado a ser o próximo chefe da família Pei, nenhum dos anciãos ousava intervir em seus assuntos matrimoniais.

Talvez por encará-lo por tempo demais, An Zhi percebeu que Pei Que olhou em sua direção, e, constrangida, desviou o olhar para Pei Yu.

Embora Pei Yu não fosse tão capaz quanto Pei Que, também crescera cercado de privilégios. Era o filho mais velho da linhagem principal e, no ano passado, passara nos exames oficiais, um feito raro entre os estudiosos. Além disso, era de feição agradável e tinha modos gentis, o que o tornava ainda mais admirado pelas jovens da cidade, em contraste com Pei Que.

No passado, An Zhi, por sua origem, não estaria à altura de Pei Yu; mas, graças à amizade íntima entre sua mãe e a mãe dele, o compromisso de infância foi firmado. Portanto, An Rong, filha ilegítima, era ainda menos digna da família Pei.

Refletindo sobre tudo, An Zhi, agora com alguém para apoiá-la, não precisava mais tomar a dianteira. Silenciosa, tomou seu chá, pronta para assistir à cena.

“Tio-avô, tio An, eu e Rong’er nos amamos de verdade; peço-lhes que nos deem uma chance.” Pei Yu ajoelhou-se. An Rong, vendo-o, seguiu o gesto, os olhos marejados, os lábios comprimidos, levantando ligeiramente o rosto de modo a despertar compaixão.

Pei Que tamborilou na mesa com o dedo longo. Sabia de imediato quem era An Rong, ao contrário do sobrinho tolo que a tratava como um tesouro. “Pei Yu, se queres tomar uma criada como concubina, nem precisas da minha permissão para isso.”

“Não é isso, tio-avô. Quero tomá-la como esposa legítima, dar-lhe um nome”, apressou-se Pei Yu.

“Pá!”

Pei Que bateu na mesa, os lábios finos sem qualquer sorriso. “Se queres tê-la como esposa, primeiro terás de sair da família Pei. Não suportamos tal vergonha.”

Todo o prestígio e posição de Pei Yu vinham da família Pei; fora dela, seria apenas um pobre erudito, sujeito ao desprezo do mundo. Bastaria alguém mal-intencionado para derrubá-lo.

An Rong queria deixar para trás a vida humilhante de filha ilegítima, não dividir o sofrimento com Pei Yu. Chorando, fez menção de recuar: “Tio-avô... não, senhor Pei, não preciso de título; não o expulse. Yu, não te culpo, é melhor romper o noivado, não quero ser teu fardo.”

An Zhi interveio no momento certo: “An Rong, homens que já foram teus não me interessam. Pare com essa encenação de vítima; o noivado será desfeito.”

Pei Que lançou um olhar a An Zhi e assentiu para que Pei Yu se levantasse. “Levanta-te logo; peça desculpas, se é o caso. Não tenho tempo a perder aqui. Se teus pais não tivessem adoecido de preocupação, eu não teria vindo. Resolva logo, tenho outros afazeres.”

Pei Yu mordeu os lábios, lembrando-se de quando An Zhi pedira que ele se desculpasse, mas, tomado pelo orgulho, recusou-se: “Um casamento deve ser por amor mútuo. Não estou errado, apenas não a amo.”

Pei Que estava realmente impaciente. Aproximou-se e desferiu um chute atrás da perna de Pei Yu, fazendo-o ajoelhar-se.

Pei Que então fez uma reverência a An Zhi: “Perdoe-nos, senhorita An. Foi falha da família Pei na educação do rapaz. Este casamento não é uma boa união. Se tiver algum pedido, por favor, diga.”

An Zhi sabia que era hora de encerrar o assunto. Afinal, Pei Que já se curvara a ela; insistir mais seria indelicado. Já havia preparado o símbolo do noivado, entregando-o a Binglu para que o desse a Pei Que: “Tio-avô Pei, daqui em diante, nossas famílias seguem caminhos distintos; cada um cuida de seus próprios assuntos, não mais como parentes por casamento.”

Suas palavras eram diretas; An Zhi não queria mais laços com a família Pei e esperava que Pei Que levasse esse recado, poupando-lhe futuros aborrecimentos.

Pei Que apenas sorriu levemente, sem concordar ou discordar, voltando-se então para Pei Yu, ordenando-lhe, em tom ríspido, que voltasse para casa.

Pei Yu não se mexeu, ressentido pelo chute de Pei Que.

“Vou esperar um pouco à porta. Se não quiser ir por conta própria, mando os criados amarrarem você de volta para casa”, disse Pei Que.

“Deixe-me acompanhá-lo.” An Zhi estava grata pela visita de Pei Que; sem ele, An Chengye não teria se calado, e ela não teria conseguido humilhar An Rong daquela forma.

Pei Que parou e olhou para An Zhi. Agora o céu estava limpo, e uma luz suave iluminava o rosto dela, mais delicada que qualquer flor da primavera no jardim. “Agradeço.”

Como era mulher, An Zhi não podia acompanhá-lo até a porta principal e deteve-se junto ao biombo: “Agradeço muito, tio-avô Pei. Tenha um bom caminho.”

Pei Que sentiu uma leve coceira na garganta. Tinha muitos amigos desregrados e já vira muitos encontros entre jovens talentosos e belas damas. Não resistiu à curiosidade e perguntou: “Só um agradecimento verbal é suficiente para você me agradecer?”

“Ah?” An Zhi ergueu a cabeça, os olhos belos e confusos fitando Pei Que.

Na vida passada, não concordara em romper o noivado, então jamais acompanhara Pei Que até ali, muito menos esperava tal pergunta.

Ao ver a jovem paralisada, as faces claras tingidas de rubor, Pei Que, já menos severo, pensou em provocá-la mais, mas conteve-se, perguntando apenas: “Parece-me que você completou a maioridade no ano passado, não foi?”

An Zhi assentiu, sem compreender, lançando um olhar de soslaio para Pei Que, mas, ao encontrar seus olhos escuros, assustou-se e desviou rapidamente, fingindo que não o observara. Mal sabia ela que todos esses pequenos gestos haviam sido notados por ele.

Se não fossem os três anos de luto, An Zhi já teria se casado com Pei Yu no ano anterior. O adiamento mudara tudo, permitindo-lhe ver o mundo com outros olhos.

Sem entender o motivo da pergunta, respondeu e ficou em silêncio, ouvindo apenas os passos de Pei Que se afastando.

Quando levantou a cabeça, Pei Que já havia partido.

An Zhi soltou um longo suspiro, admirando em silêncio a força de Pei Que. Mesmo sem dizer palavras duras, sua presença era suficiente para deixá-la sem fôlego.