Capítulo 1 Renascimento

No início da primavera, a chuva caía fina e constante sob um céu carregado, tão leve e delicada quanto fios de seda.

An Zhi permanecia sob o alpendre, o rosto belo marcado por uma sombra de preocupação; ainda sentia a cabeça latejar do excesso de vinho da noite anterior.

Binglu, sua criada, aproximou-se ao longe; o cenho levemente franzido, os olhos avermelhados. Antes mesmo que pudesse falar, ouviu sua senhora perguntar:

— Foi Pei Yu que chegou?

Com o nariz ardendo, Binglu assentiu. Havia há pouco discutido com o mensageiro do pátio da frente, e quanto mais pensava, mais injusta achava a situação para sua senhora.

— Vamos, então — respondeu An Zhi com frieza, virando-se para o pátio da frente.

— Senhorita, quando vir o rapaz da família Pei, por favor, ignore-o. Não vale a pena se aborrecer por alguém como ele — pediu Binglu, que crescera junto de An Zhi e nutria por ela afeição profunda. Estava indignada: Pei Yu, por causa de uma filha ilegítima, queria romper o noivado com a legítima filha da casa, fazendo de sua senhora motivo de escárnio por toda a cidade. Só de pensar, Binglu sentia vontade de arrancar a pele daqueles dois traidores.

An Zhi soltou um muxoxo indiferente. — Não se preocupe, sua senhora não vai perder a dignidade tão facilmente.

Binglu ficou surpresa com a resposta; sabia bem o quanto sua senhora era apaixonada por Pei Yu. Só ontem, ao receber o pedido secreto de rompimento, foi a primeira vez que An Zhi se embriagou e causou escândalo na casa de chá. Felizmente, sempre que saía disfarçada de criado, ninguém a reconhecia; se seu pai descobrisse, ninguém na mansão escaparia impune.

O que Binglu não sabia era que, após aquela noite de embriaguez, sua senhora havia renascido dez anos no futuro.

Ao despertar, An Zhi sentiu-se confusa, mas depois, a alegria tomou conta de si. Por fim, o destino lhe concedera uma segunda chance.

Na vida passada, naquele mesmo dia, Pei Yu trouxera a filha ilegítima do pai, An Rong, para a mansão An a fim de romper o noivado. An Zhi ficou arrasada, mas acreditou que com sinceridade poderia conquistar Pei Yu e manteve o compromisso.

E depois?

Foram cinco anos de viuvez em vida, seguidos de outros cinco de reclusão nos fundos da casa.

Ela se recordava bem: na noite anterior à sua morte, também chovia, só que a tempestade era intensa e os pingos gelados pareciam perfurá-la, trazendo um frio cortante.

— Irmã, você realmente não sabe se cuidar. Veja só, está amarela, magra como um esqueleto; se seu marido a visse assim, iria desprezá-la ainda mais — ouviu uma risada suave ao longe. Logo, um par de delicados sapatos bordados entrou em seu campo de visão. Com esforço, An Zhi ergueu a cabeça: era An Rong.

Pei Yu, para dar a An Rong o status de esposa legítima, tramou durante dez anos: primeiro, armou para que o irmão de An Zhi fosse acusado de traição; depois, manchou a reputação da própria esposa.

Tudo isso, An Rong lhe confidenciara naquela noite.

Na verdade, já no segundo ano de casamento, An Zhi quisera se divorciar, mas Pei Yu não permitiu: queria que ela experimentasse o desprezo e a humilhação.

De fato, depois, a vida de An Zhi tornou-se pior que a morte.

Agora, caminhando novamente pelos corredores da mansão An, An Zhi ainda não se casara com Pei Yu. Tinha, pois, a chance de tomar as rédeas de seu destino. Seu irmão começava a distinguir-se no exército, era o momento ideal para conquistar méritos.

Ainda havia tempo para tudo.

Nesta vida, enquanto ela estivesse ali, An Rong e sua mãe, Madame Xu, jamais teriam seu nome inscrito na genealogia dos An; quanto a Pei Yu, que sumisse para sempre.

Com esses pensamentos, ao atravessar o umbral do Salão Jian'an, An Zhi deparou-se com o casal incômodo.

Na sala principal, An Rong sentava-se apenas à beira da cadeira, respondendo humildemente a cada frase de An Chengye, sempre dócil e submissa.

An Rong já estivera várias vezes na mansão An, mas sempre às escondidas, quando An Zhi não estava. Naqueles momentos, sonhava em viver naquela casa imponente, infinitamente mais luxuosa do que o modesto beco onde morava com a mãe.

Hoje, finalmente, acreditava ter a chance.

De soslaio, An Rong lançou um olhar tímido para o lugar de honra. Pei Yu protegia-a ao lado, vestia azul-escuro, botas elegantes, postura nobre e refinada.

Agora, Pei Yu, de origem tão distinta, estava disposto a perder a compostura e vir pessoalmente romper o noivado por ela. An Rong sentia-se orgulhosa e radiante.

An Chengye acariciava a longa barba; preferia a meiguice de An Rong à arrogância da filha legítima An Zhi. Para ele, tanto fazia qual filha se casasse com a família Pei, contanto que fosse uma das suas.

— Rong, meu pai não é antiquado; se amam livremente, nada tenho a opor. Quando sua irmã chegar, peça desculpas a ela e tudo estará certo.

An Rong respondeu suavemente e, com cautela, olhou para Pei Yu. Ele assentiu, garantindo que cuidaria de tudo.

Quando An Zhi entrou na sala, deparou-se com aquela cena harmoniosa e, franzindo as sobrancelhas, sentou-se.

Ao ouvir An Rong chamá-la de irmã, An Zhi nem lhe dirigiu o olhar. Foi direto ao ponto com An Chengye:

— Pai, chamou-me às pressas só para eu ver meu noivo em conluio com uma bastarda?

— Você! — An Chengye ficou sem graça. Era verdade que Pei Yu e An Rong estavam errados, e a irritação de An Zhi era compreensível. Disfarçando, olhou para ela com carinho: — Zhi, já que está a par do ocorrido, entregue o presente de noivado e desfazemos o compromisso.

— Romper o noivado, é claro que sim. — An Zhi ergueu-se, mantendo a postura altiva, em contraste gritante com a timidez de An Rong — qualquer um via quem era a verdadeira senhorita da casa.

Em termos de presença, An Zhi superava An Rong em mil vezes, sem falar que era a mais bela de toda a capital.

Desde que Pei Yu se apaixonou pela bastarda, muitos começaram a criticá-lo nas sombras; diziam até que estava enfeitiçado por An Rong.

— Mas há mais — disse An Zhi, com o olhar gelado voltado a Pei Yu. Ao recordar a dor de dez anos e a morte do irmão, o ódio antigo a invadiu, e ela desejou naquele instante arrancar a pele de Pei Yu. — O senhor Pei, ao envolver-se com uma bastarda, fez de mim motivo de escárnio por toda a capital. Hoje, ao romper o noivado, sequer trouxe um ancião da família. Imagino que o patriarca Pei ainda não saiba, não é? Pois não aceitarei nada por baixo dos panos.

Pei Yu, atingido em cheio, mordeu os lábios, mas manteve-se firme. — Irmã An Zhi, o tio An já decidiu inserir Rong na genealogia. Por favor, não a chame de bastarda, não é digno de você. E, se concordar com o rompimento, chamarei minha mãe imediatamente.

— Genealogia? — O olhar de An Zhi cortou como lâmina na direção de An Chengye.

Quando a mãe morreu de desgosto por Madame Xu, An Zhi jurou que, enquanto vivesse, jamais permitiria que Xu e An Rong entrassem na linhagem dos An: as queria anônimas, relegadas à insignificância.

De fato, era o que An Chengye planejava; pego de surpresa, tentou manter a pose. — Zhi, Rong é sua irmã de sangue; é natural que entre para a família. Não me olhe assim, sou seu pai, lembre-se da educação de uma filha legítima.

— De fato, sou legítima. Mas, se filho é malcriado, culpa é do pai — respondeu An Zhi, fria. — Imagino que nunca tenha aprendido isso; do contrário, não teria mantido uma amante, matado a esposa de desgosto e criado outra filha para roubar o noivo alheio. Será essa a educação a que se refere?

An Chengye corou, sem palavras. An Rong começou a chorar.

Pei Yu levantou-se, furioso, protegendo An Rong. — Sabe por que não gosto de você, An Zhi? Porque é arrogante, sem educação, incapaz de ser dócil ou atenciosa como Rong. Ela nunca desobedeceria ao pai ou ao marido!

An Zhi riu com desdém.

O casamento com Pei Yu fora arranjado por sua mãe ao completar um mês de vida. Desde pequena, sabia que tinha um noivo e, ao crescer, entregou-se de corpo e alma à preparação para o matrimônio. Também já fora dócil e obediente, sempre cedendo ao pai e a Pei Yu.

A ferocidade que carregava agora era fruto de dez anos de sofrimento.

An Zhi divertiu-se vendo Pei Yu perder o controle. — Imagino que não seja tão boa em servir aos homens quanto An Rong, não é? Vocês se envolvem há tempos; por que tanta pressa em romper tudo hoje? Precisa que eu revele o motivo?

Na vida passada, pouco após o casamento, Pei Yu trouxera An Rong para a mansão: ela estava grávida.

Se isso viesse à tona — gravidez antes do casamento —, uma família tão prestigiada como a Pei jamais aceitaria An Rong, e ela perderia o filho.

— Por que não responde? — An Zhi, vendo Pei Yu e An Rong pálidos, levantou-se, foi até a beira do telhado e deixou a chuva gelada escorrer entre os dedos. — Seus segredos eu já conheço. Achava que era só diversão, mas se quer mesmo romper, traga os anciãos da sua família e venha pedir perdão, ajoelhando-se da mansão Pei até aqui. Só assim aceitarei. Caso contrário, levo o caso ao Tribunal Imperial; duvido que a barriga de An Rong passe despercebida.

Virando-se, sorriu para An Rong. — E, claro, se meu pai ousar inscrever seu nome na genealogia, denuncio também seu caso de adultério.

Neste reino, era comum que mulheres se divorciassem ou casassem de novo, sem grandes críticas. Mas a lei determinava que as adúlteras fossem enviadas ao Pavilhão da Castidade — um destino mais cruel que a prisão.

An Rong ficou branca como a neve.

A pequena satisfação que sentira ao chegar evaporou; o medo a consumia. Estava certa de que ninguém saberia de seu segredo — mas An Zhi sabia.

Pei Yu odiava ser ameaçado. — Não se aproveite, An Zhi. Eu e Rong sempre agimos corretamente, nada do que diz é verdade!

— Então por que não chamamos um médico? — An Zhi respondeu, confiante. — Se An Rong não estiver grávida, não quero suas desculpas, aceito romper o noivado de imediato. Tem coragem?

Pei Yu não tinha.

Suplicara à mãe por dias, em vão; se não fosse a urgência da gravidez de An Rong, jamais teria vindo hoje.

Mas jamais pediria perdão ajoelhado. — An Zhi, se concordar em romper, posso oferecer ouro, jade, o que quiser. Escolha o valor.

Era sua última concessão: se An Zhi recusasse, mesmo sendo deserdado, daria um nome a An Rong.

An Zhi não queria dinheiro, muito menos de Pei Yu. Prestes a negar, ouviu uma voz masculina, fria e clara, atravessando a cortina de chuva.

— Pei Yu, que audácia a sua.

Olhando na direção da voz, An Zhi viu a figura que se aproximava sob a chuva: vestia negro, sobrancelhas marcadas, olhar sereno, mas com um toque de irreverência.

Era Pei Que, quarto tio de Pei Yu, jovem prodígio da capital, o mais novo laureado na corte, famoso por sua retidão e justiça — futuro primeiro-ministro, logo abaixo do imperador.

Na noite anterior, An Zhi o havia importunado no restaurante, disfarçada de rapaz.

Mas, em sua vida passada, depois de casar-se com Pei Yu, Pei Que jamais mencionou o assunto, chegando até a ajudar An Zhi algumas vezes na família Pei.

Viu então Pei Que cumprimentar An Chengye; ao olhar para Pei Yu, este tremeu de medo.