Capítulo 40: A verdade

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— O que está acontecendo?

An Zhi franziu profundamente a testa. Ela apenas enviara dinheiro para ajudar a família de sua mãe; aquilo não deveria chegar ao extremo de uma surra até a morte, deveria?

An Jing soluçava, falando entrecortadamente:

— Depois que o tio foi embora hoje, a senhora mandou alguém até aqui. Disse que havia perdido uma pulseira de jade e que mamãe a roubara para entregá-la ao tio.

Roubar dentro da residência era considerado um assunto grave.

Mas An Zhi achou aquilo estranho. A concubina Cheng era cautelosa e medrosa por natureza; jamais teria coragem de roubar alguma coisa, muito menos um objeto de Meng Jie. Mesmo que lhe emprestassem dez vezes mais coragem, ela ainda não ousaria.

Temendo que algo realmente acontecesse se chegasse tarde demais, An Zhi apressou o passo e levou seus criados até o pátio principal.

Quando chegou, a concubina Cheng já havia recebido duas bastonadas, enquanto a concubina Zhang estava ajoelhada ao lado, chorando e implorando clemência.

— Senhora.

An Zhi primeiro cumprimentou Meng Jie. As duas criadas encarregadas da punição, ao vê-la chegar, pararam, hesitando sobre se deveriam continuar.

— Ouvi dizer que a concubina Cheng roubou sua pulseira. É verdade?

Meng Jie assentiu e respondeu friamente:

— Essa pulseira foi deixada por minha mãe como parte do meu dote. Embora não seja muito valiosa, tem um significado especial para mim. Se Cheng Pingjin não tivesse vindo hoje e eu não tivesse descoberto que a concubina Cheng lhe entregara algo às escondidas, jamais saberia que havia um ladrão em nossa casa!

Ao terminar, Meng Jie lançou um olhar para An Zhi, como se a desafiasse.

An Zhi falou com suavidade:

— Sei que a concubina Cheng costuma fazer trabalhos manuais para ajudar a família de sua mãe. Mas ela sempre foi muito medrosa; jamais teria coragem de roubar sua pulseira. Será que não houve algum mal-entendido?

An Jing também se ajoelhou, chorando e jurando que sua mãe não havia roubado nada.

— Mal-entendido?

Assim que Meng Jie abriu a boca, Xi'er, que estava atrás dela, entregou a An Zhi um contrato de penhor.

— Zhi'er, veja com atenção. Está escrito em preto e branco: Cheng Pingjin penhorou minha pulseira.

An Zhi examinou o contrato. De fato, não havia erro. Pensando no caráter de Cheng Pingjin, ponderou:

— Se foi Cheng Pingjin quem penhorou a pulseira da senhora, então o correto seria mandar alguém capturá-lo.

An Zhi não se importava nem um pouco com o destino de Cheng Pingjin.

Meng Jie soltou um resmungo:

— Para que procurar Cheng Pingjin? É evidente que a concubina Cheng lhe deu a pulseira. Caso contrário, como um homem de fora, que nunca sequer me viu, poderia ter roubado algo meu?

Ao ouvir aquilo, An Zhi percebeu que Meng Jie pretendia usar o caso da concubina Cheng para demonstrar sua autoridade. Na verdade, An Zhi não deveria se envolver. Mas, se não ajudasse a concubina Cheng, considerando sua personalidade, ela certamente não tentaria transferir a culpa para Cheng Pingjin. Nesse caso, poderia acabar espancada até a morte, mutilada ou vendida. E An Jing ainda era tão jovem que An Zhi não conseguia suportar a ideia.

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— Senhora, permita-me discordar.

An Zhi ainda decidiu defender a concubina Cheng:

— Cheng Pingjin sempre foi um sujeito dado a furtos e trapaças. Não necessariamente roubou alguma coisa na casa dos An. Afinal, a concubina Cheng deu um filho ao senhor An. Quando ele voltar, será quem melhor poderá avaliar o caráter dela. Seria melhor trazer Cheng Pingjin e esclarecer tudo. Se alguém for punido injustamente, isso prejudicará a reputação da senhora.

As palavras de An Zhi não apenas invocavam An Chengye, como também envolviam diretamente Meng Jie. Era praticamente um desafio aberto.

Ela sabia que, se não falasse com firmeza, Meng Jie jamais concordaria com algo tão trabalhoso. Já que defender a concubina Cheng significava ofender Meng Jie, então seria melhor ofendê-la de uma vez. Afinal, depois do episódio em que Meng Jie fora à família Pei fazer queixas sobre ela, sempre haveria uma barreira entre as duas.

Ao ouvir aquilo, o rosto de Meng Jie mudou instantaneamente. A mão que segurava a xícara de chá começou a tremer levemente. Ela lançou um olhar de soslaio para Xi'er e, ao vê-la balançar a cabeça, sem saber o que fazer, só pôde cerrar os dentes e concordar.

Na verdade, naquele dia ela pretendia dar uma demonstração de força a todos na residência. Não se importava com a vida ou a morte da concubina Cheng; havia percebido que os criados ainda obedeciam mais a An Zhi e queria aproveitar a ocasião para estabelecer sua autoridade.

Ao ver Meng Jie assentir, An Zhi ordenou imediatamente que Fusheng fosse atrás de Cheng Pingjin:

— Procure primeiro nas casas de jogo e nas tavernas da capital. Se o encontrar, amordace-o, amarre-o e traga-o para cá. Não lhe dê oportunidade de falar.

Depois de dar as instruções, An Zhi sorriu e elogiou Meng Jie:

— A senhora é realmente generosa e atenciosa. Fique tranquila, eu certamente farei justiça em seu nome.

Dito isso, An Zhi virou-se, ajudou primeiro a concubina Zhang a se levantar e depois foi examinar os ferimentos da concubina Cheng.

— Senhorita, eu não roubei nada.

A concubina Cheng chorara até ficar rouca. No entanto, repetia apenas aquela frase, e An Zhi não conseguiu obter dela nenhuma informação útil.

Restou-lhe esperar no pátio junto com os demais.

Naquele dia, An Zhi defendera a concubina Cheng, e agora os criados do pátio pareciam respeitá-la ainda mais. Temia que, por causa disso, Meng Jie passasse a guardar ressentimento e tentasse expulsá-la da família An. Afinal, ninguém gostaria de ser a dona da casa enquanto os subordinados continuavam pensando em outro senhor.

Mas aquilo também não era algo que An Zhi desejasse.

Desde o primeiro instante em que entregara o controle da casa, ela esperara que Meng Jie fosse capaz de sustentar a família. Porém, Meng Jie não tinha competência suficiente e ainda era incapaz de enxergar além dos próprios interesses. An Zhi tampouco podia procurá-la e dizer: “Senhora, não é assim que se faz; deveria fazer desta ou daquela maneira”. No fim das contas, ser humano era realmente difícil.

Depois de quase uma hora, os criados finalmente trouxeram Cheng Pingjin.

Ele estava tão magro que as maçãs do rosto se projetavam, enquanto os olhos pareciam afundados nas órbitas.

An Zhi retirou o pano que lhe cobria a boca.

— Vou lhe fazer uma pergunta: foi você quem roubou a pulseira da senhora da casa?

— Não! Como eu poderia sequer me aproximar da senhora? — Cheng Pingjin gritou, indignado. — Minha irmã, você precisa dizer algo em minha defesa! Quando vim à casa dos An, nem sequer encontrei a senhora!

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Era verdade. An Zhi já havia pensado nisso desde o começo.

— Você não a viu na casa dos An, mas isso não significa que não a tenha encontrado em outro lugar.

Cheng Pingjin entrou em pânico. Seus olhos se desviaram por um instante, e An Zhi percebeu que havia algo errado.

— O que foi? Ainda não vai falar?

Ela soltou uma risada fria.

— Se não pretende falar, então iremos ao tribunal. Imagino que você não tema o tribunal de Tianbo. Mas ouvi dizer que o novo magistrado é extremamente severo. Depois de um único interrogatório, ele é capaz de deixar uma pessoa em carne viva.

— Eu falo!

Cheng Pingjin virou a cabeça e, por fim, fixou os olhos na concubina Cheng.

— Foi minha irmã quem me deu a pulseira. Sim, foi ela quem me entregou.

Ao ouvir aquilo, a concubina Cheng ficou imediatamente paralisada. Em seguida, voltou-se chorando para o irmão, mas continuou incapaz de dizer uma única palavra.

An Zhi olhou para Meng Jie e viu um leve sorriso em seu rosto, o que confirmou ainda mais sua suspeita. Então prosseguiu, interrogando Cheng Pingjin:

— Diga exatamente em que dia a concubina Cheng lhe entregou a pulseira e como isso aconteceu. Depois de penhorá-la, você veio hoje entregar o dinheiro à concubina Cheng, não foi? Binglu, leve algumas pessoas até o quarto da concubina Cheng e procure o dinheiro roubado. Se não o encontrarem, enviaremos Cheng Pingjin ao tribunal. Lá dentro, pedirei pessoalmente aos responsáveis pelo interrogatório que tomem algumas xícaras de chá a mais. Com certeza conseguirão arrancar a verdade dele.

Depois de falar, An Zhi mandou que voltassem a amordaçar Cheng Pingjin. Em seguida, virou-se para Meng Jie:

— Senhora, se encontrarmos o dinheiro roubado, caberá à senhora decidir o que fazer depois.

A garganta de Meng Jie se contraiu. Sentia o peito pesado e apertado. Não imaginara que An Zhi fosse tão perspicaz a ponto de conduzir o assunto até o dinheiro roubado.

Na verdade, ela sabia que não fora a concubina Cheng quem roubara a pulseira. Naquele dia, ao ir à alfaiataria, vira Cheng Pingjin seguindo-a sorrateiramente e deixara a pulseira de propósito, para que ele a encontrasse e levasse.

Agora, ao perceber que An Zhi continuava olhando fixamente para ela, Meng Jie teve a sensação de que os olhos daquela jovem eram capazes de enxergar tudo, e não pôde evitar sentir o coração estremecer.

Nesse momento, An Chengye voltou. Ao ver a cena no pátio, franziu a testa e perguntou a Meng Jie:

— O que está acontecendo?

Meng Jie disse que a concubina Cheng talvez tivesse roubado a pulseira, mas An Chengye imediatamente a contradisse.

— Isso é impossível. An Chengye era um homem experiente nas questões entre mulheres, e essa era uma das vantagens de seus muitos anos de vida dissoluta. A concubina Cheng é medrosa como um rato. Mesmo que você lhe desse algo tão valioso, ela não teria coragem de aceitar. Com certeza não foi ela quem roubou a pulseira.

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