Capítulo 37: A Proposta

Após a confecção das vestes de brocado de Shu de An Zhi, a gerente da alfaiataria entregou-as pessoalmente na residência da família An.

“Senhorita An, por favor, experimente. Se houver algo que não lhe agrade ou que não esteja bem ajustado, faremos os devidos ajustes”, disse Zhang Lan com um sorriso gentil; afinal, seu sustento e o de sua família dependiam daquele trabalho.

An Zhi provou as peças. Os três conjuntos tinham um corte fluido e linhas elegantes; no mercado, aquele trabalho era considerado de primeira qualidade. “Estão ótimos. Bing Lu, vá buscar o dinheiro que preparei e acrescente dois taéis de prata como gratificação para a gerente Zhang; o trabalho dela foi muito bom.”

Ao ouvir sobre a gorjeta, Zhang Lan sorriu ainda mais satisfeita. “A senhorita An é realmente muito bondosa, agradeço imensamente.”

“Não há de quê. É porque seu trabalho é excelente que recebo a gratificação”, respondeu An Zhi com um sorriso. “Contudo, gostaria de lhe perguntar algo. É claro, se não se sentir à vontade, não precisa responder.”

Zhang Lan prontamente atendeu: “Pode perguntar, senhorita.”

“Quanto uma gerente com o seu talento ganha por ano trabalhando para outros?” An Zhi admirava sinceramente o trabalho de Zhang Lan. Ao notar as mãos calejadas da mulher, outros pensamentos começaram a brotar em sua mente.

Zhang Lan sorriu modestamente: “Varia entre cinco a dez taéis de prata, dependendo do movimento da loja.” Para ela, os dois taéis de gorjeta de An Zhi eram uma quantia muito generosa. Para uma mulher do povo, que vivia de bicos e da venda de vegetais, ganhar aquilo em um mês já era algo notável.

“Então, gerente Zhang, gostaria de ganhar ainda mais?” An Zhi havia se informado sobre a situação de Zhang Lan: uma viúva, responsável por uma mãe idosa e doente e quatro filhos. As despesas da casa dependiam inteiramente dela, especialmente o custo da escola do filho mais velho, que consumia metade da renda familiar, sem contar o futuro dos outros filhos. Era por isso que as mãos de Zhang Lan estavam tão marcadas.

Zhang Lan, naturalmente, queria ganhar mais. Sua família dependia dela, e ela era uma mulher orgulhosa que desejava investir na educação dos filhos, além de arcar com os remédios diários da mãe. “O que a senhorita quer dizer com isso?”

“Tenho duas lojas de tecidos em meu nome e comprei recentemente um lote de brocado de Shu. Você é especialista nisso. Vender apenas o tecido não traz tanto lucro quanto confeccionar roupas, especialmente para alguém como você, que atende senhoritas e damas da alta sociedade.” An Zhi já havia retomado uma de suas lojas, planejando transformá-la em uma alfaiataria. “Eu tenho o capital, o material e o espaço, mas me falta a técnica e a experiência. Quero saber se você tem interesse em uma parceria. Você entra com o conhecimento técnico, e eu lhe ofereço trinta por cento dos lucros da primeira loja. Se os negócios prosperarem e abrirmos filiais, dividiremos meio a meio. O que acha?”

Ao longo dos anos, Zhang Lan economizara um pouco, sonhando em ter seu próprio negócio, mas o progresso era lento demais para sequer alugar um ponto. Diante da proposta inesperada de An Zhi, a dúvida não era se ela queria, mas por que fora escolhida, temendo ser alvo de algum gracejo.

“Sei que tem suas dúvidas. Podemos assinar um contrato. Papel e tinta, algo que terá validade perante as autoridades”, percebeu An Zhi ao notar a hesitação. “Não precisa me responder agora. Volte para casa e reflita. Pense em daqui a alguns anos, quando seus quatro filhos se casarem; de onde virão os dotes e os presentes de noivado?”

An Zhi pediu a Bing Lu que acompanhasse Zhang Lan até a saída.

Ela precisava ganhar dinheiro, muito dinheiro. Quando fosse rica, poderia sustentar oficiais. Quando tivesse dinheiro e poder, ninguém mais poderia restringi-la.

Nos dias seguintes, ela aguardou por notícias de Zhang Lan. No entanto, antes disso, um problema surgiu com Pei Yu, que havia classificado erroneamente os graus do brocado de Shu. Quando os funcionários da casa comercial trouxeram a notícia, An Zhi não demonstrou surpresa. Após verificar o livro contábil, ela foi até o armazém.

Pei Yu, vestindo roupas simples de algodão, estava entre os servos, embora sua postura ainda não condissesse com a de um criado. An Zhi pediu que ele a acompanhasse durante a verificação. “O brocado de Shu no armazém está dividido em três categorias, cada uma com três níveis de qualidade. Você bagunçou as nove combinações. Sua memória é ruim ou lhe falta lógica?”

Pei Yu cerrou os dentes. Ele nunca havia feito trabalhos de contabilidade e, ao chegar ao armazém, não quis interagir com os outros, considerando-os pessoas grosseiras cujas conversas não mereciam sua atenção, preferindo aprender sozinho.

“Por que o silêncio?” An Zhi voltou-se para ele. “Com essa cara de quem não aceita a crítica, mesmo tendo feito uma bagunça nos livros, que razão teria para não se submeter?”

“Eu não tenho”, disse Pei Yu, com o rosto sombrio.

“Não tem?” An Zhi elevou o tom. “Se não se opõe, por que me encara dessa maneira? Pei Yu, não se esqueça de que agora você é um servo. Já viu algum servo ousar desdenhar de seu senhor?”

An Zhi bufou e jogou o livro contábil contra ele. “Chega. Não preciso mais de você nesta tarefa. Como não domina outras funções técnicas, volte comigo e trabalhe apenas como mensageiro.” Sem esperar por uma resposta, ela se virou e saiu, murmurando: “É preciso ter autoconhecimento. A humildade de aprender não é uma virtude? Como ousa dizer que estudou?”

Pei Yu ficou para trás, com o rosto vermelho de fúria e os punhos cerrados, imóvel.

An Zhi não se preocupou em saber se ele a seguia. Ao sair do armazém e preparar-se para subir na carruagem, viu Pei Que parado ao lado, como se a esperasse.

“Quarto Mestre Pei”, ela cumprimentou.

“Os negócios da senhorita An estão prosperando”, disse Pei Que com um sorriso, olhando em direção ao armazém.

“Graças à sorte do Quarto Mestre Pei”, respondeu An Zhi, incapaz de decifrar as intenções dele. “Veio aqui para pedir contas?”

“Por que eu faria isso?” Pei Que a observou com um brilho divertido nos olhos.

“Não é por causa de Pei Yu?” retrucou ela.

Pei Que soltou uma risada baixa. “Você está educando um descendente indisciplinado da nossa família; eu deveria ser grato, não culpá-la.” Aproximando-se, ele sussurrou: “Desde que você não reacenda sentimentos antigos por ele, faça o que quiser com ele. Para mim, não importa.”

O rosto de An Zhi esquentou e ela quase o chamou de louco. Ao notar que Pei Yu saía do armazém, ela entrou na carruagem.

Pei Yu viu Pei Que e murmurou um “Quarto tio”.

“Como tem passado?” Pei Que perdeu o sorriso. Era a primeira vez que se viam desde que Pei Yu retornara à capital.

Pei Yu tinha muito a dizer, mas as palavras morriam em seus lábios, restando apenas um “estou bem”.

“Bem? Heh”, zombou Pei Que. “Já que diz que está bem, que assim seja. Este foi o caminho que você escolheu, então não desista facilmente. Neste mundo, o que se vê com os olhos muitas vezes não é a verdade.”

“Eu sei”, respondeu Pei Yu, compreendendo finalmente que nem sempre se conhece o coração de alguém apenas pelo rosto. “Quarto tio, meu pai, minha mãe e meu avô, eles estão bem?”

“Você acha que eles poderiam estar bem? Eu pensava que era o mais problemático da família, mas você superou tudo em desobediência.” As palavras de Pei Que foram duras, pois ele estava genuinamente insatisfeito com a imaturidade do sobrinho. Vendo que Pei Yu se calou, ele suspirou: “Agora não há como voltar atrás. Não olhe mais para trás, ouviu?”

“Sim, eu ouvi.” Os olhos de Pei Yu estavam úmidos. Foi apenas ao ver um parente que ele percebeu o quanto havia errado e o quanto fora tolo.