29: A entrada no necrotério

— Oitavo, há algo errado com este sacrifício?

O Cego mantinha um certo respeito ao falar com Qi Tiezui, afinal, a perícia dos Nove Portões era notória. Após a decadência de sua família, restaram poucos de sua linhagem. Ele, por sua vez, sempre viveu de forma desapegada e, nos últimos anos, suas atividades concentraram-se no exterior. Agora que retornava para se restabelecer, precisava inevitavelmente do apoio da influência dos Nove Portões. O objetivo do Cego ao retornar era escolher a facção mais adequada para se integrar, facilitando assim a investigação de seus próximos passos.

— O incenso... partiu-se — disse Qi Tiezui, com uma expressão atônita. — A forma como eles conduzem este sacrifício é deveras peculiar. É melhor não nos demorarmos; vamos sair daqui primeiro.

Ji Lanqian seguiu o olhar dele e viu que, das três varetas de incenso, uma havia se quebrado, e a fumaça subia de um modo estranho. O Cego puxou-a, concordando com Qi Tiezui; aquele altar de sacrifício não oferecia nada que valesse o risco. Sair era a decisão mais sensata.

Qi Tiezui seguia logo atrás, murmurando:
— Três varetas para honrar os deuses, quatro para adorar aos espectros. Acendi três e uma quebrou... Isso significa que o que eles sacrificam aqui não são divindades, mas sim os demônios do Salão de Yama.

Ji Lanqian olhou para trás uma última vez. Em meio à fumaça rodopiante, pareceu ver uma figura branca que, de repente, revelou um rosto sem feições. Suas pupilas se contraíram. O Cego, com reflexos rápidos, desferiu um golpe que a fez desmaiar. O Oitavo, assustado, uniu as mãos em prece, repetindo constantemente:
— Não olhe para trás! Não olhe para trás! Por nada neste mundo, não olhe para trás!

Parecia um mantra para encorajar a si mesmo. O Cego carregou Ji Lanqian nas costas e correu pelo corredor escuro. Enquanto isso, a consciência de Ji Lanqian mergulhava em um abismo. Ela sentia-se sozinha em outra dimensão. Ao redor, tudo era breu, até que uma lanterna se acendeu subitamente. Sob a luz, surgiu um espectro sem rosto que, diante de seus olhos, começou a ganhar feições e pelos. O osso nasal cresceu, unindo-se à boca até formar um bico de ave, e seus olhos, dourados e brilhantes, fitavam-na.

Ela quis correr, mas suas pernas fraquejaram; não conseguia dar um passo sequer e teve de assistir, impotente, àquela criatura aproximar-se. Cada vez mais perto... até que ela pôde ouvir a respiração do monstro. Então, uma segunda cabeça, idêntica, surgiu ao lado. Eram as aves agoureiras esculpidas no centro do altar! Ela cerrou os punhos, pronta para sacar a arma. Precisava mostrar àquilo que os tempos haviam mudado. No entanto, foi subitamente despertada por um jato de água gelada no rosto.

Ela abriu os olhos abruptamente. Diante dela, o Cego ajustava seus óculos escuros com uma mão, repreendendo-a:
— Garota, ainda teve coragem de olhar para trás? Ficou possuída pelo medo?

Ji Lanqian observou ao redor. Já tinham saído do local do sacrifício e estavam diante de uma floresta desolada, pontilhada por túmulos dispersos.
— Cego, eu realmente vi um fantasma — disse ela, tocando a testa, que ainda doía do golpe.
— O que você viu? — perguntou Qi Tiezui, agachando-se ao seu lado e oferecendo um lenço para ela limpar o rosto.

Ela recuou instintivamente. Qi Tiezui interrompeu o gesto e entregou-lhe o lenço. Ela limpou-se de qualquer jeito e, gesticulando, explicou:
— Eu vi uma pessoa se transformar em uma ave agoureira. Foi bizarro. No início, não tinha rosto. Por pouco não atirei naquilo.

O Cego, achando a conversa infrutífera, levantou-se. Já o Oitavo, curioso, ouviu atentamente o relato do que ela vira em seu devaneio. Quando ela terminou, o Cego interveio:
— Chega. O sol está se pondo. Vamos sair deste fim de mundo, encontrar um lugar para pousar, e então você continua com a história do homem sem rosto que vira pássaro.

Ji Lanqian olhou de lado para ele:
— Ei, você não acredita em mim?
O Cego permaneceu em silêncio; para ele, aquilo não passava de um sonho. Ela então olhou para Qi Tiezui. O Oitavo sorriu gentilmente, revelando covinhas, e respondeu em tom suave:
— Eu acredito.

Ela apoiou-se no ombro de Qi Tiezui para levantar-se, sentindo-se vitoriosa:
— Viu só? Tem gente que acredita.
Depois, dirigiu-se ao Oitavo:
— Qi Tiezui, digo-te, foi real. Estava bem na minha frente, foi aterrorizante. Com certeza vou ter pesadelos esta noite.

Qi Tiezui assentiu, sem contestar. Ela ficou satisfeita; o temperamento de Qi Tiezui era realmente agradável, ela gostava dele. O que ela não sabia era que o pensamento real do Oitavo era outro: a Srta. Ji tinha um temperamento difícil, então era melhor mimá-la para que ela baixasse a guarda e não os colocasse em perigo.

O Cego balançou a cabeça, resignado. Aquele cemitério era vasto, e só conseguiram sair ao cair da noite. O caminho de terra era difícil de percorrer no escuro, e eles não faziam ideia de onde estavam. Sabiam apenas que, adiante, havia um vilarejo com luzes fracas. Ji Lanqian, abraçando o próprio corpo devido ao frio, caminhava ao lado deles e resmungou:
— Por que sinto um arrepio? Aquilo ali à frente não parece um vilarejo comum.

A visão do Cego na escuridão era melhor que a deles, e ele viu, de longe, uma placa na entrada da vila. Contudo, não disse nada, pois, àquela hora da noite, não tinham para onde ir. Qi Tiezui também estranhou:
— Nem o latido de um cão se ouve. Será que...

Antes que pudesse terminar a suposição, um uivo de lobo ecoou na floresta atrás deles.
— Ai, meu Deus, tem lobos atrás da gente! — Ji Lanqian estremeceu e agarrou o braço de quem estava mais perto. O corpo de Qi Tiezui ficou rígido com o contato repentino.

Ao chegarem à entrada, a luz da lanterna revelou a placa de madeira com caracteres gravados: "Vila dos Mortos, proibida a entrada de vivos". Ji Lanqian sentiu os pelos do corpo se arrepiarem e olhou para o Cego:
— Você já tinha visto isso, não tinha? Seu...
— Que falta de modos — respondeu o Cego, impassível.

Em seguida, voltou-se para Qi Tiezui:
— Oitavo, a noite caiu e há lobos lá atrás. Este lugar é um pouco sinistro, mas teremos de passar a noite aqui.

Qi Tiezui fazia cálculos constantes com os dedos. Na verdade, sua coragem não era maior que a de Ji Lanqian; a energia yin ali era tão densa que ele também estava apavorado. Mas, segundo seu presságio, eles teriam de ficar naquela Vila dos Mortos. Ele engoliu em seco e disse:
— Que seja, então.

Ao entrarem, depararam-se com fileiras de caixões. Com as guerras dos anos anteriores e a recente fome, a terra de Yuzhou carregava um peso insuportável. Ji Lanqian observava tudo, sua expressão tornando-se cada vez mais sombria. Qi Tiezui unia as mãos em prece, murmurando desculpas por terem invadido o local sem querer. Pela reação dele, era claro que aqueles caixões não estavam vazios.

O Cego liderava o caminho. Os caixões estavam dispostos em casas abandonadas com as portas escancaradas. Apenas a construção mais ao fundo exibia uma luz fraca, provavelmente de uma vela. Havia pessoas morando lá. Abrir caminho entre caixões era algo inaudito e carregado de tabus. O Oitavo, ao passar por ali, não parava de rezar. "Ancestrais, será que vou deixar minha vida aqui hoje?", pensava ele, que, em mais de uma década de profissão, nunca vira um lugar com uma energia yin tão opressora. Quem não soubesse, diria que tinham chegado ao próprio submundo.