19: A Loja de Oferendas de Papel

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— O que isso pode provar? — perguntou ela, confusa.

O Senhor Buda apontou para a mão da pessoa na fotografia, pousada sobre a mesa, e disse em tom grave:

— Os membros da família Zhang treinam desde a infância a técnica dos dois dedos para localizar pontos de entrada em túmulos, própria dos generais exploradores de sepulturas. Por isso, o indicador e o dedo médio da mão direita são especialmente compridos. O homem sentado à sua frente, ligeiramente de lado, tem o sobrenome Zhang.

— Então a senhorita Ji já conheceu alguém da família Zhang — disse Chen Pi, lançando-lhe um olhar sarcástico.

Então ela já havia conhecido alguém da família Zhang?

Naquela época, porém, fora o Caolho Negro quem lhe apresentara aquele amigo, dizendo que ele era um mudo pouco afeito a falar. Por isso, ela sempre o chamara de Zhang, o Mudo.

E, de fato, ele era mesmo um sujeito fechado.

— Essa fotografia tem pelo menos dois anos. Não sei onde ele está agora — respondeu ela de imediato. Era a pura verdade.

Mas os olhares dos presentes mudaram. Era inevitável que pensassem que a senhorita Ji estivesse escondendo alguma coisa. Até a expressão do Oitavo Senhor Qi sofreu uma alteração.

A família Zhang se dividira havia muito tempo e vivia reclusa. Não havia sequer vestígios de seus membros e, nos últimos anos, eles haviam desaparecido por completo. Portanto, o que Ji Lanqian sabia era de extrema importância.

O Senhor Buda, contudo, parecia não se importar com o fato de ela saber ou não. Mais uma vez, falou calmamente:

— Quer saiba, quer não saiba, a partir de agora começaremos a procurar Zhang Qiling, o líder da família Zhang, e daremos início ao Plano Zhang Qiling.

No instante em que ouviu aquele nome, ela não demonstrou grande reação.

Seria obrigada a participar apenas por causa daquela fotografia?

Nesse momento, o Nono Senhor Jie tomou um gole de chá. Com os olhos semicerrados, lançou alguns olhares a Ji Lanqian e disse em voz baixa:

— A partir de agora, nossas famílias cooperarão integralmente com o Senhor Buda.

O Senhor Buda assentiu e entregou aos presentes o primeiro plano, sob a forma de um documento.

O documento indicava os lugares para onde a família Zhang poderia ter se mudado. Bastava seguir o trajeto descrito e procurar seus membros.

O prazo era de um ano.

Em outras palavras, antes da próxima reunião, todos retornariam trazendo as respostas encontradas durante a busca.

O Oitavo Senhor Qi abriu o documento que tinha em mãos. O local que lhe cabia investigar era Yuzhou.

Ele imediatamente massageou as têmporas e olhou para o Velho Cão Wu, sentado ao lado:

— Quinto, troque comigo. Não quero ir para lá.

O Velho Cão Wu examinou o local indicado em seu próprio documento.

— Não troco. De onde você tira tantas frescuras?

— Como pode chamar isso de frescura? Eu apenas não quero ir para Yuzhou.

— O quê? Você fez alguma coisa vergonhosa em Yuzhou? — perguntou o Velho Cão Wu, acertando em cheio.

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— Não fiz! — rebateu o Oitavo Senhor Qi, apressado.

Mas sua aparência deixava claro que havia, sim, feito algo vergonhoso.

— Oitavo, você tem algum motivo difícil de revelar? — perguntou o Senhor Buda, voltando os olhos para ele.

Se realmente houvesse alguma razão, naturalmente poderia ajudá-lo a trocar de destino. Afinal, era apenas um local.

O Oitavo Senhor Qi suspirou. Depois de tantos rodeios, não conseguiria escapar para sempre.

— Esqueça. Será Yuzhou. Certas coisas precisam chegar a um desfecho.

— Muito bem.

Então o Senhor Buda voltou os olhos para a jovem ao lado do Oitavo Senhor:

— E você? Com qual família pretende agir?

Dessa vez, todos os olhares se concentraram nela.

Não importava como tentasse negar: agora ela era a única pessoa que sabia do paradeiro da família Zhang.

— Senhorita Ji, você deveria escolher a família Chen. Só eu posso protegê-la adequadamente — declarou Chen Pi.

— Chen Pi, você age com imprudência. Para uma coisa dessas, é melhor contar com a nossa família Huo — disse Huo Xiangu.

— Por que não vem com a família Li? Quem não sabe que minha equipe, a do Li Meio-Corpo, é formada por uma elite? — sugeriu Li Meio-Corpo.

— Uma equipe de elite é naturalmente uma boa coisa, mas agir com segurança é uma especialidade da família Jie — afirmou o Nono Senhor Jie.

— Nesse ramo, a família Wu também não fica atrás — disse o Velho Cão Wu.

O Senhor Vermelho Er Yuehong cruzou o olhar com o Senhor Buda. Os dois permaneceram em silêncio, como se tivessem compreendido o pensamento um do outro.

Os homens dos Nove Portões nutriam profundo respeito pela família Zhang. Não deixariam escapar uma oportunidade como aquela. Naquele momento, o segredo da família Zhang era o que mais os atraía.

— Sendo assim, eu também posso levá-la comigo — disse o Sexto das Costas Negras, que raramente abria a boca.

Nas andanças por terras distantes, realmente era difícil encontrar alguém que pudesse se comparar a ele.

Depois que até o Sexto das Costas Negras se pronunciou, o Oitavo Senhor Qi ergueu a cabeça dos documentos:

— Parem de disputar. Não estão vendo o que ela está vestindo?

— O que há de errado em usar uma túnica tradicional? Só porque veste uma túnica, ela passa a ser da família Qi? Por acaso usar uma túnica faz alguém saber adivinhar o destino ou dominar os oito cálculos esotéricos? Você vive falando de modo misterioso. Não assuste a senhorita Ji — disse Chen Pi, apoiado sobre a mesa, com um ar displicente e uma expressão de quem apenas queria o bem de Ji Lanqian.

Ji Lanqian ficou arrepiada da cabeça aos pés. Se caísse nas mãos de Chen Pi, sabe-se lá o que poderia acontecer. Por isso, interrompeu-os a tempo e declarou:

— Eu ficarei com a família Qi.

O Oitavo Senhor Qi abriu um sorriso, como se já tivesse a vitória garantida.

— Está decidido. Parem de discutir. A senhorita Ji acompanhará o Oitavo Senhor Qi — disse o Senhor Buda, já se levantando e caminhando em direção à porta.

A reunião terminou, e o banquete de celebração da promoção começou oficialmente.

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O Ajudante Zhang aguardava respeitosamente do lado de fora. O Senhor Buda abaixou a cabeça e lhe deu algumas instruções. O ajudante lançou um olhar a Ji Lanqian e, em seguida, assentiu.

Todo o Pavilhão Encostado à Montanha fora reservado naquele dia, e os membros de todas as famílias dos Nove Portões poderiam participar.

Ji Lanqian não estava com vontade de comer. Limitou-se a dar algumas mordidas e passou o restante do tempo escondendo-se dos chefes das famílias dos Nove Portões.

Ela simplesmente queria evitar problemas.

Mas, ao vê-la esquivar-se, cada um deles começou a alimentar pensamentos diferentes, convencendo-se ainda mais de que ela estava se sentindo culpada.

Por fim, o banquete terminou.

No caminho de volta para a casa da família Qi, o Oitavo Senhor Qi caminhava lado a lado com Ji Lanqian. Quando chegaram a uma rua, uma nuvem espessa de fumaça começou a subir lentamente do meio da via, misturada ao cheiro de papel queimado e aos lamentos de alguém chorando a morte de um familiar.

A loja mais próxima era uma casa de artigos funerários de papel. Do lado de fora havia bonecos de papel do tamanho de pessoas comuns, ainda sem olhos pintados.

Ao lado deles permanecia um homem, indiferente ao que acontecia.

— Chang Dongke, como pode queimar esse papel no meio da rua? Isso não é perturbação da ordem pública? — gritou o Oitavo Senhor Qi de longe, evidentemente conhecendo o homem.

Chang Dongke vestia roupas comuns. Seus traços não eram particularmente marcantes, mas, juntos, formavam um rosto de aparência delicada.

Encostado à porta de sua loja, com os braços cruzados, ele observava algumas pessoas queimando papel no meio da rua.

— Não fui eu quem acendeu o fogo. Se houver alguma desgraça, ela não cairá sobre mim. Sou apenas um artesão de papel funerário. Quem está perturbando a ordem pública são eles, não eu.

Chang Dongke trabalhava com assuntos fúnebres. Tinha uma loja de objetos funerários de papel como principal meio de vida e, quando dispunha de tempo, também ajudava as pessoas a cuidar dos preparativos para funerais.

Naquele dia, aquelas pessoas se recusaram a ouvir seus conselhos. Ele já lhes dissera que os cadáveres retirados do rio não estavam limpos e que deveriam queimá-los, mas elas não aceitaram. Em vez disso, foram até a porta de sua loja queimar papel para convocar as almas.

Era uma provocação deliberada.

— Ei, você realmente não vai fazer nada? — perguntou o Oitavo Senhor Qi, sem conhecer os detalhes da situação, embora percebesse que Chang Dongke estava verdadeiramente irritado.

— Não posso fazer nada. Se querem causar confusão, que causem. Minha responsabilidade é apenas preparar os objetos de papel funerário.

Enquanto falava, Chang Dongke entrou na loja, pegou um saco de papel-moeda funerário e o atirou diante das pessoas que faziam a queima.

— Continuem. Não parem. Quero ver quem será o azarado esta noite.

Uma tia ergueu os olhos injetados de sangue e praguejou:

— Seu homem perverso! Quem é cremado vai para o inferno! Que intenção maligna você tinha ao querer cremar meu filho? Vou queimar este papel justamente na porta da sua loja! Assim, você também irá para o inferno!

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