47: A Estrada da Montanha Nevada

A luz da lanterna iluminava o caixão, e os pregos sobre ele eram particularmente chamativos.

Depois de pregar completamente um caixão de madeira, a alma não consegue reencarnar e só pode vagar repetidamente pela entrada da câmara funerária, aterrorizando aqueles que roubam tumbas.

— Lanlan, vocês já terminaram de ver? Qual é a situação lá dentro? — Qi Tiezui perguntou um pouco ansioso do lado de fora da passagem estreita.

A voz ecoou para o interior, mas Ji Lanqian não respondeu. Ela avaliou rapidamente o layout interno e decidiu arrancar todos os pregos do caixão para libertar as almas primeiro.

Xue Hou, ao vê-la manusear aquela pilha de papéis de talismã, passou a confiar cegamente nela e ajudou-no a fazer o mesmo.

Do lado de fora, Jiang He encostou-se na parede de pedra e riu baixinho.

— Oitavo Mestre, você está exagerando um pouco na atuação.

Embora ele tivesse ouvido dizer que o Buda dos Nove Portões permitira que Ji Lanqian ficasse temporariamente hospedada na facção, no fundo, tratava-se apenas de proteger uma jovem rica; bastava garantir que ela não morresse.

Agir com o desespero de Qi Tiezui, preocupando-se a ponto de perder a compostura só por não conseguir ver o que se passava, era realmente um exagero.

Qi Tiezui olhou de soslaio para ele, cerrando os olhos, e baixou a voz:

— Você está cooperando com a família Wu, então deve saber a importância de Ji Lanqian para os Nove Portões. Esta missão é árdua, e exigirá que você ajude a protegê-la também.

Embora Jiang He parecesse um tanto leviano e indigno de confiança, ele ainda mantinha certa reputação na indústria.

Caso contrário, o Velho Cão Wu jamais teria feito parceria com uma organização de mercenários.

Jiang He percebeu tudo sem precisar de explicações, mantendo uma expressão bastante impassível.

— Certo, nesta empreitada mais um não faz diferença. Mas e você, Oitavo Mestre? Não precisa de nossa proteção?

— Não preciso — respondeu Qi Tiezui.

Ao longo dos anos, o Oitavo Mestre estivera sempre sob a proteção interna dos Nove Portões. Em tumbas de maior envergadura, o Buda em pessoa fazia questão de levá-lo consigo, o que acabava por poupá-lo de grandes esforços físicos.

Na verdade, mesmo sem esses protetores, ele próprio era perfeitamente capaz de zelar pela sua vida nas tumbas; afinal, não ostentaría o título de Oitavo Mestre dos Nove Portões à toa.

Jiang He deu de ombros, indicando que compreendia.

Enquanto isso, Ji Lanqian e Xue Hou já haviam saído da passagem estreita.

Qi Tiezui aproximou-se imediatamente para verificar se ela havia se ferido.

Ela sussurrou para adverti-lo discretamente:

— Eu tenho capacidade para explorar tumbas, não precisa se preocupar.

Qi Tiezui resmungou baixinho:

— Minha jovem Ji, eu sei que você tem capacidade, mas protegê-la também é minha responsabilidade. Esta descida à tumba é perigosa demais; se eu soubesse, não a teria trazido.

Os cantos da boca de Ji Lanqian curvaram-se levemente para cima.

Ela apreciava imensamente aquela sensação de ser excessivamente cuidada.

— Chefe, lá dentro há espíritos guardiões de tumbas, dos mais ferozes. Assim que cruzarmos esta câmara funerária à frente, é provável que essas coisas nos sigam o caminho todo — explicou Xue Hou a Jiang He.

Ji Lanqian também olhou para o Oitavo Mestre e disse:

— Pelo tamanho do caixão, deve ser um bebê de menos de um ano de idade. Existe alguma maneira de realizar o rito de passagem para salvar estas almas?

O Oitavo Mestre suspirou.

Usar espíritos infantis como guardiões de tumbas era algo terrivelmente cruel. Geralmente, esses bebês eram comprados e depois trancados vivos nos caixões até morrerem de fome, o que explicava o rancor tão intenso que acumulavam.

— Salvar almas é perfeitamente possível, mas como era o caixão? — perguntou Qi Tiezui.

— Os relevos no caixão combinavam quase perfeitamente com as flores de lótus nas paredes, e ele estava lacrado com pregos de caixão. Li em livros que a função desses pregos é selar a alma eternamente em seu interior. Eu acabei de retirá-los junto com o Irmão Macaco Dois.

Sua explicação foi minuciosa.

Xue Hou também concordou, acrescentando:

— Oitavo Mestre, aqueles espíritos de bebês são realmente muito dignos de pena.

O olhar de Qi Tiezui fixou-se no rosto de Ji Lanqian. Pelos pequenos bonecos de papel que ela carregava consigo, deduziu que ela já havia entrado em confronto direto com os espíritos infantis.

Apesar de não saber de onde vinha tanta bondade no coração dela, sua capacidade de absorver conhecimento em livros era verdadeiramente impressionante — a ponto de saber que devia retirar os pregos do caixão com antecedência, evitando um enorme transtorno na hora de realizar os ritos.

O maldito do Xu Nanshan realmente tinha razão: ela havia nascido para este ofício. Apenas nascera no lugar errado, como uma jovem rica; caso contrário, certamente seria um dos grandes expoentes desta indústria.

Em seguida, o Oitavo Mestre conduziu um ritual fúnebre simplificado para purificar as almas.

Do outro lado.

— Tolo Zhang, esta passagem até a câmara funerária é longa demais! Não aguento mais, desisto, não vou dar mais um passo.

Completamente exausto, o Irmão Hei encostou-se pela metade na parede de pedra e decidiu fazer corpo mole.

Zhang Qiling comia uma bolacha compactada, com o olhar indiferente voltado para o Cego.

Depois de descerem do subsolo do templo, encontraram uma galeria escavada artificialmente. Pelos vestígios, aquilo existia há pelo menos cem anos.

Aquele caminho seria longo; parecia que caminhariam por muito tempo.

— Vamos — disse ele calmamente, guardando a bolacha.

O Cego soltou um gemido lamentoso, levantou-se do chão para acompanhá-lo e continuou a resmungar pelo caminho:

— Tudo culpa da falta de dinheiro. Este mundo simplesmente não deixa os pobres viverem em paz; tenho de arregaçar as mangas e trabalhar duro. Quando é que esta vida vai ter fim?

O Cego falava pelos cotovelos, mas Zhang Qiling raramente lhe dava trela.

No entanto, após caminharem tanto tempo, Zhang Qiling perguntou de repente:

— Os seus olhos são cegos?

A expressão do Cego se contraiu enquanto ele iluminava o caminho com a lanterna.

— Você realmente não se lembra? Aquele caminho foi você quem liderou no passado. Depois de entrarmos lá, fiquei com a visão parcialmente comprometida; não consigo enxergar claramente sob luz forte, mas nos lugares mais escuros minha visão fica mais nítida. Por enquanto, isso não afeta minha vida normal, não se preocupe.

Ele não estava preocupado, apenas perguntou com indiferença:

— Que caminho?

— Um caminho nas montanhas nevadas, acima das Montanhas Changbai. Tolo Zhang, por que você saiu de lá ileso?

Seria apenas por causa do seu sobrenome, Zhang?

Foi a partir dali que a curiosidade do Cego por todos os que ostentavam o sobrenome Zhang começou a aflorar.

O Cego pertencia a uma das famílias da nobreza Oito Bandeiras da Dinastia Qing. Quando atingiu a maioridade, movido pela curiosidade, juntou-se a um primo da família para seguir um jovem Zhang Qiling até as profundezas das Montanhas Changbai, adentrando aquela imensa Porta de Bronze, momento em que sua visão sofreu danos irreparáveis.

Desde então, o Cego vinha investigando incansavelmente os segredos da família Zhang, tentando entender o motivo de seus olhos terem sido tão gravemente feridos e as mutações que seu corpo sofrera.

Zhang Qiling também tentou vasculhar suas memórias: de onde ele havia saído?

As Montanhas Changbai, no Nordeste, e uma Porta de Bronze.

Por que havia entrado lá? Ele não sabia.

O que faria após sair? Ele tampouco sabia.

O Cego concluiu que fizera uma pergunta inútil; era óbvio que o outro não se lembrava de absolutamente nada.

— Esqueça, pense nisso com calma. Ainda temos muito tempo pela frente. Por enquanto, fique comigo; afinal, compartilhamos laços de vida ou morte, e eu cuidarei da sua segurança.

Com essas palavras, o Irmão Hei demonstrava sua rendição.

Zhang Qiling olhou-o de soslaio e assentiu com a cabeça.

O Cego curvou os lábios em desgosto, pensando em levá-lo ao exterior para examinar a cabeça assim que saíssem dali.

Precisava também recolher alguns artefatos valiosos nesta descida à tumba; caso contrário, morreria de fome antes mesmo de cruzar a fronteira.

Pensando nisso ao longo do trajeto, quase cinco horas se passaram.

Na segunda arena de sacrifício, situada bem mais adiante, Xu Nanshan e Hu Yuzhi encontraram uma porta secreta sob uma estátua, seguindo as orientações do Oitavo Mestre.

Julgando pela disposição e pelo layout daquele ambiente, aquele era de fato o verdadeiro altar de sacrifícios de Shenhou; a ave sagrada que veneravam havia séculos não era o pássaro Jique, mas sim uma ave agoureira da morte.

As passagens pelas quais os três grupos haviam entrado convergiam todas para o mesmo destino: o projeto de escavação da antiga cidade da Dinastia Wei do Cao.