55: Árvore Fantasmal do Submundo

Sendo-lhe tomado o cansaço do espírito, ela limitou-se a puxar o braço de Qi Tiezui, pendurando-se quase por completo nele para que a arrastasse consigo.

Exceto por uma leve rigidez no corpo, o Oitavo Mestre não demonstrou nenhuma reação especial.

Jiang He caminhava na vanguarda. A água no corredor não era profunda, atingindo apenas os joelhos, e ostentava uma turvação tal que tornava impossível discernir o que repousava no seu interior.

De sensibilidade apurada, o Oitavo Mestre quebrou o silêncio daquele corredor vasto com uma voz morigera e firme:

— Os negócios da família Jiang atravessam uma fase ascendente, pelo que faria bem em abster-se no futuro de tais incursões em tumbas. Aquando do nosso primeiro encontro, lancei-vos um prognóstico: uma vez relocalizados os vossos empreendimentos, a família Jiang navegará em águas de feição.

Visivelmente surpreendido, Jiang He acolheu o aviso de Qi Tiezui com a devida consideração, infundindo ao seu tom um respeito acrescido:

— Oitavo Mestre, agradeço penhoradamente o aviso.

Qi Tiezui inclinou levemente a cabeça em sinal de assentimento.

Lançar um prognóstico logo no primeiro encontro constituía um ato de descortesia, mas o Oitavo Mestre agia por hábito, pois só assim lograva aferir se o interlocutor possuía capacidade para com ele estabelecer parceria.

Como reza o adágio, quem conhece o aliado e a si mesmo sai vitorioso de cem batalhas.

Mal sabia ele que, após vir à superfície, Jiang He viria a integrar o círculo da alta sociedade, conquistando rapidamente um lugar de destaque; que os negócios da sua estirpe prosperariam tanto no submundo quanto na legalidade; e que as três gerações seguintes da família Jiang manteriam laços estreitos com os Nove Portões.

Naturalmente, isso são cenas dos próximos capítulos.

À medida que avançavam, a água no corredor tornava-se cada vez mais escassa, canalizada pelas valas circundantes para locais ocultos.

Cerca de dez minutos mais tarde, o corredor chegou ao fim, desaguando num precipício cuja arriba oposta se ligava por um passadiço central onde vicejava uma árvore colossal.

A luz da lanterna projetada sobre o espécime revelou uma folhagem luxuriante, erguendo-se sobre rochas entre as quais se ramificavam raízes titânicas que se estendiam emaranhadas rumo ao abismo.

— Como pode uma árvore atingir semejante porte num ambiente destes? Onde vai buscar nutrientes? — exclamou Xue Hou, estupefacto.

O fundo do precipício perdia-se na penumbra, afigurando-se como uma verdadeira maravilha da natureza.

Um calafrio percorreu o corpo de Ji Lanqian, cujos olhos se fixaram na imensidão daquela árvore. Era demasiado grande, superando tudo o que outrora vira; decerto contaria com centenas, senão milhares de anos de existência, e as suas raízes estendiam-se densas em direção ao abismo, como se fossem dotadas de vida própria.

— Quando chove à superfície, as calhas de drenagem devem fornecer-lhe humidade — analisou Qi Tiezui.

Jiang He vasculhou a mochila e arremessou um sinalizador luminoso para o fundo do abismo, permitindo finalmente a todos discernir que a profundidade não era excessiva, talvez uns cem metros, e que as raízes colossais se prolongavam ininterruptamente até ao solo.

— Basta-lhe água para sobreviver? — questionou Ji Lanqian.

A sua constituição propensa a atrair presságios funestos advertia-a de que a questão não era assim tão simples.

— Nem por isso; é bem provável que já tenha enraizado nos estratos inferiores do precipício para absorver sustento — replicou o Oitavo Mestre.

Por ora, a explicação parecia plausível.

Nesse preciso momento.

No fundo do precipício.

A claridade súbita, intensa como o sol do meio-dia, levou os recém-chegados do corredor a erguerem as mãos para protegerem os olhos.

— Que diabreia é esta? Alguém a sondar o terreno lá em cima? De que facção será esta gente para ter acesso a sinalizadores militares? Que fausto — resmungou Hei Xiazi, desferindo de seguida um pontapé em Xu Weng, que caminhava à frente.

Com o braço já recolocado no sítio e liberta das cordas, Xu Weng perdera por completo o ânimo para veleidades:

— Mestre Hei, se me dá outro pontapé, acabo por morrer.

— Morre, então. Com milhares de milhões de pessoas no mundo, a tua falta não fará mossa.

Palavras de uma frieza atroz.

Quando a intensidade do sinalizador diminuiu, conseguiram finalmente abrir os olhos. Diante deles erguia-se uma massa semelhante a raízes, emaranhada e mergulhada numa grande cova.

Hei Xiazi aproximou-se para inspecionar: a cavidade estava repleta de ossos alvejados, e as raízes penetravam diretamente nos crânios para lhes sugar a seiva. Seguindo o trajeto das raízes com o olhar para cima, interrogou-se sobre a natureza daquela árvore prodigiosa.

Nem sequer ousava imaginá-lo.

Zhang Qiling empunhou a lâmina Tang, perscrutando com cautela o cenário circundante.

Tratava-se de uma cova de defuntos.

O sinalizador extinguiu-se por completo.

Xu Weng interveio com voz trémula:

— Eu bem disse que tínhamos tomado o caminho errado.

Após prestar culto na câmara mortuária principal da tumba do Conselheiro de Estado, Xu Weng supostamente regressaria pelo mesmo trajeto.

O percurso que trilhavam naquele dia era-lhe totalmente desconhecido; nunca imaginara que a câmara funerária pudesse estender-se a tais profundidades.

— Que espécie de árvore é esta para crescer com semelhante frenesim? — inquiriu Hei Xiazi, agachado junto à borda da cova, examinando o local com a lanterna.

— A Árvore Fantasma do Submundo, uma árvore colossal que as lendas dizem crescer no inferno, nutrindo-se das almas dos malfeitores após a morte. A que aqui se encontra decerto foi replicada em épocas posteriores — ajeitou os óculos Xu Weng, recuando instintivamente devido à atmosfera fúnebre que empestava o ar.

Talvez naqueles tempos idos o reino de Ye tivesse sido palco de um massacre que dizimou a cidade inteira, acumulando tal profusão de ossadas na cova.

Hei Xiazi ergueu-se, tapou a boca com ambas as mãos e bradou em direção ao topo:

— Ó de cima! Levam companhia para a descrita?

O eco repercutiu-se pelas paredes do desfiladeiro.

O grupo que já alcançara a base da árvore na parte superior imobilizou-se.

Ji Lanqian captou de imediato o sinal:

— É o Mestre Hei.

— Passemos para além da árvore antes de respondermos — ordenou Qi Tiezui, instando-os a apressarem o passo, pois já começava a pressentir agouro.

Ji Lanqian assentiu, oscilando a lanterna duas vezes para baixo como sinal de resposta a Hei Xiazi. Ao virar-se, deparou-se face a face com um rosto fantasmagórico pendurado de cabeça para baixo.

Aquela face disforme exibia um rictus maligno, com os cantos da boca rasgados até às orelhas, revelando dentes afiados.

Acabou-se. O espírito maligno fora despertado.

Qi Tiezui atirou-lhe com um talismã e puxou Ji Lanqian em fuga.

Enquanto corria, exclamava a plenos pulmões:

— Árvore fantasma nutre espíritos malignos! Ai de mim, as lendas eram todas verdadeiras!

Uma mão espectral agarrou o braço de Ji Lanqian, e, num ápice, três entidades invisíveis puxavam-na para o alto.

Segurando-lhe firmemente a mão, o Oitavo Mestre bradou em desespero:

— Não temas! Não temas, eu tenho-te!

Tendo acabado de sobreviver a um confronto feroz, enfrentarem de novo aquelas aparições exigia-lhes forças que já mal possuíam.

Ela desferiu pontapés contra o vazio nas suas costas, mas os espíritos assemelhavam-se a lama lodosa, imunes a qualquer impacto.

Franziu o cenho e praguejou:

— Que porcaria asquerosa é esta?

Jiang He desembainhou uma faca militar tipo Kukri e desferiu golpes certeiros, mas a lâmina atravessava os espectros sem lhes causar dano.

— Segura bem a Ji Lanqian, deixa que eu trato disto! — ordenou-lhe Qi Tiezui.

— Entendido.

Jiang He e Xue Hou agarraram os pulsos de Ji Lanqian.

Unindo os dedos indicador e médio diante da testa, Qi Tiezui entoou um encantamento intrincado antes de arremessar um punhado de cinábrio. Os espíritos retorceram-se como se fossem consumidos pelo fogo e soltaram a rapariga.

Em seguida, o Oitavo Mestre atirou a Daqing uma pequena espada de madeira de pessegueiro que trazia consigo:

— Usa isto para abrir caminho! Vamos passar para o outro lado da árvore!

— Certo!

Daqing, o mais alto e ágil do grupo, apanhou a espada de madeira de pessegueiro. A arma assemelhava-se a um brinquedo de criança, mas, estando devidamente consagrada, revelava-se perfeita para decapitar espectros.

Na base do precipício.

Embora Hei Xiazi tivesse avistado o sinal de resposta, o topo parecera sobressaltar-se de súbito. Antes que pudesse ponderar sobre o sucedido,

Xu Weng apontou aterrorizado para as ossadas da cova:

— Estão a mexer-se! Mexem-se!

Baixando o olhar, Hei Xiazi desferiu um pontapé num esqueleto que tentava trepar, declarando com serenidade:

— Não há saída por aqui. Subamos pelas raízes.

Mal terminara a frase, viu a silhueta de Zhang Qiling saltar para agarrar uma raiz, balançando-se e ascendendo a uma velocidade vertiginosa.

Hei Xiazi conteve um suspiro de assombro: aquele Zhang Mudo tinha assim tanta pachorra para exibir dotes atléticos?