49: Ritual dos Ossos Brancos

— É muito provável que fossem os operários que construíram a antiga tumba na época — disse Ji Lanqian, surgindo logo atrás dele.

O Oitavo Mestre Qi assentiu, concordando com a observação dela.

No momento, essa era a única possibilidade viável. Talvez tivesse ocorrido algum acidente durante a construção da câmara funerária, fazendo com que perecessem naquelas águas.

Assim que a suposição foi formulada, Jiang He exclamou, surpreso:
— Sendo assim, é bem capaz que todo o grupo encarregado de erguer este mausoléu tenha terminado seus dias aqui dentro.

Pôde-se ver que inúmeros ossos brancos emergiam da superfície da água, flutuando de maneira densa e compacta, num espetáculo verdadeiramente aterrorizante.

Qi Tiezui deu dois passos à frente. Considerando que a profundidade sob a água parecia considerável e que, habitualmente, a construção de tumbas antigas procedia de dentro para fora — de modo que, após ultrapassar aquele lago, o corredor funerário já indicava a proximidade da periferia —, restava uma grande interrogação.

Por que motivo todos os trabalhadores encarregados da obra teriam sido atirados ao lago e afogados? Que tipo de lógica era aquela?

Seria a clássica traição após a travessia?

Para garantir o sigilo absoluto do mausoléu, ficava evidente o nível de crueldade daquela época.

Ji Lanqian sentiu arrepios espalharem-se pelo corpo e esfregou os braços:
— Com tantos restos mortais, como vamos conseguir atravessar?

Olhando para a plataforma sacrificial no centro, a sensação de sinistro tornou-se ainda mais intensa.

Qi Tiezui examinou os arredores. Era absolutamente inviável passar pela água; com toda a certeza, o fundo estaria infestado de fantasmas aquáticos, e bastaria um descuido para ser arrastado e servir de substituto na morte.

Seu olhar deteve-se na parede rochosa irregular ao lado:
— O único jeito é escalar.

Jiang He adiantou-se para inspecionar o local. A rocha era lisa, tornando a escalada extremamente perigosa. Ele tirou uma garra de rapel da mochila e a lançou em direção à estatueta. O gancho firmou-se com precisão, proporcionando uma camada extra de segurança para a travessia.

— Mestre Qi, o senhor vai primeiro? — ofereceu Jiang He cortesmente.

Qi Tiezui fez um gesto com a mão:
— Vá na frente, eu o acompanho logo atrás.

— Certo, vou eu primeiro.

Com a mochila nas costas e preocupado com seus subordinados, Jiang He virou-se para lhes dar mais algumas recomendações sobre a importância de redobrar a segurança dentro da tumba.

Enquanto isso, Qi Tiezui apanhou uma corda com a intenção de amarrar a si mesmo e a Ji Lanqian.

Contudo, segurando o cordame, hesitou por um instante, fitando-a fixamente.

— Senhorita Ji, veja bem... amarrá-la ao meu corpo me deixa mais tranquilo.

Ela lançou-lhe um olhar de soslaio e recusou imediatamente:
— Estudei escalada no exterior, minha agilidade é superior à sua. Isso é um exagero desnecessário.

— De jeito nenhum, e se você cair?

— Você por acaso quer usar a corda só para me levar junto para o abismo, não é? — Ji Lanqian avaliou Qi Tiezui de cima a baixo, deduzindo que era a constituição física dele que realmente precisava de proteção.

De forma alguma ele ostentava um perfil atlético.

— Que absurdo! Como eu faria uma coisa dessas? — Qi Tiezui apressou-a novamente. — Chega de conversa, levante os braços.

Ela soltou um estalos com a língua, mas ergueu os braços em cooperação.

Ele aproximou-se, passando a corda ao redor da cintura dela.

A postura lembrava um abraço.

Os cantos dos lábios dela curvaram-se levemente.

Nesse momento, Jiang He pensou em se virar para apressar o Oitavo Mestre, mas acabou cruzando o olhar com Ji Lanqian. Os olhos da garota transmitiam um aviso claro: se ele se atrevesse a interrompê-los de forma inconveniente, provavelmente acabaria recebendo um tiro dela logo depois.

Assim que terminou de dar o nó, Qi Tiezui percebeu de repente que estavam excessivamente próximos. Chegou a sentir a fragrância suave e fresca que emanava dela — o perfume importado que ela costumava usar, impregnado de tal forma que parecia ter se entranhado nela.

De olhos baixos, acompanhando os movimentos dele, Ji Lanqian perguntou:
— Já acabou?

Desperto de seus devaneios, ele afastou-se depressa, tentando disfarçar com palavras:
— Sua cintura é bem fina. Precisa comer mais, está magra demais.

Cintura bem fina?

Com um olhar fingido de confusão, ela o encarou:
— Você tocou na minha cintura?

Tão nervoso que quase se engasgou com a própria saliva, Qi Tiezui balançou a cabeça freneticamente, gaguejando as palavras:
— Não, não, não...

De canto de olho, Jiang He havia assistido a toda a cena e pensou consigo mesmo: *Droga, até uma menininha que mal cresceu conseguiu enredar o Mestre Qi desse jeito?*

A expressão de Ji Lanqian era de pura satisfação.

— Chega, chega, vamos andando — intrometeu-se Jiang He, com um tom seco.

Ao ouvir aquilo, o Oitavo Mestre sentiu-se salvo pela campainha e focou imediatamente nos negócios urgentes. A culpa era toda daquela sua língua solta; fora amarrar a corda na cintura da moça, com a cabeça tomada por aquela silhueta esbelta, e a frase acabou escapando.

Por pouco não assediou a distinta filha de um comandante. Se ela se zangasse, o pai dela decerto o mandaria fuzilar sem pensar duas vezes.

A parede de pedra sob seus pés ficava muito próxima da água e apresentava trechos escorregadios.

Com bastante experiência, Jiang He avançava com firmeza, embora fosse seguido de perto por um Oitavo Mestre que se agarrava a ele a cada instante, apavorado com a possibilidade de despencar.

— Ah, Irmão Macaco, me ajude, rápido! — ecoou um grito de pânico.

O homem que caminhava ao lado de Xue Hou escorregara de repente, perdendo o equilíbrio. Ao cair, não conseguiu segurar a corda e, ao atingir a água, tateou instintivamente em busca de apoio, agarrando-se aos ossos flutuantes.

Assustado, Xue Hou inclinou-se para tentar alcançá-lo:
— Xiao Zhou, segure-se em mim!

Antes que pudesse terminar a frase, algo sob a água agarrou o tornozelo de Xiao Zhou e puxou-o com violência para baixo, tingindo o líquido de um vermelho escarlate.

Com um solavanco, Xue Hou por pouco não caiu também. De seu ponto de vista, a visão fora cristalina: tratava-se de um peixe carnívoro de proporções enormes.

Lutando contra a água, a vítima emitiu um grito agudo que foi bruscamente interrompido ao ser totalmente tragada para as profundezas, transformando aquela porção do lago num mar de sangue.

Virando-se para olhar, Qi Tiezui murmurava encantamentos incompreensíveis.

— Realmente há piranhas aqui! Andem logo! — berrou Jiang He, ordenando que apressassem o passo. Aquele não era o momento para lamúrias ou sentimentalismos.

Um peixe carnívoro irrompeu subitamente da superfície, mergulhando de volta na mancha de sangue. O forte odor de carnificina atraiu dezenas de outros espécimes famintos, parecendo não se alimentar há séculos.

A tensão entre o grupo atingiu o ápice.

De súbito, os pés do Oitavo Mestre resvalaram e ele agarrou-se ao primeiro objeto que encontrou.

As calças de Jiang He puxaram-se com força; felizmente, o cinto estava firme, caso contrário, o Oitavo Mestre o teria deixado nu em plena atividade.

Ao lado deles, Ji Lanqian já havia segurado firmemente o pulso de Qi Tiezui, perguntando com um tom enigmático:
— Ainda vai dizer que não foi para me levar junto com você?

Sem ter como se defender, o Oitavo Mestre gaguejou:
— Juro que não, foi só um acidente.

Prestes a alcançar a plataforma de oferendas, Jiang He olhou para trás. Os subordinados que os acompanhavam pareciam visivelmente transtornados pela cena: a piranha do lago devorara um homem em cinco segundos, sem deixar vestígios.

Assim que pisaram em segurança na plataforma e voltaram os olhos para a água, viram os peixes agitarem-se na superfície, num espetáculo aterrador.

Desfazendo os nós da corda, Qi Tiezui aproximou-se para inspecionar a estatueta.

No princípio, Ji Lanqian esperava que ele a desamarrasse também, mas, ao ver que o homem se voltara imediatamente para a estátua, viu-se obrigada a se livrar das amarras sozinha.

— Sacrifício de ossos brancos, pássaro divino que alcança os céus — leu Jiang He as inscrições talhadas no alto, parecendo decifrar o sentido daquelas palavras. Os ossos na água serviam exclusivamente como oferendas à estátua.

— Exatamente. Durante o período dos Wei e Jin, havia um pequeno reino que cultuava um pássaro divino chamado Jiaoque. Com o tempo, a criatura passou a ser vista como um pássaro agourento, e os rituais tornaram-se cada vez mais macabros. No início utilizavam ossos de aves, evoluindo depois para restos humanos. O objetivo era invocar bênçãos e ajudar o dono da tumba a ascender aos portões celestiais como imortal — analisou Qi Tiezui.

Essa fora a narrativa que conseguira reconstruir ao longo dos dias até chegar àquele ponto, levantando inclusive a hipótese de que a tribo de Shenhou provavelmente descendia daquele antigo povoado.