50: Uma espada rasga o firmamento

“Absurdo.”

Ji Lanqian cuspiu a palavra. O que os príncipes, generais e ministros da história acabavam por buscar era, afinal, tornar-se imortais após a morte?

Qi Tiezui apontou-lhe uma direção com a mão: “Vá dar uma olhada, há registros mais detalhados sobre isso.”

Ela aproximou-se para examinar com atenção. Na borda da plataforma, na base da estátua, estava esculpida a crença do dono do túmulo.

O significado aproximado era: com um golpe de espada, abria-se o céu; ao cruzar o limiar, tornava-se imortal, sendo temido e reverenciado por todas as pessoas do mundo.

“O Grande General Guardião do País.” Ji Lanqian inclinou-se para perto, parecendo ainda ter dúvidas: “Então isto é, na verdade, o túmulo de um general.”

“Não necessariamente. Uma tumba com esta escala para um mero general seria uma exibição grandiosa demais”, disse Qi Tiezui, olhando de soslaio para Jiang He.

Desta vez, Jiang He trouxera oito pessoas para a exploração subterrânea. Mal haviam descido e uma delas já morrera; os jovens que antes se mostravavam tão confiantes estavam agora profundamente assustados.

O grupo reunira-se, e Jiang He sussurrava-lhes algo. O ofício deles dependia da sorte; a probabilidade de saírem vivos do fundo da tumba levando tesouros era de apenas dez por cento, de modo que só lhes restava arriscar a própria vida.

Sentindo o peito apertar-se de inquietação, Qi Tiezui recorreu ao seu hábito de retirar as moedas de cobre para consultar o oráculo.

Uma mão clara e delicada pousou sobre o seu pulso, e a voz dela soou doce e firme: “Quanto mais se calcula o destino, mais efêmero ele se torna. Qi Tiezui, você deveria confiar em mim.”

O Oitavo Mestre Qi imobilizou-se. A família Huo, sétima classificada entre as Nove Portas, sempre enviara mulheres para as explorações subterrâneas, e a agilidade delas não ficava em nada a dever à dos homens.

Por que razão seria ele incapaz de ficar tranquilo apenas em relação a Ji Lanqian?

“Não confio absolutamente nada.” Ele afundou o pulso, esquivando-se do toque dela. Esta adivinhação tinha de ser feita; a situação na tumba divergia do que ele havia previsto.

A escala daquele lugar equivalia, no mínimo, a um mausoléu imperial. Um grande general surgira logo à entrada, e o caminho que descia não conduzia a uma câmara lateral, mas sim a uma câmara mortuária principal acompanhada por túmulos subordinados.

A discrepância era demasiado grande, e Qi Tiezui estava completamente despreparado. Com mortes ocorridas logo na chegada, o receio era de que todos terminassem sepultados naquele mesmo jazigo.

A ponta dos dedos de Ji Lanqian ainda retinha um calor residual, e o seu olhar acompanhava os dedos dele que manuseavam as moedas, pálidos, compridos e extremamente agradáveis à vista.

Ao vê-lo parar os dedos e notar a mudança em sua expressão, percebeu o pior: um presságio de grande infortúnio.

“Conseguiu calcular? Qual é o resultado?”, inquiriu ela.

Ele conteve a expressão, mantendo as moedas presas entre os dedos enquanto as remexia, e disse com tom sério: “Partam rápido, não fiquem.”

“Ora, é sério?”

Ela olhou ao redor. Exceto pelas piranhas que saltavam de vez em quando na água, o altar de sacrifícios parecia bastante seguro.

Qi Tiezui, porém, já tratava de fugir como se estivesse com óleo nas solas dos sapatos. O altar ligava-se à margem oposta, e ele ainda lançou um aviso em tom calmo: “O altar vai desabar, retirem-se depressa.”

Jiang He, que ainda estava a dar bronca nos subordinados, virou-se e perguntou: “O quê?”

“Craque...”

Ji Lanqian olhou para baixo. O altar já se encontrava fendido, e a água embaixo fervilhava de piranhas; se caíssem ali, seriam devorados até aos ossos em questão de segundos.

“Está a falar a sério!” Ela esquivou-se e acompanhou-o, mudando de tom: “Oitavo Mestre Qi, agora sim, acredito nos seus feitiços.”

Quem já alcançara a margem oposta ergueu as sobrancelhas para ela, reafirmando que ele possuía o dom da adivinhação e era perfeitamente fiável.

Jiang He e os restantes já não tinham tempo para conversas e dispararam a correr. Assim que pisaram a outra margem, o altar desabou por completo, submergindo na piscina.

“O caminho de volta foi cortado...”, murmurou Xue Hou. Pouco antes, Jiang He dissera que quem estivesse com medo podia voltar atrás.

Agora, nem que quisessem conseguiriam retornar.

Acostumado com aquela cena, Qi Tiezui proferiu palavras tão realistas quanto impiedosas: “Deixem-se de olhares. Numa tumba não há caminho de regresso; se querem continuar vivos, têm de avançar.”

Ji Lanqian fixou nele o olhar, tomada por uma sensação inexplicável. O seu próprio caminho já não podia ser escolhido de outra forma; restava-lhe seguir as Nove Portas até ao fim, fosse qual fosse o desfecho.

Esperava apenas que a promessa do Grande Buda Zhang de protegê-la fosse verdadeira.

O grupo entrou no corredor seguinte. O espaço ao redor era oco e ouvia-se o som regular de gotas de água, uma a uma.

A luz da lanterna projetava-se nas paredes, transmitindo a Ji Lanqian um frio gélido e fazendo o seu coração palpitar de aflição.

De repente, uma mão forte envolveu a sua, enquanto a voz dele se dirigia a Jiang He: “O ambiente aqui difere bastante das tumbas em que vocês já estiveram. O que se pode tocar e o que não se pode tocar lá dentro, tudo terá de ser feito segundo as minhas ordens.”

Jiang He abandonou a postura irreverente e garantiu novamente: “Pode deixar, Oitavo Mestre, ainda não vivi o bastante e seguirei todas as suas instruções.”

Enquanto isso, o olhar de Ji Lanqian fixava-se nas mãos unidas. Aquela gentileza inesperada era capaz de marcar alguém para o resto da vida.

Qi Tiezui voltou a cabeça para baixo e sussurrou-lhe uma recomendação, abrandando involuntariamente a voz: “Você também, seja obediente, ouviu?”

Parecia um murmúrio terno, amplificado infinitamente na escuridão, mesmo junto ao seu ouvido.

“Está bem.”

“Hein? Tão dócil desta vez? Que raridade.” O Oitavo Mestre Qi gracejou, pois a resposta dela fora pronta demais, como se nem sequer tivesse pensado.

E, de facto, ela não pensara.

Diante dele, Ji Lanqian decidira simplesmente desligar o raciocínio.

Ela ergueu os olhos para encontrar o olhar límpido como a água dele, sentindo as correntes ocultas do desejo começarem a agitar-se no fundo dos seus olhos.

Teria de arranjar uma forma de conquistá-lo.

Esse era o único pensamento que lhe povoava a mente.

Nesse instante, Jiang He voltou a cruzar inadvertidamente o olhar com ela e tratou logo de desviar os olhos, pensando consigo mesmo que a expressão daquela rapariguinha parecia querer devorar o Oitavo Mestre vivo.

No segundo seguinte, Ji Lanqian tombou contra o corpo de Qi Tiezui.

Agia como uma atriz de ópera que, de repente, fraquejava sem forças.

“Ora essa, menina, o que se passa?”, perguntou Jiang He, fingindo ignorância.

Com evidente aflição, Qi Tiezui amparou-a pela cintura: “Lanlan, por que estás com o corpo tão frio?”

Ji Lanqian reduziu o tom de voz, adotando uma postura frágil: “Não é nada, deve ser por estarmos demasiado perto da câmara principal, o meu corpo ressente-se um pouco.”

Só quando o Oitavo Mestre Qi lhe tomou o pulso é que Jiang He compreendeu que, afinal, ela talvez não estivesse a representar.

O corredor anterior chegara ao fim, revelando à frente uma imensa porta de pedra.

Na pedra estavam esculpidos dois pássaros de mau agouro voltados um para o outro, e o artesanato podia ser descrito como uma obra digna dos deuses.

Ji Lanqian apertou a mão do Oitavo Mestre e baixou a voz: “Há algo na tumba, eu consigo sentir. É algo muito mais terrível do que um mero espírito errante.”

O caminho de regresso estava cortado, por isso a câmara principal daquele túmulo de general teria de ser invadida a todo o custo.

Qi Tiezui consolou-a em voz baixa.

“Não te preocupes, estou aqui contigo. Não há fantasma que nos meta medo; se vier um, dou conta dele; se vierem dois, acabo com ambos, e mando todos de volta para a décima oitava camada do inferno.”

Ela soltou um leve riso: “Escreve-me um talismã, por favor. O ar frio invadiu o meu corpo e é insuportável, não posso tornar-me um peso para vocês.”

Mulheres sensatas demais nem sempre facilitavam as coisas.

Qi Tiezui sentia uma compaixão constante por ela, sobretudo agora que soubera da invasão do ar frio.

Ordenou a Jiang He e aos outros que inspecionassem a situação da porta de pedra.

Quanto a ele, retirou todos os talismãs úteis que trazia consigo e colou-os no corpo de Ji Lanqian, resmungando: “Onde está aquele teu boneco de papel? Manda-o cá para fora para te proteger, não podes passar o dia todo a ser preguiçosa.”

O pequeno boneco de papel espreitou timidamente por cima da gola dela, querendo provar que, na verdade, estivera sempre ali.

Se dissesse que ela estava a fingir, será que Qi Tiezui acreditaria?

Provavelmente não, afinal, ele já começara a cuidar dela por mero reflexo; uma vez criado o hábito, já não havia maneira de o mudar.

Na penumbra, Ji Lanqian esboçou um sorriso nos lábios, sem guardar qualquer semelhança com uma jovem rica e mimada.