43: O cego e o mudo

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Zhang Qiling despediu-se do casal e disse que havia encontrado amigos que conhecera no passado, e que partiria com eles.

Antes de sua partida, An Rong separou muitas coisas para que ele levasse consigo e ainda advertiu o Senhor Cego:

— O médico da cidade disse que se trata apenas de uma perda de memória. O corpo não apresenta problema algum, mas ainda espero que vocês possam levá-lo a um lugar melhor para fazer exames.

O Senhor Cego assentiu repetidamente, garantindo que levaria Zhang, o Mudo, para examinarem sua cabeça.

An Rong lançou um olhar a Ji Lanqian. Sabia muito bem que a família dela era rica ou poderosa; seguindo com eles, Zhang Qiling provavelmente teria uma vida melhor.

Sun Biao encontrara Zhang Qiling dois anos antes. Naquela época, ele ainda tinha aparência de adolescente, era magro e franzino, e Sun Biao já o considerava seu próprio irmão mais novo. Por isso, sentia certa relutância em vê-lo partir.

Zhang Qiling permaneceu imóvel. Seus olhos frios pareciam ter sofrido uma leve mudança enquanto ele acenava em despedida ao casal.

O Senhor Cego deixou Beizhuang de carro e primeiro encontrou uma barbearia. Depois de estacionar, fez sinal para que o rapaz descesse.

Zhang Qiling lançou um olhar ao velho barbeiro sentado à porta e, em seguida, desviou os olhos, sem tomar qualquer atitude.

Era como se dissesse que não cortaria o cabelo.

— Ei, ei, ei! Eu pago para você cortar de graça. Esse seu penteado é comum demais, não fica bom — insistiu o Senhor Cego, tentando convencê-lo.

O outro sequer lhe concedeu um olhar.

Do banco traseiro, Ji Lanqian sugeriu:

— Que tal comprar um chapéu? O efeito será o mesmo.

Zhang Qiling ergueu os olhos e observou sua expressão pelo retrovisor. Ele falava pouco, mas não era tolo.

A maneira como aqueles dois agiam era suspeita, e o rapaz ainda não confiava neles.

— Por quê? — perguntou, com sua voz límpida e fria.

— Hã? — Ji Lanqian não soube explicar. Seus olhos estreitos buscaram a ajuda do Senhor Cego.

Aquilo era precisamente o ponto forte dele. Em poucos segundos, inventou uma história completa e começou a relatá-la ao rapaz:

— Desta vez, aceitamos um novo trabalho, mas tivemos um desentendimento com esse contratante. Principalmente você. Você roubou a mulher dele, e o sujeito não quer nem olhar para a sua cara. Portanto, desta vez, precisa se disfarçar para não apanhar. É melhor não mostrar o rosto e, além disso...

O Senhor Cego fez uma pausa e baixou os olhos para a mão direita de Zhang Qiling, bastante característica.

— A sua mão.

Ele roubara a mulher do contratante?

Zhang Qiling baixou os olhos para a própria mão direita. O indicador e o dedo médio eram muito longos; talvez pudessem ser usados para identificar sua verdadeira identidade.

Depois disso, Zhang Qiling entrou obedientemente na barbearia.

Em seguida, foram a uma loja de roupas e compraram um conjunto que não lhe servia. As peças ficaram largas sobre seu corpo esguio, escondendo completamente seu porte.

Ao vê-lo, Ji Lanqian comentou:

— Você devia comer mais e se fortalecer.

O Senhor Cego lançou-lhe um olhar confuso.

A silhueta de Zhang, o Mudo, parecia de fato magra, mas ele possuía uma quantidade impressionante de músculos. Era o tipo de corpo que parecia esbelto vestido e robusto sem roupa. Provavelmente conseguiria matar Ji Lanqian com um único soco.

Zhang Qiling raramente fazia isso, mas dessa vez inclinou a cabeça para ela, indicando que compreendera.

Afinal, ela falara por bondade.

Depois de sair por algum tempo, o Senhor Cego voltou trazendo consigo outro rapaz calado.

Ji Lanqian passou todo o caminho pensando em um motivo e uma identidade adequados para integrar Zhang Qiling ao grupo.

Assim que entrou no Salão Nanshan, Qi Tiezui ergueu os olhos. Um jovem de aparência um tanto estranha estava parado diante deles: usava chapéu e óculos escuros e, como se isso não bastasse, também trazia uma luva na mão direita.

O verão estava prestes a chegar. O que ele estava fazendo?

— Este é... o amigo de quem vocês falaram, aquele que pode nos ajudar? — perguntou Qi Tiezui, servindo chá a todos enquanto continuava examinando o recém-chegado.

Não era possível ver absolutamente nada de seu rosto. Que misterioso.

O Senhor Cego explicou conforme o discurso que havia preparado:

— Sim. É meu parceiro de profissão. Não gosta de falar. Podem chamá-lo de Mudo.

— Um cego e um mudo. Vocês combinam bastante — comentou Xu Nanshan, surgindo atrás deles.

No fim das contas, todos tinham vindo a Shenhou para desvendar o mistério, e ele não se importava com quantas pessoas tentariam resolver o problema. O mais importante era quebrar a maldição.

Percebendo que a curiosidade de Qi Tiezui estava despertando, Ji Lanqian avançou para interrompê-lo:

— Esse Cego Negro conseguiu um ajudante de graça. Já que não precisamos pagar, seria um desperdício não usá-lo. Hoje à noite, vamos investigar o que existe sob o templo.

Ao ouvir a menção ao templo, Qi Tiezui abandonou aqueles pensamentos. Assim que verificassem o que havia sob o templo, precisariam dar o passo seguinte: descer à tumba e entrar na antiga cidade de Cao Wei.

Naquele momento, não podiam pensar em outra coisa.

Além disso, um ajudante gratuito não lhes faria mal.

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Ao ver Qi Tiezui, por hábito, prestes a tirar moedas de cobre da bolsa para fazer uma adivinhação, Ji Lanqian fez um sinal para que o Senhor Cego levasse Zhang, o Mudo, para longe dali.

Depois, aproximou-se de Qi Tiezui e sorriu de maneira bajuladora:

— Esse Mudo só vai nos ajudar a abrir o mecanismo. Ouvi do Senhor Cego que, quando esse trabalho terminar, ele irá embora. Nós também deveríamos partir nessa ocasião.

Ela estava perto demais. Um aroma inexplicável pairava junto ao nariz dele, e seu coração começou a bater de maneira irregular e acelerada. Qi Tiezui apertou a mão e guardou as moedas.

Sua voz também se tornou mais suave:

— Você quer voltar para casa?

Ji Lanqian não desejava exatamente voltar para casa, mas, já que ele perguntara, aproveitou a oportunidade:

— Claro. Você pode voltar comigo para Changsha. Basta dizer que eu tive um ataque de teimosia de jovem senhorita e exigi voltar para casa. Além disso, será muito difícil encontrar o chefe da família Zhang. Ele certamente não está em Yuzhou.

Era verdade. Ele não apenas estava em Yuzhou, como eles tinham acabado de se encontrar.

Qi Tiezui ergueu a mão e tocou de leve a testa dela.

— Se quer voltar, então voltaremos. Por que eu jogaria a culpa sobre você?

Entre as Nove Famílias, o Oitavo Mestre Qi sempre fora o favorito de todos. Era também o menos habilidoso; voltar para casa por não conseguir encontrar alguém seria perfeitamente razoável.

Ji Lanqian agachou-se ao lado dele e ergueu os olhos.

— Porque todos já me consideram uma jovem senhorita mimada e inútil. Isso combina perfeitamente com a imagem que construí, e ninguém vai culpá-lo.

Ele soltou uma risada baixa.

— Entre as Nove Famílias, ninguém jamais me culparia. Quando tudo terminar, voltaremos para Changsha.

Ela assentiu. Ao contemplar o sorriso dele, sua mente ficou vazia por um segundo.

Brisa suave, sorriso, ternura... parecia que todas as palavras ligadas à serenidade e à gentileza haviam sido feitas para descrevê-lo.

Ele era completamente oposto ao Zhang Qiling que conhecera naquele dia.

Ji Lanqian jurava que não era por ter ignorado o conselho do Senhor Cego. A verdade é que aquele homem diante dela correspondia exatamente ao seu tipo ideal.

Talvez por causa de suas circunstâncias e experiências, ela sempre sentisse vontade de se aproximar de tudo que fosse gentil e belo.

Seus olhos se tornaram cada vez mais profundos. Os olhos dele eram realmente bonitos, e seus traços tinham proporções perfeitas.

Sem perceber, ela baixou o olhar. A mão com que ele fizera a adivinhação também tinha articulações bem marcadas. Se ele pudesse envolver sua cintura com aqueles braços, seria tão...

— Senhorita Ji? — Qi, o Oitavo Mestre, ergueu a mão no momento menos oportuno e acenou diante de seus olhos. Sua voz era gentil. — Em que está pensando?

Ji Lanqian voltou a si, levantou-se como se nada tivesse acontecido e respondeu de maneira displicente:

— Apenas senti saudades de casa. Vou trocar de roupa.

Qi Tiezui murmurou um “ah” e também baixou os olhos para as próprias mãos.

Que estranho. Por que ela ficava olhando tanto para suas mãos?

Xu Nanshan voltou da loja à frente carregando várias garrafinhas vermelhas de porcelana Jun e chamou Qi Tiezui:

— Não fique aí parado. Vamos novamente ao templo esta noite. Precisamos preparar o equipamento para lidar com o feiticeiro de Shenhou, que pode aparecer a qualquer momento.

O outro estava recostado na cadeira, relaxado.

— Esta noite, você não vai ao templo.

Xu Nanshan interrompeu o movimento.

— Então, para onde vou?

Qi Tiezui sentou-se direito e expôs o plano com toda a seriedade:

— Leve Hu Yuzhi até o segundo local de sacrifício, aquele que desapareceu misteriosamente. Suspeito que, se houver alguma ligação, quando abrirmos o templo esta noite, aquele lugar também deverá ser ativado.

— Depois que entrarem, lembre-se: evite encarar a estátua no centro do local de sacrifício. Há uma passagem sob ela. Desçam por ali. Não sei aonde ela leva, mas a direção indicada pela adivinhação é o sul.

Hu Yuzhi apareceu no segundo andar sem que ninguém soubesse quando. Segurava um cachimbo e fumava enquanto escutava, palavra por palavra, a conversa abaixo.

— Então, na primeira vez que entrou, você deduziu a localização da entrada?

Qi Tiezui ergueu os olhos para ela e franziu a testa.

Embora Hu Yuzhi fosse jovem, era também uma das pessoas mais inteligentes do grupo. Desde o início, fora a única que não confiara nele.

A confiança incondicional entre os irmãos Xu Nanshan, por outro lado, tornara muito mais fácil a atuação de Qi Tiezui.

Na verdade, desde que entraram em Yuzhou, tudo vinha seguindo o plano do Oitavo Mestre.

Ele atrasara por duas semanas a equipe arqueológica de Lin Yan e fizera com que o Senhor Cego e os outros entrassem acidentalmente em Shenhou.

Depois, tudo transcorrera com facilidade, como se ele tivesse calculado que a pessoa trazida pelo Senhor Cego seria capaz de ajudar. Por isso, naquela manhã, em um súbito gesto de bondade, indicara à equipe arqueológica de Lin Yan a direção correta, permitindo que começassem as escavações.

Mais tarde, também providenciara para que os mercenários da família Jiang permanecessem de prontidão para dar apoio.

Ele simplesmente sabia que os três grupos não se encontrariam e que cada um desempenharia sua própria função.

Qi Tiezui sorriu levemente.

— Como poderia? Na primeira vez que entrei, fiquei tão apavorado que quase morri. Não tive tempo algum de deduzir a entrada da câmara funerária. Só pensei nisso depois e resolvi avisá-los.

Xu Nanshan entendia tudo, mas não disse nada. Afinal, seus objetivos eram diferentes.

Hu Yuzhi assentiu pensativa e não continuou o assunto.

A essa altura, já era fácil perceber que todos os membros das Nove Famílias eram extremamente capazes. Qi, o Oitavo Mestre, não era exceção. Quando um adivinho começava a jogar xadrez, não perdia para ninguém.

Qi Tiezui sempre parecia fácil de lidar. Mantinha um sorriso no rosto, como se qualquer pessoa pudesse intimidá-lo.

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Mas não se deve esquecer que ele já vencera Xie Jiu em uma partida.

Ainda assim, sempre tivera seu lugar entre as Nove Famílias: ocupava a oitava posição.

...

Quando a noite caiu, dividiram-se em dois grupos. Um seguiria para o templo de Shenhou; o outro, para o local de sacrifício desaparecido.

Qi, o Oitavo Mestre, dirigia com muita segurança, porém devagar, exatamente como era: sem demonstrar a menor pressa, como se tudo estivesse inteiramente sob seu controle.

Sentada no banco do passageiro, Ji Lanqian olhava constantemente para os lados e o apressou:

— Qi Tiezui, não pode dirigir um pouco mais rápido? Estamos fazendo algo clandestino e, para piorar, esta região é um cemitério.

Ele continuou sem pressa. Sua voz era suave como o vento de abril:

— Não se apresse. A estrada à frente está escura. Vamos devagar.

Ela murchou e começou a resmungar:

— Parece até que está tramando alguma maldade.

Ele ouviu, e ouviu com clareza. Naturalmente, não estava tramando nada de bom.

No banco traseiro, o Senhor Cego descansava de olhos fechados. Ao seu lado, Zhang, o Mudo, observava o cemitério pela janela. A cena lhe era familiar, como se já a tivesse visto em algum momento.

Devia estar relacionada ao trabalho que fizera no passado.

Ao chegarem ao templo, não havia luz alguma em seu interior. O Senhor Cego acendeu uma vela, e então os quatro caminharam até os fundos da estátua.

O espaço sob ela era vazio. Depois de abrirem a passagem, encontraram mais uma escadaria.

O Senhor Cego foi na frente para explorar o caminho, enquanto Zhang Qiling permaneceu atrás, protegendo a retaguarda.

Entre os dois estavam uma jovem senhorita e um adivinho.

O porão era diferente de quando haviam estado ali antes. As velas e o incenso tinham sido transferidos para outro lugar.

Agora o espaço estava completamente vazio, cercado por paredes de terra.

O Senhor Cego iluminou o caminho com a lanterna e explicou ao Mudo, que vinha por último:

— Da outra vez, suspeitamos que o mecanismo estivesse no alto. Mas aquela área já havia sido revistada e ainda não encontramos nenhuma pista. As paredes de terra são muito espessas; se usarmos explosivos, o impacto atingirá o que existe acima. Venha dar uma olhada.

Zhang Qiling parou diante da parede de terra. Ergueu a mão e baixou os óculos escuros, só então conseguindo enxergar a estrutura da parede.

O ambiente estava escuro demais. De propósito, Qi Tiezui tentou olhar para o rosto do rapaz, mas só conseguiu distinguir um contorno indistinto.

Ji Lanqian percebeu imediatamente a situação e se espremeu para junto do Oitavo Mestre, encobrindo sua visão. Ficou na ponta dos pés e começou a provocá-lo em voz alta:

— Ora, ora! Você, o famoso Oitavo Mestre Qi das Nove Famílias, ainda precisa da ajuda dos outros para descer a uma tumba?

Qi Tiezui não se deu ao trabalho de discutir. Como favorito das Nove Famílias, sempre houvera alguém para protegê-lo quando entrava em tumbas.

— Minha habilidade de adivinhação não é nada ruim — respondeu. Então se lembrou de que aquela jovem senhorita costumava mudar de atitude depois de entrar em uma tumba e imediatamente recuou: — Esqueça. Diga o que quiser.

Ela se aproximara de propósito para provocá-lo, bloqueando completamente sua linha de visão.

Pelo canto dos olhos, o Senhor Cego observou os dois e depois voltou a atenção para Zhang Qiling.

Os dedos de Zhang Qiling tocaram a parede de terra e começaram a percorrê-la guiados pelo tato. Embora usasse luvas, ainda era possível perceber que aqueles dois dedos haviam sido treinados.

Ainda bem que aquela garota, Ji Lanqian, era rápida de raciocínio. Qi, o Oitavo Mestre, realmente não podia ver aquilo.

— O mecanismo está do lado de dentro ou do lado de fora? — perguntou o Senhor Cego.

Assim que terminou de falar, ouviu-se um estalo.

Os dedos de Zhang Qiling penetraram violentamente na parede de terra. Com a expressão indiferente, ele respondeu com uma única palavra:

— Dentro.

Antes que qualquer um pudesse enxergar direito, o Mudo já havia retirado a mão. A parede começou a tremer e um estrondo ecoou pelo subterrâneo, revelando uma porta secreta.

A camada externa era formada por uma parede de terra muito espessa; por trás dela havia uma parede de pedra. A obra era imensa. Aquele era o espaço inferior do templo.

Ji Lanqian avançou alguns passos e acendeu a lanterna. Quando a luz penetrou no recinto, foi possível distinguir vagamente os objetos ali dispostos. Ela levou a mão à boca, assustada.

Qi Tiezui veio logo atrás e observou o interior. A cena correspondia aproximadamente ao que havia calculado.

Sob o cemitério de Shenhou não havia cadáveres. Os corpos dos mortos eram primeiro roubados por pequenos demônios que carregavam caixões e escondidos em algum lugar secreto. Depois, em um momento determinado, eram transportados até o fundo de uma tumba da época de Cao Wei para serem usados em um ritual de sacrifício.

Havia caixões de madeira baratos, de vários tamanhos, espalhados por todo o lugar. Bem à frente, era cultuada uma verdadeira ave funerária, enquanto a parede de pedra estava coberta de gravuras dos soberanos do submundo. A cena inteira era extremamente estranha e aterrorizante.

Os quatro entraram para examinar o local. Qi Tiezui foi o primeiro a observar os caixões.

— Os caixões daqui são iguais aos que os pequenos demônios carregaram naquela noite. Na ocasião, alguém controlou essas criaturas para que fossem ao cemitério roubar os cadáveres, mas, por azar, encontraram-se conosco.

— Está falando daquele sumo sacerdote chamado Xu Weng? — perguntou o Senhor Cego.

Qi, o Oitavo Mestre, assentiu. Não havia mais dúvida.

Ji Lanqian estalou a língua duas vezes.

Realmente, não se deve julgar alguém pela aparência. Xu Weng parecia um estudioso frágil e indefeso. Ela jamais imaginara que o ritual dos pequenos demônios carregando caixões tivesse sido obra dele.