Capítulo Noventa e Nove: Câmara de Comércio Tang (Parte Dois)

Cerca de trinta minutos depois, o veículo puxado por lagartos-de-carga chegou às imediações da cidade.

No portão da cidade.

Lin Ziming não tinha ânimo para se maravilhar com a imponência das muralhas de quarenta metros da Cidade Ziqiong. Após pagar apressadamente a taxa de entrada de pouco mais de dez moedas de cobre, ele virou-se e sinalizou para que Wu Fan falasse com o cocheiro:

— Mestre, leve-nos ao sul da cidade.

O cocheiro era um senhor de idade, usando um chapéu de palha cônico, com o rosto marcado por rugas profundas de uma vida de intempéries. Ao ouvir o pedido, ele lançou um olhar para Wu Fan e disse com uma voz rouca:

— Senhor lojista, o mercado estabelecido pela família Yang fica ao norte da cidade.

Wu Fan fez um gesto com a mão e, seguindo as instruções de Lin Ziming, respondeu:

— Temos outros assuntos a tratar. Apenas nos leve ao sul da cidade e tente ser o mais rápido possível.

Como o cliente exigia, o cocheiro não discutiu mais e guiou o veículo em direção ao sul.

— Pela situação atual, a família Yang certamente bloqueou as informações, preparando-se para abocanhar tudo sozinha — disse Mu Ge para Lin Ziming, Ma Ning e o restante do grupo dentro da carruagem. — De acordo com nossas informações, uma parte considerável das caravanas comerciais não possui bolsas espaciais, o que significa que o carregamento e descarregamento das mercadorias levará um tempo considerável, e o mercado abrirá de forma unificada. Quando essas caravanas chegarem ao mercado, somando-se ao tempo de aluguel e montagem das bancas, levará pelo menos meio dia, ou possivelmente um dia inteiro. Uma vez que o mercado comece a operar, o segredo da escassez de materiais será revelado. Mesmo que os outros compradores sejam lentos, trinta minutos serão suficientes para que percebam a situação. Ou seja, temos entre dez e vinte e quatro horas para agir.

Lin Ziming assentiu e completou:

— Vamos manter nosso hábito e considerar o cenário de dez horas. Pessoal, o tempo é curto. Já há membros da família Yang vigiando a área das docas, então é pouco provável que consigamos colher algo por lá. No entanto, por menor que seja a oportunidade, ainda é uma oportunidade. Por isso, deixei cinco mil pedras espirituais com Wei Qiangsheng, para que ele tente encontrar brechas e abocanhar algo.

Segundo o que Wei Qiangsheng relatou anteriormente, havia muitos rostos novos entre os líderes das caravanas desta vez. Por isso, os "coelhos" deduziram que os líderes originais provavelmente morreram ou ficaram gravemente feridos durante a investida das feras. Talentos comerciais desse nível são raros em cidades comuns, e aqueles com autoridade para liderar são ainda menos. Nessas circunstâncias, os substitutos certamente foram escolhidos com base no cultivo, auxiliados por alguns gestores secundários. Em casos como o da Cidade Chixian, se algo acontecesse com Wei Qiangsheng, a liderança recairia sobre Wei Fan ou outros mestres de pulso de sétimo ou oitavo nível de Refinamento de Qi. Esses substitutos temporários, mesmo que não todos, são em grande parte obtusos em decisões e faro comercial, incapazes de perceber que o preço dos materiais de feras demoníacas subiria. Embora a maioria desses inábeis acabe sendo engolida pela família Yang, mesmo para comer rápido é preciso seguir uma ordem cronológica. Portanto, antes que a família Yang limpe o mercado, ainda há chances de encontrar alguns peixes fora da rede. Quanto à desculpa para capturar esses "peixes", os coelhos já haviam planejado: "Um cliente importante precisa de um volume grande e nossa cidade não trouxe o suficiente. Amigão, quebre esse galho para mim, eu te pago um tratamento de luxo... ou melhor, te dou cinco por cento a mais!" Em suma, trata-se de tentar a sorte: se não conseguir, não perde dinheiro; se conseguir, o lucro é imenso.

Afinal, uma grande investida de feras ocorre apenas uma vez a cada poucos anos. Desta vez, o número de caravanas foi reduzido quase à metade e o volume de mercadorias também diminuiu muito, fazendo com que o preço dos materiais de feras subisse pelo menos cinquenta por cento. Por isso, seguindo as ordens do comando, Lin Ziming deixou cinco mil pedras espirituais com Wei Qiangsheng para tentar a sorte, enquanto ele mesmo liderava o grupo em direção ao... Sul da cidade!

............

Câmara de Comércio Tangji.

Esta era uma propriedade da família Tang, uma família de médio porte na Cidade Ziqiong, localizada fora do Beco Hudong, ao sul da cidade. Além da câmara de comércio, a família Tang possuía casas de penhores e empresas de transporte, operando um sistema completo de logística comercial. No entanto, a reputação da família Tang na Cidade Ziqiong era bastante negativa. Eles não apenas gostavam de boicotar concorrentes, como também exploravam impiedosamente seus trabalhadores escravos. Esses trabalhadores, em sua maioria, foram forçados a assinar contratos de servidão durante períodos de escassez de alimentos, sem qualquer direito humano ou liberdade. Foi justamente através dessa opressão que a família Tang mantinha custos de mão de obra baixíssimos. Como resultado, tanto a câmara de comércio quanto a casa de penhores podiam oferecer preços melhores — vendendo mais barato e comprando mais caro. Portanto, embora muitos desprezassem a família Tang, o fato era que eles continuavam a lucrar sem parar.

O gerente da Câmara de Comércio Tangji era Tang Si, um membro da linhagem direta da família Tang, com pouco mais de quarenta anos e no terceiro nível de Refinamento de Qi. Quanto ao seu caráter... segundo Wei Qiangsheng, que já havia negociado com ele: "Parece refinado e amigável, mas na verdade é alguém que rói o osso e não cospe nem o pó." Preços altos e má reputação foram os motivos pelos quais os coelhos escolheram a família Tang.

Dentro da Câmara de Comércio Tangji, Tang Si segurava uma xícara de chá, saboreando-o lentamente enquanto balançava a cabeça e cantarolava uma melodia típica do Grande Mundo Mo:

— O pó de Li dissipa o declínio de Luoping, a dança sedutora lamenta o retorno ao mundo vermelho...

Enquanto cantava, Tang Si, perdido em pensamentos, soltou um longo suspiro:

— Retorno ao mundo vermelho... como seria bom retornar ao mundo vermelho, se não fosse uma pena aquele coelhinho...

Talvez lembrado de algum enredo comovente, os olhos de Tang Si começaram a marejar. Parecia que ele tinha um carinho profundo por um dos personagens da história. No entanto, enquanto ponderava se deveria fechar a loja por um dia para ouvir aquela música novamente, várias figuras entraram na loja:

— Velho... o gerente está?

— Estou, estou sim!

Ao ouvir que havia clientes, a melancolia nos olhos de Tang Si desapareceu instantaneamente, substituída por um brilho de fascínio pelo comércio... ou melhor, pelo dinheiro. Que música, que nada! Que sentimentalismo, que nada! Nada disso era mais importante que as pedras espirituais. Tang Si levantou-se, ajeitou as mangas e exibiu um sorriso refinado e amigável para receber os visitantes. Ao mesmo tempo, observando a aparência dos clientes, seu ábaco mental começou a tilintar.

Os recém-chegados eram sete ou oito homens robustos. Além do jovem que liderava, a maioria tinha a pele bronzeada e roupas extremamente simples. Um deles segurava firmemente uma caixa preta. Embora não fosse possível identificar o nível de cultivo deles, Tang Si julgou pela aparência que eram um grupo de cultivadores comuns ou até abaixo da média. Tais grupos geralmente se dedicavam à exploração e, ocasionalmente, caçavam feras de baixo nível. Contudo, Tang Si não os subestimou; seu olhar estava fixo na pequena caixa preta. Com sua experiência comercial, sabia que grupos como aquele, que pareciam maltrapilhos, frequentemente vendiam itens valiosos. Algumas das maiores negociações de sua vida foram feitas com grupos desse tipo.

Após entrarem na loja, o jovem que liderava o grupo olhou em volta e perguntou:

— Gerente, o senhor compra mercadorias aqui?

Tang Si estava esperando exatamente por essas palavras. Ele bateu palmas imediatamente:

— Ora, vocês vieram ao lugar certo! São recém-chegados à nossa Cidade Ziqiong, não são? Deixem-me dizer: entre todas as casas de comércio da cidade, a nossa família Tang é a que paga o melhor preço.

Ao ouvir isso, o jovem exibiu um sorriso levemente lisonjeiro:

— Já ouvimos falar muito da reputação da Câmara de Comércio Tang, caso contrário, não teríamos vindo procurá-los, não é mesmo?

Ao ouvir a resposta do jovem, a confiança de Tang Si aumentou ainda mais. Ele convidou o grupo a sentar-se, pediu que o atendente servisse chá e, esfregando as mãos, disse:

— Não sei se os objetos que vocês possuem... poderiam permitir que eu os avaliasse?

Após sentarem-se, o jovem trocou um olhar com um homem de meia-idade de sobrancelhas grossas ao seu lado e fez um sinal para o homem que segurava a caixa de ferro. O homem avançou alguns passos, colocou a caixa sobre a mesa e olhou ao redor com extrema cautela. Confirmando que tudo estava normal, ele pressionou alguns pontos na caixa.

*Clack.*

A caixa de ferro se abriu.

Tang Si inclinou-se para olhar e imediatamente prendeu a respiração:

— Sssss...

No centro da caixa de ferro, cinco chamas estavam alinhadas, emitindo um brilho azulado e espectral.

— Chamas de Veia Terrestre?!