Primeiro contato.

"O que são os crentes?"

Li Chengyi sentiu que suas convicções estavam sendo abaladas. Essas existências estranhas e grotescas podiam, de fato, se comunicar? Originalmente, ele pensava que os Pontos Mortos eram repletos de perigos, mas agora parecia que havia muitos segredos ocultos ali.

"Eles também adoram a Besta Gigante Asladuni", respondeu Iserline. "Esconder-se debaixo desta cama não é perigoso; a cama é um navio, o único refúgio seguro no Mar Negro. Mas fora da cama, é muito perigoso", explicou ela seriamente.

"E quanto a você?", perguntou Li Chengyi, não conseguindo se conter ao olhá-la. "Eu fui à sua casa, aquela que foi queimada."

"Minha casa? Que casa? Ah, eu preciso voltar para casa, meu pai, minha mãe e meu irmão estão me esperando." De repente, Iserline pareceu confusa. "Não importa, espere três vezes, quando o exterior mudar três vezes, poderemos sair. Contanto que fiquemos aqui em silêncio e não saiamos."

Li Chengyi franziu a testa, achando tudo inexplicável, mas, ao observar a expressão dela, não parecia que estava mentindo.

"Você... ainda se lembra daquele grande incêndio? E dos seus olhos..."

"Incêndio? O que houve com meus olhos?", Iserline estendeu a mão para tocar o canto dos olhos. "O que há de errado com meus olhos?"

Sangue começou a escorrer discretamente do canto de seus olhos. Sob a luz do celular, a pele de seu rosto começou a escurecer, revelando marcas de queimaduras.

"Por que sinto um pouco de dor?", ela começou a esfregar os olhos.

"Eles estão vindo! Estão chegando!", o rosto de Li Chengyi mudou. Sentindo que algo estava errado, ele rapidamente mudou de assunto. "Olhe para fora!"

Iserline parou e olhou apressadamente para fora da cama. Naquele breve momento, a pele queimada dela voltou rapidamente ao normal, e o sangue que escorria de seus olhos retrocedeu como se o tempo estivesse voltando, como se nada tivesse acontecido.

Li Chengyi viu isso pelo canto do olho e sentiu um calafrio. Se antes ele suspeitava que esta Iserline pudesse ser outra sobrevivente com o mesmo nome, agora ele não tinha mais dúvidas. Esta era a Iserline que teve os olhos perfurados no incêndio e morreu agonizando no quarto subterrâneo.

"Iserline, seus pais estão bem? Eles vão viajar para longe?", perguntou Li Chengyi, com o pensamento a mil.

"Sim, eles disseram que amanhã levariam meu irmão ao médico. Eu disse que queria ir também, mas não deixaram, pediram para eu ficar sozinha em casa", respondeu ela, olhando para fora.

"É mesmo? Amanhã..." Li Chengyi começou a formular uma hipótese.

"Mamãe também disse que não havia muito dinheiro em casa e que a consulta custaria caro... Mas eu sinto que meu irmão está muito saudável, não tem nada", ela sussurrou.

Combinando com as informações que vira antes, Li Chengyi supôs que os pais dela provavelmente pretendiam contrabandear o irmão para fora da cidade de Mukaisa, para fora de Sultan. Eles devem ter pressentido o perigo e planejado uma fuga antecipada, enganando a pequena Iserline ao dizer que iam ao médico, para que ela ficasse em casa.

Os documentos fornecidos por Rainbow Candy mencionavam que alguns imigrantes ilegais de Gilkini desapareciam misteriosamente no caminho, sem deixar rastros; pelo menos centenas de pessoas estavam desaparecidas. E, ao redor daquela área, não se encontravam pegadas nem veículos. Para onde aquelas pessoas foram? Tornou-se um mistério sem solução.

"A primeira mudança vai acontecer. Cuidado, não saia de jeito nenhum", disse Iserline de repente. Sua voz trouxe Li Chengyi de volta à realidade.

Ele se deitou e olhou para fora da cama. O amplo salão externo foi escurecendo gradualmente até se tornar um breu total em poucos segundos.

"Aqui é o Mar Negro. Não é lindo?", Iserline olhou para a escuridão lá fora, seus olhos transbordando alegria, calor e expectativa.

"Eu não consigo ver nada", respondeu Li Chengyi. Ele olhou para ela. "A propósito, como você sabe que aqueles crentes podem negociar? E que é uma troca justa?"

"Isso?", Iserline sorriu, virando o rosto. "Porque eu já tentei."

"Tentou?"

"Sim, usei meu cofrinho para trocar por muitas coisas. Não entendo o que eles dizem, mas, muitas vezes, quando estou com fome, aproveito a oportunidade para trocar por comida e bebida."

"Comida e bebida?", Li Chengyi ficou sem palavras. "Você tem coragem de comer?"

"Por que não teria? Não há perigo. Eles comem na minha frente primeiro, se eles ficam bem, eu como", respondeu ela.

Li Chengyi não tinha o que dizer. Agora ele suspeitava que o estado bizarro de Iserline fosse resultado de ela ter comido coisas aleatórias dentro do Ponto Morto.

Ele queria dizer algo mais, mas, logo, a escuridão do lado de fora começou a se dissipar. Fora da cama, um quarto antigo em estilo europeu apareceu lentamente. Piso de azulejos cinza-escuros, paredes brancas cobertas de relevos florais, e até o rodapé branco tinha símbolos e caracteres delicadamente esculpidos.

Li Chengyi olhou para fora daquele ângulo. Em seu campo de visão, havia principalmente paredes brancas. No canto esquerdo, uma porta de madeira vermelha estava entreaberta, com uma proteção preta na base contra impactos.

"Onde é aqui?", Li Chengyi estava prestes a falar, mas Iserline cobriu sua boca com a mão, balançando a cabeça desesperadamente com uma expressão de terror.

"Perigo!", ela encontrou essas duas palavras no histórico de conversas na tela do celular e começou a tocar nelas repetidamente.

Li Chengyi sentiu um calafrio e permaneceu imóvel, em silêncio.

Toc. Toc.

De repente, a porta de madeira escancarou-se. Um par de pernas de homem, vestindo sapatos de couro preto e calças pretas, entrou lentamente.

Clac.

A porta foi fechada e trancada.

"Hihi..."

Um riso estranho ecoou pelo quarto.

"Hihihi..."

O riso soou novamente. Li Chengyi não sabia por que, mas aquele som fez sua pele se arrepiar por completo.

"Iiiiii..."

O som mudou, tornando-se como o balbucio de uma criança, emitindo sons estranhos. Era estridente, parecendo um canto teatral ou um grito bizarro.

Li Chengyi olhou para Iserline e a viu com o rosto pálido, olhos fechados, sem se atrever a se mover.

"Li Chengyi."

De repente, uma voz articulada soou ao lado de seu ouvido. Ele sentiu o corpo paralisar e virou a cabeça bruscamente para fora da cama. O par de pés masculinos estava parado ao lado da cama, colado à borda, a apenas um palmo de distância de seu rosto!

"Li Chengyi."
"Li Chengyi."
"Li Chengyi."

A voz parecia um gravador, repetindo o nome constantemente. O tom de voz, inicialmente estranho, tornou-se cada vez mais padrão, mais familiar, cada vez mais... igual à sua própria voz!

De repente, Li Chengyi percebeu. Instintivamente, ele sentiu que, se deixasse o outro continuar, algo extremamente perigoso aconteceria. Ele fez sua espada de luz surgir em suas mãos, com o campo de força pronto para ser ativado.

"AAAAHHH!!!!"

Num instante, um grito agudíssimo explodiu ao seu lado. Era Iserline, que também estava escondida sob a cama. Ela estava com o rosto frio, os olhos sangrando, escurecendo e afundando. A pele de seu rosto começou a apresentar rachaduras e marcas de queimaduras.

A onda sonora aterrorizante anulou instantaneamente a voz repetitiva lá fora. Segundos depois.

Puf.

Ambos os sons desapareceram simultaneamente. Li Chengyi estava com a visão turva e a cabeça latejando. Quando o som cessou por completo, ele conseguiu se estabilizar com a ajuda do campo de força.

Lá fora, a escuridão voltou. Eles pareciam ter saído daquele quarto. Ao lado, Iserline, que estava encolhida, inclinou a cabeça e desmaiou, ficando imóvel no chão.

'Ela me ajudou?', Li Chengyi percebeu de repente. 'Por que me ajudar?' Ele não conseguia entender. O que era certo é que Iserline não era nada comum. Se ela estava morta ou viva, ninguém sabia, mas ela possuía habilidades especiais; disso ele não tinha dúvidas.

Li Chengyi olhou para a Iserline desmaiada, recordando-se do pequeno esqueleto que vira antes, e sentiu um aperto inexplicável no peito.

Antes que pudesse ter outros pensamentos, a escuridão externa mudou novamente. O breu desapareceu. Uma parede vermelho-escura, com textura de pedra bruta, apareceu fora da cama. Desta vez, a sorte parecia estar do seu lado. Não havia ninguém fora, nem qualquer movimento.

A parede vermelho-escura, o chão de lajes escuras com pedras e fragmentos espalhados. Além disso, nada mais. A temperatura também estava diferente, começando a ficar um pouco quente.

Li Chengyi manteve em mente a regra das três vezes que Iserline lhe dera, além da dedução de esperar mais de meia hora debaixo da cama. Agora que tinha recobrado o juízo, percebeu que o som estranho que repetia seu nome era provavelmente parte do perigo do Ponto Morto "Mão Agarrada", mas Iserline o havia bloqueado.

Ele permaneceu imóvel sob a cama, verificando o cronômetro no celular ocasionalmente. Dez minutos. Vinte minutos. Trinta minutos...

Ufa.

Num instante, uma vertigem inexplicável tomou conta dele. A visão de Li Chengyi ficou cheia de estática. Ele piscou involuntariamente, e tudo ao seu redor começou a mudar rapidamente. Quando ele se deu conta, já estava de volta ao quarto do hotel, com a mão direita na maçaneta da porta, prestes a sair.

Zumbido, zumbido.

O celular vibrou; era o alarme. Li Chengyi respirou fundo, olhou ao redor e confirmou que tinha realmente escapado do Ponto Morto. Só então seu corpo relaxou completamente.

'Saí!'

Sua visão clareou. Ele se lembrou de cada cena no Ponto Morto: Iserline gritando para ajudá-lo, e a profunda solidão que ela transmitiu quando agarrou sua perna na cidade de Mukaisa.

'Parece que, antes de ir, terei que levar mais algumas coisas.'

Li Chengyi acalmou seu coração, colocou o chapéu branco para esconder o rosto e saiu rapidamente do quarto.

* * *

Dois dias depois.
Cidade de Suiyang, Jardim Botânico Eterno.

"Então você a trouxe também!?!"

Rainbow Candy olhou para Li Chengyi, estupefata. O pirulito em sua boca estufava sua bochecha, mas, naquele momento, nem o maior pirulito do mundo poderia preencher a incredulidade que transbordava de seu peito.

Não era apenas ela. Big Bear, Longmen Crane, Big Black e Little Brown estavam na sala, olhando para Li Chengyi em silêncio atordoado.

"Irmão Cheng... você não está um pouco obcecado? Sem falar em como você trouxe isso, a segurança nem foi verificada, e você... você simplesmente trouxe?", Longmen Crane disse, com o rosto contorcido, apontando para os dois esqueletos arrumados impecavelmente no chão.