Capítulo Trinta e Nove: A Terrível Notícia da Putrefação (Sexta Atualização)

Na manhã do terceiro dia, o céu finalmente se abriu. A luz do sol era ofuscante, a areia branca resplandecia, os coqueiros exibiam um verde vibrante e o céu azul parecia não ter fim. Esta era, de fato, a face mais bela do Caribe. Contudo, claramente todos no Castelo de Tortuga estavam tomados pelo temor diante da ira tempestuosa do jovem Lorde Fork, e ninguém parecia interessado em apreciar tal paisagem. A única coisa que sabiam era que a senhora do lorde estava desaparecida havia três dias inteiros, e que provavelmente ainda sofria em alguma parte da Ilha Hope. Por isso, logo ao amanhecer, o castelo despachou seu mais veloz veleiro de três mastros em direção à ilha.

Naquela manhã, Fang Senyan continuou seu treino de passos com Matt, o Cego. Lamentavelmente, apesar do esforço dedicado durante toda a manhã, não conseguiu aprimorar-se mais um nível sequer nos passos básicos. Contudo, sua mente estava longe do treino. Ainda antes do meio-dia, o veleiro enviado já retornava, cortando as ondas com velocidade, mas agora uma bandeira negra tremulava no topo do mastro.

Aquela bandeira era chamada de “estandarte fúnebre” e indicava a morte de uma pessoa importante. Mas, entre piratas, a morte era algo corriqueiro. E a definição de “pessoa importante” era vaga: poderia ser o imediato, o capitão, o mestre de navegação, ou até mesmo o chefe dos marinheiros! No mar, acidentes aconteciam todos os dias, e uma bandeira negra era algo tão habitual que ninguém associava aquele símbolo de morte e luto à nobre senhora do lorde.

No entanto, naquele momento, uma atmosfera de extrema tensão dominava o Castelo de Tortuga. Quase todos os criados tremiam de medo, temendo cometer qualquer mínimo erro. Desde que a senhora do lorde não regressara com o navio, o já frio e solitário Lorde Fork mostrava-se ainda mais cruel, frequentemente despejando sua fúria sobre os criados. Nos últimos três dias, mais de dez corpos haviam sido levados para fora do castelo, todos mortos a chicotadas. E tudo por motivos tão banais quanto quebrar um prato ou cortar o pão fino demais. Chegara-se a tal ponto que, num raio de dez metros ao redor do lorde, não se via mais ninguém. Até mesmo quando precisavam se aproximar por extrema necessidade, os criados se apressavam a sair o mais rápido possível.

Assim que o veleiro do castelo aportou, alguém correu para avisar o lorde. Logo em seguida, uma equipe trouxe do navio um corpo envolto em linho. No tecido grosso que envolvia o cadáver, manchas úmidas denunciavam que, sob o clima tropical do Caribe, o corpo já apodrecera e começava a vazar líquidos. O cheiro era tão insuportável que os rostos dos que carregavam o corpo estavam lívidos, prestes a vomitar a qualquer instante.

O cadáver foi rapidamente levado a um amplo salão no terceiro andar do castelo, uma área estritamente privada de Lorde Fork, onde nenhum criado ousava entrar sem permissão, sob risco de destino trágico. Dois marinheiros depositaram o corpo no centro do salão e, com as feições contorcidas de náusea, retiraram-se às pressas, lutando com todas as forças para não vomitar ali mesmo.

O silêncio que se seguiu era sepulcral.

A atmosfera lembrava a de uma tumba.

Uma mosca, atraída pelo odor de putrefação, entrou zumbindo pela janela. Seu plano era fartar-se e, depois, depositar centenas de ovos naquele alimento tão nutritivo, antes de sair voando feliz. Mas, ao se aproximar do lençol mortuário, suas asas, que batiam mais de trezentas vezes por segundo, de repente pararam. A umidade abundante do ar de Tortuga condensou-se instantaneamente ao seu redor, formando um bloco de gelo translúcido que aprisionou a mosca no ar, antes de despencar ao chão pela força da gravidade.

O pequeno bloco de gelo, frágil como uma taça de vidro, quebrou-se num estalo seco ao atingir o piso, e o destino da mosca congelada estava selado.

Só então, uma mão enluvada de preto empurrou a porta. Lorde Fork, o jovem, entrou com a barba por fazer, a aparência desleixada e abatida. Não fosse pelo traje de caça luxuoso, poderia ser confundido com qualquer vagabundo comum de Tortuga. Mas, em seu olhar, havia um brilho insano e perigoso — um sinal nada auspicioso.

— Ninguém, além de mim, tem o direito de tocá-la — declarou Lorde Fork, pousando a mão esquerda sobre o peito com impecável elegância aristocrática e fazendo uma breve reverência ao local onde a mosca caíra.

— Nem mesmo uma mosca.

Em seguida, ajoelhou-se ao lado do cadáver, estendendo a mão para, lentamente, desvendar o linho. O cheiro forte de putrefação se espalhou de imediato, mas Lorde Fork agiu como se nada notasse. O gesto com que retirou o tecido era suave, quase carinhoso, como o noivo que levanta o véu da noiva, repleto de ternura. Assim, revelou por completo o corpo inchado, deformado e apodrecido de Sally Hepburn.

— Minha querida Sally, bem-vinda ao lar — sussurrou Lorde Fork, envolvendo com ternura e paixão o cadáver ensopado de fluidos, como se temesse acordá-la de um sono profundo. O amor em seus olhos era doce como mel. — Quero levá-la para ver seu jardim. Ontem mesmo um navio mercante trouxe as tulipas negras que você tanto desejava. Só por isso, você me deve um beijo, não é?

Fitando amorosamente a esposa em seus braços, Lorde Fork parecia não notar o rosto inchado nem o odor nauseante. Segurando o cadáver com força, beijou profundamente aqueles lábios já pútridos, de onde escorria um líquido amarelado!

Instantes depois, todos no Castelo de Tortuga ouviram um grito de dor vindo do terceiro andar. Só de escutá-lo, sentia-se uma angústia dilacerante, como o uivo de um lobo desesperado em meio ao gelo e à neve. O lamento dominou o castelo por quase quinze minutos, até finalmente cessar.

Pouco depois, Lorde Fork reapareceu diante dos presentes, exalando de todo o corpo o odor forte de morte, o olhar vazio, como se nada tivesse mudado.

Contudo, era como se até mesmo o sol que o iluminava tivesse empalidecido de repente. O verdadeiro senhor de Tortuga então emitiu sua primeira ordem em três dias:

— Chamem agora o mestre alquimista Bacon. Dêem a ele o que pedir, não importa o preço! O importante é que ele esteja aqui em quinze minutos! Vão! Imediatamente!

Não se pode negar que, bem pago, o senhor Bacon era eficiente. Em apenas dez minutos, o pedido de Lorde Fork já estava atendido. Quase no tempo exato, o alquimista, de aparência envelhecida, foi conduzido por Lorde Fork até as masmorras sob o castelo.

Ali, tudo já havia sido limpo, e os prisioneiros transferidos. Mas o ar ainda guardava uma umidade escura e opressora, suficiente para fazer espirrar quem tivesse o olfato sensível. Ao descer ao segundo nível, um frio cortante subia pelo chão, penetrando até os ossos. O senhor Bacon murmurou algumas palavras, depois tirou de sua maleta uma garrafa de vidro de pescoço longo, onde havia um líquido azul-claro. Bebeu-o de um só gole e, de imediato, pareceu revigorado.

Lorde Fork observou o gesto com um leve estreitar de olhos, mas logo seguiu à frente, guiando-o até um amplo salão subterrâneo, onde a temperatura era extremamente baixa. No centro do aposento havia uma grande mesa de gelo, na altura da cintura de um homem.

Sobre o gelo repousava o cadáver da mulher, fermentado durante três dias sob as intempéries do Caribe. Mas, graças ao frio do gelo, o cheiro tornara-se suportável.

— Bem… desculpe a falta de cortesia, mas gostaria de saber em que posso ser útil — disse finalmente o senhor Bacon, após dez minutos de espera enquanto Lorde Fork fitava o corpo sem dizer palavra.

Lorde Fork virou-se subitamente; seus olhos ardiam de fúria e insanidade, claramente irritado por ter sido interrompido. Contudo, tal emoção se dissipou quase instantaneamente. Com voz seca, declarou:

— Me desculpe, senhor Bacon. Não tenho dormido bem, ando ansioso. Por favor, examine o corpo desta mulher e descubra a causa de sua morte. Se puder identificar o assassino, melhor ainda. Pagarei o dobro pelos materiais de alquimia necessários.

O alquimista Bacon franziu a testa ao examinar o cadáver, e sua fala tornou-se imediatamente comercial:

— Caro lorde, sou apenas um alquimista, não é minha especialidade… E o corpo está tão decomposto… Meu Deus, será que hoje presenciarei um milagre?

Sem que se desse conta, Lorde Fork já empunhava um pequeno saco de couro cinzento. À primeira vista, parecia comum, mas sua superfície brilhava, como se coberta por um fluxo cristalino de água. Era um típico artefato alquímico avançado. O senhor Bacon, com mente ágil apesar da idade, logo o associou a uma lendária relíquia e seus lábios começaram a tremer:

— Isto… isto não seria… a Bolsa de Ouro Infinito?