Capítulo Três: Aposta do Soberano

O comportamento de Fang Senyan parecia, à primeira vista, um tanto exagerado, mas havia um ponto crucial que não podia ser ignorado: aquele homem também saíra sozinho do quarto do hotel, naquele exato momento e local! O significado disso era profundo. Era muito provável que ele também fosse, assim como Fang Senyan, um dos chamados “contratantes”! Embora, até então, Fang Senyan compreendesse apenas parcialmente o que estava acontecendo, ao menos se recordava de um aviso durante a explicação do mundo: “Este cenário é pacífico, contratantes mortos não deixarão cair nenhum item.”

Além do significado óbvio, essa frase revelava duas verdades cruas: contratantes podiam ser mortos, e, futuramente, poderia surgir um cenário em que matar um contratante traria grandes recompensas! Mais importante ainda, a missão que Fang Senyan recebera era destruir o nó temporal dentro de quarenta e oito horas. Mas, e se houvesse apenas um único nó temporal? Nesse caso, era evidente que haveria conflito direto de interesses entre os contratantes, e alguns inevitavelmente seriam eliminados. Embora a chance não fosse alta, não podia ser descartada! Para Fang Senyan, a força era, sem dúvida, a melhor solução para esse tipo de disputa.

Por isso, ele não podia simplesmente passar ao lado do homem, tampouco se atrevia a fazê-lo! O sujeito da barba cerrada, ao abrir a porta, também ficou parado no mesmo lugar, sem demonstrar qualquer intenção de se afastar. Ele também estava cheio de receios — se descesse as escadas de costas, entregaria as costas e a nuca, pontos vitais, completamente a Fang Senyan. Se Fang Senyan tivesse más intenções, ele poderia sair gravemente ferido, senão morto!

Os dois ficaram parados na escada, cada qual desconfiando da identidade e intenções do outro, sem coragem de agir primeiro. Ninguém ali tinha certeza da própria vitória. Ambos temiam, ainda, que houvesse outro predador à espreita. Fang Senyan refletiu, arqueou as sobrancelhas e, lentamente, tirou um cigarro do bolso, acendendo-o e inalando profundamente, com os olhos semicerrados, como se saboreasse o momento envolto em fumaça. Depois, estendeu a mão esquerda e a apoiou no corrimão de madeira já escurecido e apodrecido ao lado.

Seus movimentos eram lentos e leves, para não dar margem a mal-entendidos. Bastou que ele forçasse levemente, e o corrimão, já instável, estalou e quebrou por completo! Fingindo surpresa, Fang Senyan despencou escada abaixo. Por ser apenas o segundo andar, conseguiu dar uma cambalhota no ar e aterrissar com facilidade e segurança. Voltou-se e lançou um olhar profundo ao homem de barba cerrada, que mantinha a expressão impassível, afastou com um chute duas cadeiras tortas do caminho, empurrou a porta do hotel e saiu para a rua.

Caminhando pela rua ainda pontilhada de luzes de néon, admirando os prédios típicos das décadas de 70 e 80 e os diversos modelos de carros antigos, Fang Senyan inspirou profundamente, sentindo um estranho senso de criar e reescrever a história. Seu olhar, no entanto, estava sombrio, como um poço milenar ainda repleto de vida.

Ele não fazia ideia de onde estava na cidade, mas tinha muito a fazer: o objetivo da missão principal era claro e perigoso. O primeiro passo seria conhecer o ambiente ao redor e, o quanto antes, encontrar armas poderosas para se armar, só então poderia procurar e destruir o nó temporal. Em qualquer situação, apenas o próprio poder era garantia de sobrevivência.

Para atingir esses objetivos, o meio mais rápido e prático seria o crime. Nascido e criado na pobreza, Fang Senyan não era estranho a roubos e furtos. Contudo, sentia um temor difuso diante de crimes abertos, e, seguindo seu instinto, rejeitou essa via fácil.

Buscar um guia local seria uma alternativa válida. Há muitas formas de convencer alguém a servir, mas, em essência, todas se resumem a ameaças ou incentivos. Ameaçar é uma faca de dois gumes — sem força esmagadora, a estratégia pode sair pela culatra. Para alguém perdido como Fang Senyan, o melhor seria mesmo recorrer a incentivos.

No entanto, ao enfiar as mãos nos bolsos e vasculhar o corpo todo, só encontrou duas notas de cinco dólares. Para ele, isso mal pagaria uma refeição, muito menos o serviço de um guia competente. Felizmente, ainda que raros, existem métodos legais de multiplicar dez dólares em cem ou até milhares rapidamente — e Fang Senyan era especialista em um deles: o jogo.

No mundo real, Fang Senyan já havia frequentado bares portuários pelo mundo, experimentando diversos tipos de entretenimento legais e ilegais. Graças à sua alta percepção nata, costumava ganhar mais do que perder nas mesas de jogo. Sabia, porém, o momento de parar e nunca fez do jogo um vício ou carreira, mantendo-se discreto, embora sua habilidade fosse inquestionável.

“Se for preciso levantar fundos através do jogo, conflitos serão inevitáveis”, ponderou. “Sem aprimoramento, já é um desafio enfrentar dois homens adultos. Mesmo com aprimoramento, no máximo conseguiria lidar com cinco ou seis de uma vez. Se for cercado, terei que fugir. Ah, meu talento oculto de resistência deve estar ativado agora, mas ainda não sei como ele funciona na prática.”

“O tempo urge, só me resta tentar. Se não der certo, penso em outra solução.”

Decidido, Fang Senyan olhou ao redor e viu que o homem da barba cerrada não o seguira. Aliviado, atravessou duas ruas, virou a esquina e chegou ao meio de uma rua transversal. No térreo de um prédio alto à esquerda, um letreiro de néon velho piscava fracamente, exibindo o nome “Bar Dallas”. O local era isolado, com poucos transeuntes, e nos fundos havia uma porta de emergência, evidente precaução para fugas. A entrada imitava o estilo do Velho Oeste, com duas portas de vaivém rangendo alto a cada empurrão.

Assim que entrou, uma mistura de cheiro de maquiagem barata, álcool e suor o envolveu, obrigando-o a espirrar duas vezes. O bar estava um caos, barulhento, e as paredes de cal rachadas exibiam desenhos vulgares e frases obscenas em gíria.

O chão e os rodapés estavam tomados de mofo e barro; o balcão à direita da porta, sob um lustre empoeirado, era feito de tábuas rachadas, coberto com uma chapa de chumbo. Sobre ele, copos de diferentes tamanhos com aros de ferro, e, na parede, uma tábua com várias garrafas de vidro com formatos de celebridades, cheias de bebidas coloridas — cerveja, uísque e afins.

O barman era um homem careca, de mangas arregaçadas e braços cruzados, com um rosto comprido e olhos pequenos e amarelados, que observava Fang Senyan com desconfiança. Fang Senyan aproximou-se do balcão e, com naturalidade, atirou uma nota de cinco dólares, ordenando com impaciência:

“Ei, Jack, me dá uma cerveja, pelo amor de Deus.”

O barman pegou o dinheiro, relaxou um pouco o semblante e deslizou uma caneca grande de cerveja, respondendo secamente:

“Meu nome é Martin, obrigado.”

Fang Senyan tomou um gole e começou a observar o ambiente. O local era um antro de fumaça e barulho; havia cinco ou seis grupos jogando, com duas garçonetes de vestidos floridos circulando, recolhendo garrafas e servindo bebidas, além de receberem discretamente gorjetas em seus decotes, claramente ocupadas e ágeis.

Depois de dar uma volta, Fang Senyan entendeu as regras dos jogos praticados ali. Aproximou-se de um grupo, torceu algumas vezes e, de repente, tirou cinco dólares do bolso e apostou no centro da roda. Embora a aposta fosse pequena, sentiu um nervosismo inevitável — afinal, era todo o seu patrimônio naquele momento! Ao mesmo tempo, sentiu uma excitação há muito esquecida.

Os fatos logo provaram que sua percepção superior fazia toda a diferença: cinco dólares viraram dez rapidamente. Depois perdeu três, mas, vinte minutos depois, já havia multiplicado o valor inicial por seis. Mudou então de grupo e passou a jogar pôquer texano; no geral, perdia pequenas quantias e ganhava grandes apostas. Em meia hora, seu patrimônio já chegava a quatro dígitos, e os outros jogadores começaram a lançar olhares cada vez mais hostis e frequentes.

Quando Fang Senyan, com um full house, limpou a mesa com elegância, o público em volta já tinha dobrado. Dois brutamontes se aproximaram, um de cada lado, exibindo sem disfarce tatuagens negras nos braços e contando, em voz alta, sobre brigas violentas do dia anterior — intimidação psicológica evidente.

Mesmo assim, Fang Senyan continuou ganhando mais do que perdia, até deixar o crupiê de chapéu de vaqueiro e bigodinho sem um centavo. O homem, porém, como se não notasse sua falência, cruzou os braços e apostou com voz rouca:

“Quinhentos!”

Fang Senyan deu de ombros e respondeu friamente:

“Mostre o dinheiro primeiro.”

O bigodinho ergueu as sobrancelhas e sorriu com crueldade:

“Parece que não me conhece, sou Jack Sangrento! Muito bem, sem dinheiro, aposto dois dedos!”

Ao dizer isso, sacou de dentro da bota uma faca brilhante e cravou-a na mesa com força.