71. O presente de felicitações de Jiang Cheng! (Parte 1 de 2 de dez mil caracteres)

Ao ouvirem as perguntas dos agentes do lado de fora, os inspetores que saíram do recinto carregando instrumentos profissionais não ousaram responder de imediato. Embora o assunto desta vez não exigisse a assinatura de um termo de confidencialidade, todos sabiam perfeitamente qual era a sua real importância. Portanto... limitaram-se a trocar olhares discretos, expressando com os olhos um "você sabe do que estou falando"...

Ao captarem a expressão deles, os agentes que observavam a cena compreenderam tudo instantaneamente. Agindo com tato e polidez, nenhum deles fez alarde ou começou a comentar o caso em voz alta. Aguardaram pacientemente que o grupo com os equipamentos se afastasse para, só então, baixarem o tom de voz e trocarem olhares repletos de euforia.

Em seguida, dispersaram-se rapidamente, correndo de volta aos seus respectivos departamentos para espalhar a novidade. Todos aqueles agentes agiam como emissários enviados por suas seções para colher informações. Graças ao retorno deles, a notícia de que Fang Ze possuía um método capaz de elevar rapidamente o cultivo marcial das pessoas espalhou-se por toda parte.

Tratava-se de um acontecimento extremamente vantajoso para os agentes de baixo escalão. Por isso, nem sequer foi preciso que alguém coordenasse a propagação; em pouco tempo, a novidade correu de boca em boca até quase abranger toda a Agência de Segurança.

De repente, nas salas de todos os departamentos, os agentes abaixo do segundo escalão passaram a debater o assunto com entusiasmo. Falavam sobre o passado de Fang Ze, sobre os milagres que ele já havia protagonizado, especulavam se aquele método de aprimoramento marcial teria efeitos colaterais e discutiam o que era preciso fazer para atrair a atenção de Fang Ze e conseguir sua ajuda...

Por outro lado, os agentes de primeiro escalão de cada setor, e até mesmo os próprios chefes de departamento, observavam das janelas de suas salas aqueles subordinados inflamados, exibindo expressões ligeiramente complexas. Sendo os que detinham as informações mais privilegiadas, eles haviam tomado conhecimento do desfecho quase no exato momento em que o caso fora concluído.

Todos sabiam o quão avassaladora era aquela tentação para os agentes comuns da base. Em um mundo onde a força regia soberana, possuir a capacidade de elevar o poder de alguém de forma forçada, sem exigir esforço ou talento inato, era um dom terrivelmente poderoso. Bastava dispor dessa habilidade para conquistar a lealdade incondicional e o seguimento de incontáveis pessoas...

Anteriormente, quando Fang Ze reverteu por duas vezes a situação desfavorável da facção aristocrática na Agência de Segurança da Cidade Esmeralda, os oficiais já haviam percebido que o equilíbrio de poder até então hegemônico na agência começara a mudar silenciosamente. E agora, com Fang Ze revelando esta verdadeira arma definitiva, em suas mentes ecoava apenas um único pensamento: talvez... as coisas fossem realmente mudar de rumo...

[...]

Enquanto isso, a Agência de Segurança inteira fervilhava devido a essa nova capacidade de Fang Ze, na sala de reuniões do Departamento de Recursos Humanos, situada no terceiro andar, os acontecimentos continuavam a desenrolar-se.

Após passarem por testes com instrumentos profissionais que comprovaram a força e o patamar atual daqueles acadêmicos, Fang Ze deu um passo à frente com um sorriso. Dirigindo-se aos cinco oficiais presentes, disse:

— Senhores oficiais, todos vocês puderam constatar o resultado do teste de força recém-realizado. Em apenas poucos dias, estes alunos obtiveram um progresso extraordinário. Além disso, a força deles já superou em muito o estágio de agentes estagiários, alcançando o nível de agentes de terceiro e quarto escalões. Mesmo que continuem a estudar por mais tempo, os ganhos não serão significativos. Por isso, venho por meio desta solicitar a graduação especial para eles, bem como requerer que, ao ingressarem oficialmente na agência, sejam dispensados do estágio, assumindo diretamente os postos de terceiro e quarto escalões.

Ao ouvirem as palavras de Fang Ze, os acadêmicos posicionados atrás dele não puderam conter a excitação. Conteram a respiração o máximo possível, refreando a própria euforia, e voltaram seus olhares cheios de expectativa para os cinco oficiais sentados à mesa.

Estes últimos trocaram olhares entre si. Zhen Youcai, o encarregado do centro de treinamento, olhou para Zhuang Bo, que por sua vez olhou para Xunyi.

Após refletir por um instante, Xunyi fitou Zhen Youcai e inquiriu:

— Qual é o desempenho acadêmico das demais disciplinas desses mais de vinte alunos?

Zhen Youcai já havia preparado a documentação pertinente. Entregando os papéis com ambas as mãos a Xunyi, ele respondeu:

— É muito bom. A frequência e as notas nas avaliações das outras matérias atingiram os padrões exigidos.

Xunyi tomou os documentos e os examinou. Momentos depois, assentiu com a cabeça, voltou seus olhos para Fang Ze e declarou:

— Levando em conta a força atual deles, em princípio, concordamos com a atribuição direta dos cargos de terceiro e quarto escalões após o ingresso. O pedido de graduação especial também pode ser aceito. Contudo... ao longo destes anos, o centro de treinamento sempre exigiu a aprovação em exames para a conclusão do curso. Portanto, você deverá providenciar a antecipação dessas provas. Desde que passem nos exames, aprovaremos ambas as suas propostas.

Ouvindo tais palavras, Fang Ze surpreeendeu-se levemente. Embora a ponderação de Xunyi fosse sensata e irrepreensível, não se podia esquecer que ambos mantinham uma relação de inimizade e que ela sempre o encarara com desaprovação — logo, a ausência de falhas naquilo tudo era justamente o maior indício de algo suspeito. Isso demonstrava que, naquele momento específico, Xunyi não estava tentando prejudicá-lo. Além do mais, ao incumbir o próprio Fang Ze de presidir os exames, ela estava claramente estendendo um ramo de oliveira, pois isso equivalia a dizer-lhe abertamente que a avaliação seria mera formalidade e que ninguém interferiria nos resultados.

Pensando nisso, Fang Ze lançou um olhar profundo a Xunyi. Esta desviou o olhar e passou a conversar em voz baixa com Zhuang Bo e Zhen Youcai a respeito dos detalhes da avaliação.

Enquanto isso, ao perceberem que Xunyi havia dado o seu aval, os acadêmicos ali presentes deixaram transbordar a excitação em seus rostos. Avaliações antecipadas e a garantia imediata de postos como agentes de terceiro ou quarto escalões! Na Agência de Segurança, aquilo equivalia a começar o jogo com as melhores cartas possíveis.

Eles já eram despertados de nível intermediário, patamares três e quatro. Uma vez concluída a assimilação daquele impulso e com mais duas sessões semelhantes, estimavam que em menos de um mês alcançariam o estágio de despertados de alto nível, tornando-se agentes de segundo escalão. Tendo apenas dez e poucos anos, quase vinte, já ostentarem a patente de segundo escalão permitiria que escolhessem funções administrativas no momento da divisão entre cargos civis e militares, garantindo uma ascensão tranquila baseada no tempo de serviço. Mesmo sem grandes méritos, acumulando quatro ou cinco anos de carreira, chegariam facilmente ao primeiro escalão.

A partir daí, ainda teriam dezenas de anos pela frente e, ao menor sinal de oportunidade, poderiam ascender a vice-chefes de departamento. Portanto, no exato instante em que a agência reconheceu a força deles, aprovou a contratação antecipada e alinhou as respectivas patentes, o futuro de todos eles tornou-se incrivelmente promissor.

Ao ponderarem sobre isso, sentiam uma gratidão mista tanto por Fang Ze quanto pela facção plebeia que os financiara. Afinal, embora Fang Ze lhes houvesse proporcionado a oportunidade de evoluir sem obstáculos, sem o patrocínio dos plebeus, eles teriam avançado de forma muito mais lenta e provavelmente levariam um ou dois anos para alcançar o segundo escalão, jamais com a rapidez atual.

Um agente de segundo escalão com dez e poucos anos e outro com vinte viviam realidades completamente distintas... Por essa razão, seus sentimentos mostravam-se bastante complexos. Sentiam que deviam tanto a Fang Ze quanto à facção plebeia que os custeara; sem a contribuição de qualquer uma dessas partes, jamais teriam alcançado tal patamar nem vislumbrado tal futuro.

Fang Ze captou com clareza o fluxo de pensamentos de todos aqueles alunos e balançou a cabeça de leve, mantendo a serenidade exterior. Realmente... aquilo que se obtém com demasiada facilidade raramente é valorizado. E os pactos verbais revelavam-se por demais frágeis.

Aquele lote de acadêmicos estava perdido... Sua intenção original era cultivá-los adequadamente, permitindo que sua força aumentasse passo a passo, enquanto colhia os frutos gradualmente e avaliava o comportamento deles. Se mantivessem lealdade suficiente durante o processo, ele continuaria a apoiá-los na fase de assimilador conforme sua própria força se expandisse.

Contudo... mal haviam começado e já demonstravam falta de controle, oscilando de um lado para o outro em busca de vantagens passageiras, o que tornava impossível para Fang Ze continuar confiando neles ou apoiando-os. Assim que fossem integrados à Agência de Segurança, Fang Ze seguiria por um caminho separado e buscaria novos subordinados.

Ele concluiu que aqueles jovens, ainda não castigados pelas durezas da vida real, nutriam expectativas excessivamente idealistas sobre o futuro. Provavelmente, só compreenderiam quem realmente detinha o controle daquela situação após perderem o seu patrocínio. O processo de fortalecimento exigia, sem dúvida, recursos e capacidade em igual medida. No entanto, embora houvesse inúmeras pessoas com recursos, aquele que possuía tal habilidade era apenas ele...

Enquanto Fang Ze e os alunos entretinham reflexões tão díspares, os cinco oficiais concluíram suas deliberações e manifestaram apoio unânime, alinhando-se à posição de Xunyi para que Fang Ze assumisse como examinador-chefe no dia seguinte. Quanto às questões da prova, Fang Ze poderia discuti-las diretamente com os instrutores do centro de treinamento ao retornar para casa naquele dia, sem qualquer interferência do Departamento de Recursos Humanos, concedendo-lhe total autonomia.

Com tudo decidido, Fang Ze conduziu os alunos para fora da sala de reuniões.

Assim que cruzaram a porta, diversos agentes da base — que já sabiam da notícia e aguardavam no terceiro andar — aproximaram-se de imediato para puxar conversa e buscar proximidade com Fang Ze. Um dizia ser originário da Cidade de Qingshan; outro afirmava que a família de sua mãe morara antigamente na zona pobre; um terceiro alegava ter sempre cuidado daquele grupo de alunos de Nanyi e ser grande amigo deles; enquanto um quarto declarava profunda admiração por Fang Ze, desejando segui-lo de perto para aprender com ele.

Diante daquela multidão de rostos empolgados e bajuladores, Fang Ze respondeu a todos com um sorriso, chegando inclusive a entabular conversas breves com eles, inquirindo pacientemente sobre suas forças, departamentos de origem e situações familiares. Aqueles agentes tinham ido ali apenas para marcar presença, mas jamais imaginaram que Fang Ze realmente lhes daria atenção, o que os deixou ainda mais excitados.

Diferente dos acadêmicos abrigados na torre de marfim que ainda não haviam ingressado formalmente na agência, aqueles subordinados da base, calejados por anos de lutas nas trincheiras da Agência de Segurança, compreendiam muito melhor as regras de funcionamento daquela sociedade e sabiam o valor inestimável de uma única oportunidade...

Por outro lado, ao testemunharem tal cena, os acadêmicos que momentos antes transbordavam euforia na sala de reuniões sentiram o sangue esfriar... Eram jovens e com pouca experiência, facilmente ludibriados por promessas, mas não eram estúpidos. Vendo tantos agentes do baixo escalão bajulando Fang Ze, intuíram instintivamente que algo estava errado, despertando neles um sentimento latente de crise...

Antes, acreditavam que a relação entre eles e Fang Ze era de "benefício mútuo". Eles aumentavam sua força e, em troca, rendiam méritos políticos a Fang Ze; este cobrava pelos recursos fornecidos e elevava o poder deles, obtendo algum lucro no processo, o que equivalia a uma troca vantajosa para ambos. No entanto, ao contemplarem a multidão aglomerada do lado de fora, perceberam subitamente que... pareciam não ser assim tão indispensáveis.

Pessoas ricas, com recursos e força modesta, existiam aos milhares. Mas... aquele artefato transcendente parecia pertencer exclusivamente a Fang Ze...

Ao cogitarem tal possibilidade, os alunos sentiram um aperto no coração. Tiveram a nítida sensação de que haviam cometido um grave erro...

Nesse exato momento, a porta da sala de reuniões abriu-se de supetão. Bai Zhi, Xunyi e os demais oficiais emergiram do interior. Ao constatarem que Fang Ze e seu grupo ainda permaneciam no corredor, os oficiais demonstraram surpresa momentânea.

Nisso, os olhos de Bai Zhi brilharam e ela acenou para Fang Ze. Vendo aquilo, ele despediu-se com um sorriso dos agentes que o bajulavam e aproximou-se.

Ao chegar perto, Bai Zhi inclinou-se ligeiramente e perguntou em voz baixa:

— Em qual departamento você deseja trabalhar?

Embora a pergunta não fosse explícita, Fang Ze entendeu perfeitamente que ela sondava em qual setor ele pretenderia atuar como subchefe. Pensando no futuro, percebeu que continuaria a utilizar o [Mundo de Crédito de Alto Nível] primordialmente para acumular recursos, cultivar a si mesmo e posicionar aliados de confiança. Por isso, sem hesitar um segundo sequer, apontou discretamente para o chão sob seus pés.

Enquanto conversavam, os demais oficiais perceberam o gesto e compreenderam instantaneamente a escolha de Fang Ze...

Por sua vez, os três subchefes do Departamento de Recursos Humanos foram tomados por sentimentos ambivalentes de alegria e apreensão. Temiam que, ao assumir um posto ali, Fang Ze acabasse por destituí-los de suas funções atuais. Contudo, regozijavam-se com o pensamento de que, mesmo perdendo o cargo, havia uma vaga em aberto para a chefia do Departamento de Casos... Além disso, por terem servido como superiores de Fang Ze durante suas conquistas, certamente receberiam parte do quinhão de mérito. Talvez... pudessem dar mais um passo adiante na carreira?

[...]

Pouco depois, uma reunião interna foi convocada no quarto andar da Agência de Segurança. Participaram apenas os três principais líderes da instituição e os diretores titulares de cada departamento. A sessão ocorreu sob rigoroso sigilo, sem que nenhum detalhe vazasse ao público.

Contudo, todos deduziram que o tema principal girava em torno da promoção de Fang Ze e das consequentes mudanças de cargos. Afinal, tendo recebido um louvor oficial do governo estadual e o reconhecimento unânime dos diretores da Agência de Segurança do estado no dia anterior, somado ao fato de ter lançado aquela formidável carta na manga no dia de hoje, a ascensão de Fang Ze tornara-se absolutamente irrefreável.

Assim, enquanto ele caminhava pelos corredores a caminho do térreo para retornar ao centro de treinamento, vários agentes que ambicionavam aproximar-se dele vieram congratulá-lo por iniciativa própria.

Já habituado à dinâmica burocrática, Fang Ze aceitava os parabéns com um sorriso, sem assumir compromissos definitivos, limitando-se a responder com naturalidade: "Ainda não está decidido", "Foi apenas sorte" ou "Tudo graças à benevolência dos superiores".

Concluindo o trajeto e alcançando o primeiro andar, preparava-se para voltar ao centro de treinamento quando viu a pequena Ling vir correndo apressada do lado de fora, emitindo passos ritmados. Ela aproximou-se ofegante, ergueu o rosto para ele e disparou, surpresa:

— Fang Ze! Jiang承 enviou presentes para você!

— Presentes? Jiang Cheng? — A junção daqueles dois nomes deixou o próprio Fang Ze atônito por um instante.

A garota segurou a mão dele e assentiu vigorosamente:

— Sim! Você também achou surpreendente, não foi? Sabe, quando fiquei sabendo, pensei que o sol estivesse nascendo no ocidente!

Dito isso, ela ficou na ponta dos pés, aproximou-se do ouvido de Fang Ze e sussurrou:

— Vocês dois não tinham rompido relações? Será que fizeram as pazes?

Diante de tal indagação, Fang Ze hesitou por um momento. Um palpite formou-se em sua mente: seria possível que Jiang Cheng estivesse tentando atraí-lo para uma armadilha com presentes, ou buscando diminuir sua vigilância? Aquilo parecia... subestimá-lo demais, não?

Considerando essa hipótese, Fang Ze permaneceu firme no lugar e instruiu a garota:

— Ling, vá buscar a pessoa que trouxe os presentes e traga-a para dentro. Vou aguardá-la aqui.

Envolvida pela atmosfera intrigante da situação, a pequena Ling demonstrou grande entusiasmo, concordou com presteza e partiu saltitante para recepcionar o emissário.

Pouco depois, Fang Ze avistou uma mulher trajando vestes formais, dotada de feições delicadas e porte esbelto. Graças ao conhecimento aprofundado que adquirira recentemente sobre as indumentárias daquele mundo, Fang Ze deduziu a identidade da visitante através de certos detalhes do uniforme: tratava-se da oficial particular de Jiang Cheng, mencionada anteriormente por Zhi Xi.

Como previsto, ao aproximar-se de Fang Ze, ela realizou uma breve vênia e declarou:

— Saudações, oficial Fang Ze. Sou a assistente pessoal do ilustre Jiang Cheng. Hoje, encarregada por ele, venho trazer-lhe presentes de congratulação por sua promoção. Por favor, aceite-os.

Enquanto a pequena Ling correra minutos antes, vários agentes fofoqueiros já haviam esticado o pescoço e apurado os ouvidos, tentando escutar os murmúrios. Contudo, devido à distância e ao tom contido da garota, não tinham compreendido nada do teor da conversa, restando-lhes apenas adivinhar o que se passava.

Logo em seguida, com a entrada daquela assistente formal anunciando abertamente o envio de presentes por parte de Jiang Cheng, o instinto de fofoca de todos os presentes inflamou-se intensamente.

Quem trabalhava na Agência de Segurança desconhecia o fato de que Fang Ze obtivera suas duas promoções justamente por expor falhas graves e desmantelar subordinados de Jiang Cheng? Aquele com certeza nutria profunda inimizade por Fang Ze, se é que não o odiava mortalmente. E agora enviava presentes?

— Será que o presente é uma bomba?

— Provavelmente não... bombas não conseguiriam matar o oficial Fang Ze.

— A minha aposta é uma manticora vermelha amaldićouda.

— Eu aposto em um sapo-boi da morte.

Enquanto a multidão especulava em sussurros, Fang Ze sorriu e disse:

— Não precisa falar tão alto. Visto que se trata de uma congratulação, é claro que não vou recusar. Não sou tão mesquinho. No entanto... esses presentes têm algum valor real? Sendo o comissário Jiang Cheng, imagino que ele não tenha sido sovina, certo?

A mulher sorriu polidamente e respondeu:

— Naturalmente que não!

Dizendo isso, ela fez um gesto com a mão para trás. Imediatamente, um subordinado carregando uma caixa de madeira avançou e parou diante de Fang Ze.

A assistente retirou a tampa superior da caixa e, num piscar de olhos, uma estátua em forma de carpa, envolta em névoa d'água e suspensa no ar, materializou-se diante dos olhos de Fang Ze.

A estátua da carpa exibia uma coloração dourada e semitransparente como um todo; cada escama externa parecia incrivelmente vívida, enquanto em seu interior podia-se discernir com clareza cada vaso sanguíneo e cada estrutura óssea de maneira minuciosa! Sua postura exibia o rabo agitado num movimento ascendente, como se estivesse prestes a saltar. Combinado com o fato de flutuar envolta em névoa, bastava um único olhar para evocar imediatamente a imagem mítica de uma carpa cruzando o Portão do Dragão, prestes a ascender aos céus transformada em dragão.

Ao vislumbrar tal estátua, alguns dos agentes curiosos mais experientes e a própria pequena Ling não puderam conter um grito de espanto:

— Escamas Douradas?!