Capítulo 31 — A Falsa Virtude

Ao pensar nisso, um brilho de crueldade atravessou o fundo de seus olhos.

***

A ama Song foi açoitada e deixada inconsciente no depósito de lenha. Após a ama Yu despertá-la com um pouco de água, a mulher estava fraca demais para articular qualquer palavra, forçando o adiamento dos interrogatórios.

A matriarca da família, utilizando suas conexões no palácio, convocou uma oficial da Corte das Cerimônias Imperiais para instruir Shen Aoxue. A mestra Li, tendo sido a preceptora da terceira princesa — a favorita do imperador —, possuía um prestígio imensurável. Em toda a capital, apenas a filha legítima do primeiro-ministro havia tido a honra de ser sua pupila.

A notícia da tutela de Shen Aoxue espalhou-se pelos círculos da alta sociedade antes mesmo de sua primeira aparição pública. Afinal, uma jovem refinada por mãos tão ilustres seria, sem dúvida, culta e virtuosa, dissipando de vez o estigma de ser uma garota selvagem vinda do campo.

Ao saber da novidade, Shen Wushuang enfureceu-se a tal ponto que quebrou em pedaços o novo conjunto de chá que acabara de colocar em seu quarto. Inconformada e calculista, correu imediatamente ao Pátio Wutong para consultar Chen Meiyu, decidida a pleitear o direito de também ser instruída pela mestra Li. Ela almejava o prestígio que tal associação traria, um trunfo indispensável para garantir um casamento vantajoso com uma família de linhagem nobre no futuro.

Chen Meiyu, não querendo que a filha que ela tanto mimara ficasse atrás daquela garota do campo, concordou prontamente.

No dia seguinte, ao chegarem ao Pavilhão Wanshou, encontraram Shen Aoxue sentada junto ao divã, massageando as têmporas da matriarca. Avó e neta conversavam alegremente, em um clima de paz e harmonia.

— Que a paz esteja com a senhora, mãe.
— Vovó, que a senhora viva em segurança.

A matriarca, que antes desfrutava de um momento de contentamento e vigor, sentiu uma irritação imediata ao ouvir as vozes das duas. Shen Aoxue ajudou a idosa a sentar-se e, de uma posição superior, lançou um olhar para Chen Meiyu e Shen Wushuang.

— Levantem-se. Vieram tão cedo; o que desejam?

Vendo a impaciência estampada no rosto da matriarca, Chen Meiyu não ousou rodeios e foi direto ao ponto:

— Mãe, ouvi dizer que a senhora contratou a mestra Li para ensinar etiqueta a Aoxue. Isso é verdade?

A matriarca, percebendo que o motivo era exatamente o que temia, anuiu com descontentamento:

— E se for?

Chen Meiyu perguntou apressadamente:

— Então, seria possível permitir que Shuang'er também aprendesse com a mestra Li?

A matriarca soltou um bufo frio:

— Como tem coragem de pedir isso? Se não fosse pela minha insistência junto à Imperatriz Viúva, acha que a mestra Li viria à nossa casa? Convencê-la a ensinar Aoxue já foi uma tarefa árdua; agora você quer forçar a entrada de Shen Wushuang? Isso é pura desordem. Além disso, a mestra não é alguém que se possa impor. E, aliás, Shen Wushuang já foi instruída pela ama Song, o que mais haveria para aprender?

Os olhos de Chen Meiyu brilharam com astúcia:

— Mãe, se ela vai ensinar uma, pode ensinar duas. Deixe apenas que Wushuang observe ao lado; não exigiremos esforço extra da mestra.

Tal comentário revelou uma falta de noção imperdoável. A mestra Li era uma oficial do palácio, a tutora mais próxima da terceira princesa; sua presença na mansão Shen já era uma condescendência. Tendo sido acordado que ela ensinaria apenas uma pessoa, quebrar a palavra seria uma afronta. Aos olhos da mestra, isso pareceria uma tentativa de enganá-la. As maquinações de Chen Meiyu eram, no mínimo, mesquinhas.

A matriarca, tomada pela indignação, não deixou espaço para mais argumentos:

— Shen Wushuang subornou a ama Song em segredo. Ainda não apuramos se foi por gratidão ou com a intenção deliberada de que a ama maltratasse Aoxue. Portanto, o assunto das aulas de etiqueta será tratado mais tarde.

Embora não houvesse uma recusa absoluta, a porta para as ambições de Shen Wushuang estava praticamente selada. Com os olhos avermelhados e uma expressão de quem estava prestes a chorar, ela fingiu um sofrimento imenso, como se tivesse sido vítima de uma injustiça atroz.

— Vovó, sei que nada do que eu disser agora fará a senhora acreditar em mim. Sendo assim, prefiro voltar para o campo com meus pais biológicos. Peço apenas que a senhora permita que Aoxue os liberte, para que possamos partir juntos.

A matriarca franziu a testa e olhou para o lado:

— Xiaoxue, o que é isso? Pelo que ela diz, você trancou aquele casal?

Shen Wushuang baixou a cabeça, escondendo um sorriso triunfante. Ela tinha certeza de que Shen Aoxue não admitiria o abuso contra seus pais adotivos. Se Aoxue tentasse se defender, ela encontraria uma maneira de trazer o casal Liang Cuihua para depor. Naquele momento, ela desmascararia a hipocrisia de Shen Aoxue diante da matriarca.

No entanto, para sua surpresa, Shen Aoxue assentiu calmamente:

— Vovó, é verdade. Eu mantive meus pais adotivos confinados no Pavilhão Yaoguang.

A matriarca perguntou, intrigada:

— Por que tal atitude?

Shen Aoxue sorriu, explicando com serenidade:

— Meus pais adotivos vieram do campo e desconhecem as regras da casa. Se causassem algum transtorno ou perturbassem a senhora, seria um desastre. Por isso, pedi que os vigiassem para que não deixassem o pavilhão.

A matriarca compreendeu prontamente:

— Sendo assim, sua preocupação é legítima. Com a gravidade do erro que Liang Cuihua cometeu, se não fosse pelo seu pedido de clemência, ela jamais teria visto a luz do dia!

— Não se preocupe, vovó, não permitirei que eles causem problemas à família Shen — garantiu Aoxue.

— Ver você ser tão tolerante com aqueles que a feriram, retribuindo o mal com o bem, mostra que seu caráter é nobre e seu coração, bondoso. Estou muito satisfeita — elogiou a matriarca sem hesitar.

Shen Wushuang, atônita com a reviravolta, cerrou os dentes e insistiu:

— Quinta irmã, ouvi dos criados do Pavilhão Yaoguang que você os força a realizar trabalhos pesados e sujos, e que às vezes nem lhes dá de comer. Isso também seria retribuir o mal com o bem?

Shen Aoxue arqueou os lábios e perguntou:

— Gostaria de saber qual criado lhe disse isso. Que tal trazê-los aqui para uma confrontação?

Shen Wushuang não era tola a ponto de expor seus informantes, então respondeu:

— Ouvi as criadas do seu pátio cochichando enquanto eu passava. Não sei exatamente quem disse.

— Ah, entendo — disse Shen Aoxue, rindo, antes de se levantar e caminhar até ela. — Então, irmã, o que você sugere? Que eu não os deixe trabalhar?

Shen Wushuang não se deixou intimidar e levantou-se para encará-la:

— Você implorou ao nosso irmão mais velho para tirá-los da prisão sob o pretexto de que eles sofreriam, trazendo-os para viver no conforto da nossa casa. Mas veja agora: eles estão sofrendo e trabalhando exaustivamente no Pavilhão Yaoguang. Como pode chamar isso de tolerância? Parece mais uma vingança disfarçada. Irmã, seja mais generosa para não decepcionar a vovó.

Chen Meiyu, aproveitando a deixa, acrescentou:

— Shen Aoxue, você é mesmo uma hipócrita. Maltratar os próprios pais adotivos... você é uma ingrata que não sabe reconhecer o que recebe!

Vendo a encenação daquela dupla, Shen Aoxue sentiu um profundo desprezo. Ela voltou-se para a matriarca e perguntou com sinceridade:

— Vovó, a senhora também acha que agi mal?

A matriarca, com o olhar carregado de severidade, respondeu:

— Aqueles dois canalhas... o fato de ainda estarem vivos já é uma demonstração da benevolência da nossa família! Você não fez nada de errado, Xiaoxue.

Shen Aoxue sorriu, sentindo o calor de ser a protegida. Ela então explicou:

— Vovó, na verdade, ao fazê-los trabalhar, estou dando-lhes uma chance de se redimirem. Eles cometeram erros graves e, se continuarem apenas vivendo às custas da mansão Shen, não seria um excesso de indulgência?