Capítulo 13: O Homem Misterioso

Antes que Shen Aoxue pudesse reagir, o homem a colocou no chão sem hesitar e, num relance, moveu-se como o vento para trás do homem de preto. No instante seguinte, um estalo nítido ecoou pela floresta silenciosa.

O homem de preto caiu imediatamente, com o pescoço torcido em um ângulo bizarro, os olhos arregalados de quem morreu sem compreender o próprio fim.

Shen Aoxue sentiu um arrepio; o homem à sua frente era aterrorizante. Ele havia simplesmente quebrado o pescoço do inimigo! Além disso, a técnica de movimento que ele utilizara era comparável a uma ilusão de vultos; até onde ela sabia, pouquíssimas pessoas no mundo das artes marciais eram capazes de tal feito. Sua curiosidade sobre quem seria aquele homem mascarado crescia a cada segundo.

Uma brisa fria soprou, fazendo as árvores sussurrarem, misturando-se ao som de passos que se aproximavam. O homem olhou para Shen Aoxue; por trás da máscara, seus olhos eram profundos, gélidos e carregados de uma aura fria. Com a voz propositalmente grave e rouca, ele ordenou em tom desprovido de qualquer emoção:

— Esconda-se.

— Certo!

Shen Aoxue assentiu prontamente e, abraçando a criança que desmaiara de susto, ocultou-se na vegetação atrás de uma grande árvore. Mal havia se agachado, viu o homem mascarado ser cercado pelos outros assassinos de preto. Uma intenção assassina fervilhante tomou conta da floresta sob a noite, e até o firmamento sombrio pareceu tingir-se com um brilho sangrento.

Ela prendeu a respiração, observando-o com tensão e preocupação. Em sua vida passada, os parentes de sangue foram cruéis com ela, enquanto este estranho lhe proporcionara o único gesto de dignidade e calor que conhecera. Ele era seu benfeitor. Ela já estivera pensando em como encontrá-lo, sem imaginar que ele apareceria ali!

Não podia permitir que aqueles homens o ferissem. Tinha que fazer algo!

Pensando nisso, Shen Aoxue apanhou algumas pedras do chão. Quando um dos assassinos ergueu a lâmina para atacar o homem mascarado, ela arremessou as pedras. Embora tenha derrubado alguns, acabou revelando sua posição.

— Tem uma sobrevivente ali!

Um dos homens de preto ergueu a espada, prestes a avançar contra ela, mas, antes que desse um passo, um brilho frio cortou o ar por suas costas; uma espada longa atravessou-lhe o peito com precisão. O assassino soltou um gemido abafado e tombou, encarando a direção de Shen Aoxue com os olhos fixos na morte, um espetáculo macabro sob o luar.

Em seguida, o homem mascarado tornou-se um verdadeiro demônio do inferno. Com movimentos rápidos e fatais, vários clarões frios atravessaram a noite; quando ele cessou o ataque, todos os assassinos jaziam em poças de sangue, sem exceção.

Sem tempo para o choque, Shen Aoxue correu até ele, segurou seu braço e examinou-o de cima a baixo, com os olhos transbordando de preocupação e uma emoção contida.

— Você está bem? Se feriu?

Sob a máscara, as sobrancelhas do homem pareceram se franzir ligeiramente. Sua voz era baixa e indiferente:

— Você não tem medo de mim?

Shen Aoxue balançou a cabeça, seus olhos límpidos e brilhantes revelando apenas adoração e gratidão.

— Você é meu benfeitor, por que eu teria medo?

— Benfeitor? — A voz do homem finalmente exibiu uma leve oscilação. — Como pretende retribuir?

Shen Aoxue brincou:

— Que tal se eu me entregar a você?

Na escuridão espessa da noite, o corpo robusto do homem estremeceu, como se não esperasse por aquilo.

— Está falando sério?

— Você não quereria mesmo me ter, quer? — Um brilho de excitação surgiu em seus olhos. Será que ele já estava secretamente apaixonado por ela?

O homem mascarado, acreditando que ela zombava dele, tornou o olhar ainda mais frio.

— Não estou a ponto de me contentar com qualquer uma.

Shen Aoxue não se irritou. Ela sorriu e deu tapinhas descontraídos em seu ombro:

— De qualquer forma, muito obrigada por me salvar agora pouco. Ainda não sei o seu nome.

O homem a encarou com olhos de falcão e respondeu:

— Antes de perguntar a alguém, não deveria se apresentar primeiro?

Ela não se fez de rogada:

— Shen Aoxue, quatorze anos, vinda da Vila da Encosta Norte. E o benfeitor?

Ele pareceu surpreso com a naturalidade dela e, por um momento, ficou sem palavras, limitando-se a dizer dois nomes:

— Muhan.

— Muhan? Belo nome! — Ela levantou a mão, sentindo o impulso de tocar aquela máscara grotesca e assustadora.

Muhan recuou, um brilho severo nos olhos.

— Não toque!

Se fosse outra pessoa, teria se afastado aterrorizada naquele instante. Mas quem era ela? Era Shen Aoxue! Em sua vida anterior, após sua morte, aquele homem gravou "Minha Esposa" em sua lápide. Sendo ela sua esposa, o que havia para temer?

Ela deu dois passos à frente, agarrou o braço dele e disse com firmeza:

— Não vou tirar, só quero... tocar.

Na vida passada, ela era apenas um espírito, flutuando no ar enquanto o via recolher seu corpo, incapaz de lhe dar um abraço. Por isso, agora, ela desejava desesperadamente tocar seu rosto, mesmo através da máscara.

Desta vez, Muhan não se esquivou, permitindo que os dedos finos dela tocassem o metal frio e cortante. As presas afiadas da máscara eram tão agudas que perfuraram sua pele, e uma gota de sangue tingiu a ponta do dente. Muhan segurou rapidamente a mão macia e delicada dela; o calor que sentiu na palma da mão fez seu coração disparar e sua respiração falhar por um instante, seu olhar tornando-se ainda mais solene.

Shen Aoxue sorriu, seus olhos brilhantes pareciam conter um oceano de estrelas, capazes de sugá-lo para dentro.

— Por que ri? — perguntou ele, com a voz grave.

— Estou feliz — respondeu ela com sinceridade.

— Por que está feliz?

Tendo acabado de enfrentar a morte, era surpreendente que ela ainda conseguisse sorrir. Shen Aoxue tornou-se séria e, encarando-o fixamente, disse:

— Porque encontrei você.

As nuvens se dissiparam, a lua crescente tornou-se um disco prateado, derramando seu brilho sobre a terra. Ambos se encararam, com as mãos firmemente unidas, submersos em um momento de paz.

— Dói... mamãe...

De repente, a voz de uma criança quebrou o clima. Como se tivessem levado um choque, ambos soltaram as mãos e viraram as costas um para o outro, com o semblante tomado por um certo desconcerto.

Shen Aoxue correu para trás da árvore, ajudou o menino a se levantar e verificou seu pulso.

— Como você está se sentindo?

O menino, pálido e fraco, apoiou-se nela, murmurando de forma confusa:

— Mamãe... o pescoço de Xu'er dói tanto...

Shen Aoxue já havia compreendido a gravidade da situação; suas sobrancelhas se contraíram. Aquele veneno era implacável; em tão pouco tempo, já havia se espalhado pelos meridianos.

Muhan se aproximou e, olhando para baixo, perguntou:

— Ele vai sobreviver?

— Se houver o remédio certo, eu posso salvá-lo — respondeu Shen Aoxue, sendo direta.

— Que remédio?

— Flor de Lótus da Neve das Montanhas Celestiais.

— Esse remédio só existe no Pavilhão de Medicamentos Preciosos do Palácio Imperial.

— Vou selar os meridianos dele para impedir que o veneno se espalhe, mas isso só durará no máximo três dias.

— Este menino tem uma identidade especial, ele precisa viver! — disse Muhan com firmeza.

— Você o conhece? — perguntou ela, intrigada.

— Ou você achou que eu apareci aqui por quê?

— Para salvá-lo?

— Sim — ele assentiu.

Shen Aoxue sentiu um leve desapontamento; afinal, ela pensara que ele viera para salvá-la. Quem diria... Parece que, neste momento, ele ainda não estava apaixonado por ela. Nos dez anos que viriam, quando será que ele começaria a gostar dela? Em suas memórias, não havia qualquer rastro desse homem mascarado; era algo que a deixava muito curiosa!

Sem pensar mais nisso, Shen Aoxue levantou-se e disse:

— Se encontrar a Lótus da Neve dentro de três dias, venha me procurar. Eu o ajudarei a salvá-lo.

— Combinado!

Shen Aoxue levantou-se e olhou para o céu, notando o quão tarde já era.

— Preciso ir, adeus!

Dito isso, ela virou-se para partir, mas teve o pulso agarrado. Ela tentou se soltar algumas vezes, mas a mão do homem era firme como uma braçadeira de ferro.