Capítulo 55: Amigos de Infância

— Perfeito, obrigada, irmã, por ceder para mim. Vamos trocar agora ou quando subirmos na carruagem? — respondeu Shen Ao'xue com franqueza, fitando-a com o olhar sereno, sem a menor afetação ou raiva súbita.

Diante daquela generosidade entre irmãs, ela aceitou de bom grado.

Nesse momento, Shen Wu'shuang ficou atônita, com a boca meio aberta, sem saber como reagir.

Ela imaginava que Shen Ao'xue se irritaria e a cobriria de xingamentos, mas jamais esperava que ela aceitaria prontamente.

— Eu... hã... — Shen Wu'shuang olhou para ela, sentindo-se completamente sem jeito, feito um pato na frigideira.

Quem mandou brincar com a sorte!

Shen Ao'xue a encarava fixamente, como se estivesse esperando que ela tirasse as roupas ali mesmo para trocarem.

Shen Wu'shuang sentiu o constrangimento de quem não tinha como recuar; ergueu a mão para tocar a gola e, por reflexo, buscou o olhar de Chen Mei'yu em busca de socorro.

Chen Mei'yu esteve prestes a intervir para repreender Shen Ao'xue, mas, por alguma razão, recordou-se do que acontecera na residência da família Chen dias antes.

Seu semblante se fechou, voltou-se para a carruagem e fingiu não ver a situação aflitiva de Shen Wu'shuang.

Se fosse em outros tempos, Chen Mei'yu seria a primeira a erguer a voz em oposição, mas, naquele dia, mantinha-se como mera espectadora fria.

Não por outro motivo, senão para descobrir se, deixada à própria sorte, Shen Wu'shuang cumpriria a palavra e entregaria o vestido Qingluan Meng a Shen Ao'xue.

Caso o fizesse, provaria ser íntegra, e sua atitude esquiva na residência dos Chen teria sido apenas um acaso, e não falta de lealdade.

Por outro lado, se não o fizesse, ficaria evidente que ela não passava de uma fingida, cuja suposta bondade e magnanimidade eram pura fachada.

Incomodada com a indiferença de Chen Mei'yu, Shen Wu'shuang deixou transparecer um lampejo de pânico, logo substituído por uma compostura fingida.

Exibiu um sorriso que pretendia parecer magnânimo, elevando propositalmente o tom de voz:

— Já que minha irmã faz tanta questão deste vestido, não me resta senão trocá-lo com você.

Dito isso, começou a desatar vagarosamente o casaco exterior e, quando se dispunha a despi-lo, uma mão firme segurou-lhe o braço.

O triunfo nos olhos de Shen Wu'shuang desapareceu num piscar de olhos, e, ao levantar o rosto, este ostentava a pureza ingênua de uma corça.

— Irmão mais velho.

Shen Ru'feng exibia traços severos, embora o tom fosse de extrema suavidade:

— Shuang'er, vista-se direito. Não há necessidade de ceder a tudo em favor de Shen Ao'xue, ainda mais sabendo que ela não passa de uma ingrata desprovida de brio.

Shen Wu'shuang franziu levemente a testa, fitando-o com uma expressão de total vulnerabilidade:

— Irmão, o apreço pela beleza é inerente a todos, e a pequena Xue não agiu por maldade.

— Ora, chega disso, não lhe dê atenção. Vamos para a carruagem.

Em seguida, o próprio Shen Ru'feng a conduziu até a carruagem, ajudando-a com desvelo a subir junto com Chen Mei'yu.

Shen Ru'澜 também se preparava para embarcar, mas, ao apoiar o pé no estribo, voltou-se para olhar Shen Ao'xue.

Seu olhar transbordava aversão, e ele a humilhou com palavras cortantes:

— Por mais que um sapo vista a pele de um cisne, não passará jamais de um sapo rastejante e abjeto!

Dito isso, entrou no compartimento.

Shen Ao'xue esboçou um sorriso de canto de lábio, ajeitou o casaco e caminhou em direção à sua própria carruagem.

Ao passar pela segunda carruagem, contudo, proferiu em tom audível:

— Certas criaturas agem como cães; ouvem um latido ao longe e logo sentem necessidade de ladrar também.

Com poucas palavras, comparou ambos os irmãos a cães, sem precisar apontar diretamente os dedos.

A provocação deixou Shen Ru'feng e Shen Ru'lan com os rostos lívidos de raiva.

Contudo, como o banquete imperial não tolerava atrasos, perder tempo com discussões estava fora de cogitação.

As três carruagens partiram em procissão, avançando lentamente rumo aos portões do palácio de Zhaolie.

...

Após passarem pelas rigorosas inspeções dos guardas, as carruagens enfim imobilizaram-se diante do palácio interior.

O trajeto restante exigia que prosseguissem a pé.

Encontrando-se na estação em que os pessegueiros floresciam em pleno esplendor, o banquete fora disposto nos jardins imperiais.

Entre telhas vidradas e balaustradas de jade branco, o campo visual era dominado por pavilhões, torres e vigas ricamente pintadas.

O ambiente dos jardins ecoava risos e conversas numa atmosfera de plena harmonia.

Grupos de jovens damas de alta sociedade reuniam-se em círculos, enquanto os rapazes formavam seus próprios grupamentos.

De longe, a visão de jovens talentosos e damas elegantes era deslumbrante.

Shen Ao'xue baixou o olhar e seguiu pelo caminho de pedra adentro, até que Shen Wu'shuang aproximou-se de súbito.

— Irmã, tenho uma novidade, embora não saiba se devo compartilhá-la — disse ela em voz baixa, ostentando um sorriso nos lábios.

Ignorando-a por completo, Shen Ao'xue prosseguiu seu caminho e respondeu com frieza:

— Não tenho interesse em ouvir.

Surpreendida pela rejeição, Shen Wu'shuang sentiu o rosto ruborizar de raiva e agarrou-lhe o braço.

— Fiquei sabendo que o herdeiro principal da família Ji caiu do cavalo durante uma caçada e faleceu no ato, o que levou a senhora Ji a recolher o filho bastardo que vivia abandonado no interior. Será que a minha querida irmã não tem curiosidade de saber quem é esse rapaz?

Mantendo a indiferença, Shen Ao'xue desvencilhou-se, apressou o passo e seguiu em frente com o olhar fixo no horizonte.

Inconformada, Shen Wu'shuang deu mais alguns passos rápidos para alcançá-la e continuou:

— Irmã, esse mesmo rapaz compareceu ao banquete imperial de hoje.

Aquelas palavras fizeram Shen Ao'xue estacar. Ela virou-se, exibindo um olhar límpido e gélido como a água.

— Ora, vejo que você nutre um interesse singular por esse bastardo. Quer que eu peça à senhora Shen que arranje seu casamento com ele na família Ji amanhã mesmo?

Shen Wu'shuang fitou-a estupefata, tomada por profunda perplexidade.

Liang Cui'hua havia afirmado categoricamente que Shen Ao'xue e aquele bastardo haviam crescido juntos como amigos de infância.

Como era possível que ela permanecesse tão impassível diante daquela notícia?

Antes que pudesse articular resposta alguma, Shen Ao'xue, já farta daquela companhia, deu meia-volta e afastou-se.

Um brilho de frustração e rancor cruzou os olhos de Shen Wu'shuang. Apertando os punhos com força, ela voltou a segui-la.

Enquanto Shen Yi e Chen Mei'yu lideravam o grupo, seguidos de perto por Shen Ru'feng e Shen Ru'lan, Shen Ao'xue foi a última a adentrar o recinto interior.

Sua aparição não tardou a atrair os olhares de todos os presentes.

Não que estivesse vestida com opulência chamativa; pelo contrário, seu traje de tecido huan yun destacava-se pela sobriedade e discrição em meio a tantos vestidos vistosos.

O interesse do público devia-se puramente à curiosidade.

Corriam boatos na capital sobre a troca de filhas na família Shen, sendo Shen Ao'xue a rústica donzela criada no interior.

Desde a sua chegada à cidade, multidões aguardavam ansiosas para vê-la cometer alguma gafe, mas a família Shen mantinha-a resguardada, recusando sistematicamente todos os convites sociais.

A alegação oficial era de indisposição de saúde, embora todos soubessem que o verdadeiro motivo era o receio de que ela envergonhasse o clã.

Ao vê-la afinal, experimentaram uma vaga sensação de desapontamento: ninguém com o mínimo discernimento conseguiria enxergar naquela jovem uma caipira criada no campo.

A maquiagem de Shen Ao'xue estava impecável, e seu vestido em tom de marfim combinava elegância e nobreza sem excessos.

Exalava uma aura de serenidade gélida, brilhando como uma gema preciosa à luz do luar — de uma beleza estonteante, luminosa, altiva e refinada.

Bastava a sua presença para que até as flores de pêssego ao redor parecessem perder o brilho.

Enquanto os convidados contemplavam a cena, Shen Wu'shuang surgiu logo atrás dela.

O vestido de brocado cintilante refletia a luz solar com intensidade, adornado por uma profusão de joias que atestavam seu luxo. Aliado a seu rosto de traços perfeitos e pele imaculada, parecia uma divindade descida dos céus, estonteante e majestosa.

Independente dos traços físicos, aquela indumentária por si só era inalcançável para a maioria das damas da nobreza presentes.

Contudo...

A proximidade entre a verdadeira herdeira e a filha adotiva criava um contraste cortante em suas vestimentas.

— A filha legítima dos Shen é discreta e contida, enquanto a filha adotiva ostenta luxo e grandeza. Parece que os boatos sobre a preferência da família pela adotiva são verdadeiros.

— De fato. Abandonam a própria carne e sangue para idolatrar a filha alheia como se fosse um tesouro; a família Shen é deveras peculiar.

— Ouvi dizer que a imperatriz viúva presenteou a matriarca dos Shen com aquele tecido de brocado, e esta o repassou à neta legítima. Como é que ele acabou no corpo da filha adotiva?

— Isso não está mais do que óbvio? A verdadeira filha é digna de pena: perdeu a família, a posição e até as roupas para a impostora. Que falta de pudor tem essa filha adotiva!