Capítulo 36: Olhos que não se fecham na morte

Bai Yue sabia nadar, embora a técnica deixasse a desejar; nada além de um nado canino básico por vinte metros. No entanto, sua desvantagem era o peso excessivo das roupas de inverno e a temperatura cortante da água do lago.

No instante em que seu corpo mergulhou na água gélida, seus membros ficaram paralisados pelo frio. Mesmo sabendo como deveria mover os braços e as pernas, o peso das vestes a mantinha imobilizada. Ela soltou bolhas e começou a afundar lentamente.

De todas as formas de morrer, o afogamento não é a mais dolorosa. A água preenche as vias aéreas e os alvéolos, causando asfixia por hipóxia, o que leva à parada respiratória e, consequentemente, à falência cardíaca. O sofrimento extremo dura apenas um ou dois minutos, após os quais se entra em um estado de paz e tranquilidade, onde a dor desaparece.

Contudo, naquelas águas congelantes, o fim viria muito antes; em menos de dois minutos, ela morreria de choque térmico.

O pior de tudo era que ela já não conseguia pedir socorro. Naquela escuridão total, talvez levasse uma ou duas horas para que os guardas notassem sua ausência e viessem procurá-la. Então, após muito vasculharem, trariam à tona seu corpo já gelado.

Que morte sem paz!

A água invadiu sua traqueia, provocando uma dor lancinante e uma sensação de queimação no peito. Em meio ao tormento, Bai Yue pensou de forma desconexa: se houvesse uma próxima reencarnação, suplicaria aos céus que lhe concedessem uma vida de serenidade.

***

Jian Yu chegou com Liang Meng e os outros ao local onde Lin Yi havia sinalizado. O dia já estava terminando e a floresta parecia ainda mais sombria.

Lin Yi estava parada entre as árvores, vestindo um traje vermelho que já apresentava várias partes rasgadas pelos galhos, e havia pequenos arranhões em seu rosto e mãos.

— O que houve? — Jian Yu raramente via Lin Yi tão desgrenhada. Com o cabelo em desalinho, ele se perguntou se ela teria entrado em um combate corpo a corpo.

— Na floresta — disse Lin Yi, visivelmente irritada. — O assassino se escondeu na floresta.

Jian Yu ficou surpreso. — O assassino sabe lutar? É perigoso?

Embora as habilidades de Lin Yi não fossem excepcionais, não eram ruins, e ela estava acompanhada por um pequeno grupo; por isso ele se sentira tranquilo. Se seis ou sete pessoas não conseguiram dominar o criminoso, então ele certamente não era um simples bruto da região.

— Não é isso — Lin Yi agarrou uma mecha de seu cabelo bagunçado. — O assassino entrou na mata, e aquela parte está cheia de árvores com espinhos. É impossível entrar.

Ele estava preparado, pensou Jian Yu, fechando a expressão.

— Não se preocupe, jovem mestre — disse Lin Yi. — Assim que percebi a situação, ordenei que eles se espalhassem pelo perímetro e corressem para o lado oposto para acender fogueiras. O vento sopra em nossa direção; a menos que ele queira sufocar lá dentro, será forçado a sair.

Jian Yu franziu a testa e caminhou alguns passos. — Qual o tamanho dessa floresta?

— Não é muito grande — respondeu Lin Yi. — E o interior é um emaranhado de espinheiros; há apenas uma pequena trilha que mal pode ser chamada de caminho. Sem um trilho, mesmo que o assassino esteja bem protegido, duvido que tenha conseguido entrar muito fundo.

Lin Yi mostrou um pedaço de cipó com alguns fragmentos presos.

— Isso estava no assassino. Ele amarrou tábuas de madeira sobre as roupas, certamente preparando-se para entrar ali. Ele se planejou com antecedência.

— Você tem certeza de que ele é o assassino? — perguntou Jian Yu. — Como ele reagiu ao vê-la?

Ao mencionar isso, a expressão de Lin Yi tornou-se de ódio. — Tenho certeza. Ele fixou o olhar na minha roupa vermelha. Aproximou-se para puxar conversa e disse que, na orla da floresta, havia uma erva medicinal rara, mas que ele tinha a visão ruim e não conseguia vê-la, pedindo que eu o ajudasse a procurar.

— E depois?

— Eu aceitei, hesitante, e o segui floresta adentro. Quem diria que, ao chegar na borda, ele disse que minha saia estava suja. Quando me abaixei para olhar, ele de repente golpeou-me com uma barra de ferro...

Lin Yi tocou o pescoço; se aquele golpe tivesse atingido sua cabeça, teria aberto um buraco.

— Eu desviei — continuou ela, furiosa. — Então ele jogou um pó que não sei o que era e fugiu para o interior da mata.

A floresta não era grande, e como Lin Yi havia lutado com ele, visto seu rosto e conversado, mesmo que ele escapasse momentaneamente, seria fácil pedir a alguém que fizesse um retrato falado para capturá-lo.

Contudo, Jian Yu sentia que tudo parecia fácil demais. Enquanto ponderava, ouviu um grito à distância, seguido por um brado: — Senhor! Nós o pegamos! Nós o pegamos!

A fumaça já havia atravessado a floresta em direção a eles. O assassino, encurralado, provavelmente não suportou mais o sufoco e saiu correndo, com o rosto coberto por lágrimas e muco, sem saber para onde ia.

O capturado era um homem de cerca de cinquenta anos, exatamente como Lin Yi descrevera. Mas, ao ser levado à presença de Jian Yu, começou a clamar por sua inocência.

— O que você tem a reclamar? — Lin Yi levantou a perna, pronta para chutá-lo.

— Eu apenas cobiçava as roupas dela, queria roubar algo, mas nunca matei ninguém! — o homem implorava, ajoelhado. — Matar alguém? Nem que me dessem coragem eu faria isso!

Jian Yu observou-o atentamente. O homem era muito parecido com o perfil que Bai Yue deduzira: altura e idade coincidiam, o cabelo era ralo e amarelado, a voz rouca. Embora não fosse possível ver se ele tinha alguma doença de pele, ele estava envolto em mais camadas de proteção do que o normal — o que, de fato, poderia ser apenas para atravessar os espinheiros.

Jian Yu perguntou: — Onde você estava na madrugada de anteontem?

— Em casa — respondeu o homem. — Obviamente em casa.

— Tem alguma testemunha?

— Ah, eu moro sozinho. De madrugada, onde eu encontraria uma testemunha? — O homem parecia confuso, então subitamente se deu conta: — Já sei, vocês estão procurando aquele assassino dos cartazes.

Jian Yu havia espalhado aqueles cartazes por toda a região para que o criminoso os visse, então não era surpresa que o homem soubesse.

Jian Yu não respondeu, e o homem continuou: — Eu não sou o assassino, tenho provas.

— Fale.

O homem levantou-se lentamente e, com a mão esquerda, ergueu a manga direita.

Dentro da manga, não havia nada. O braço era inexistente.

O homem sorriu com amargura: — Tenho apenas um braço. Como eu poderia realizar algo tão complexo?

A expressão de Lin Yi tornou-se estupefata por um momento. Quando o homem a abordou e a atraiu para a floresta, ela memorizou seu rosto, mas, com a iluminação precária, não notou o braço, já que ele estava muito bem agasalhado. Quem imaginaria que a manga estava vazia?

Liang Meng comentou: — Vendo isso, parece que realmente nos enganamos. Ele não é o assassino.

Construir um boneco de neve e esconder um corpo lá dentro, e tudo isso em um tempo muito curto, era algo complexo. Se o assassino tivesse usado a mão esquerda, isso certamente teria deixado marcas no boneco.

— Perdi este braço há sete anos — disse o homem. — Foi atacado por um lobo enquanto caçava. Meus vizinhos todos sabem. Se o senhor não acredita, pode perguntar a eles.

— Mesmo que não seja o assassino, ainda é um criminoso — disse Lin Yi. — Senhor, leve-o de volta e interrogue-o.

Jian Yu assentiu, mas sentia que algo estava errado. Franziu a testa e, após um momento de silêncio, sua expressão mudou drasticamente.

— O que houve? — Liang Meng assustou-se.

— Voltem! — Jian Yu disparou, montou em seu cavalo e, sem tempo para se despedir, partiu em disparada em direção à mansão.

Aparecer em público justamente quando os cartazes de procura estavam por toda parte, agir como se fosse o assassino sem dar explicações, e então, ao ser capturado, apresentar uma prova irrefutável de sua inocência...

Aquele homem parecia ter aparecido apenas para desviar a atenção, como uma isca para afastá-los.

E a capa vermelha de Bai Yue surgiu em sua mente como um espinho, perfurando seu coração com uma inquietação insuportável.