Capítulo Um — Eu não sou o assassino.

Na residência Wei, o pátio estava cheio de gente ajoelhada, e os prantos tristes e lastimosos não cessavam por um instante.

Bai Iue ajoelhava-se no meio da multidão e só sentia a cabeça latejar.

Meia hora antes, ainda estava numa rua moderna resolvendo um caso de homicídio. Quem diria que o criminoso tiraria subitamente do peito um detonador artesanal; com um estrondo, a chama a envolveu por completo.

Ao abrir os olhos de novo, viu-se trajando roupas antigas, ajoelhada entre um grupo de criadas. Ao ouvir o administrador dizer, em tom furioso, que o senhor da casa fora envenenado e que todos os que trabalhavam na cozinha eram suspeitos, teve a impressão de ver, de relance, a alma do antigo dono daquele corpo esvaindo-se sem qualquer preparação, uma morte súbita sem aviso, e sua própria chegada, igualmente inesperada.

No salão, além da velha senhora Wei, responsável pela casa, havia uma fileira de homens em uniforme oficial. Bai Iue já tinha ouvido o administrador dizer que o senhor Wei, proprietário da residência, era um doutor da Academia Imperial de sexto grau ao serviço da corte, e que ter sido assassinado dentro de casa era assunto de grande gravidade.

— Excelência — disse o administrador, respeitosamente. — Hoje, reuni aqui todos os que trabalham na cozinha. São nove ao todo. Só elas tinham oportunidade de pôr veneno no vinho do senhor. Perguntei e soube que a bebida saiu da cozinha e foi levada diretamente ao aposento do senhor. Quem a entregou foi Xiaocui.

Ao lado de Bai Iue, uma moça empalideceu, bateu a cabeça no chão com força e disse:

— Excelência, peço que investigue com clareza. É verdade que fui eu quem levou o vinho, mas todos na cozinha tiveram chance de tocá-lo...

Xiaocui hesitou por um instante e, de repente, apontou para Bai Iue.

— Foi ela, com certeza!

Bai Iue ficou atônita.

Num instante, todos os olhares se voltaram para ela.

Para livrar-se de si própria, Xiaocui já não se importava com mais nada e disparou, de uma vez:

— Todos nós estamos nesta residência há anos; só ela chegou ontem. Não responde quando lhe perguntam qualquer coisa, diz apenas que se perdeu na capital e que nem sabe se isso é verdade. Claro que há algo errado. Ela chega e o senhor sofre um acidente logo depois; onde já se viu tanta coincidência?

Com isso, a forma como todos a observavam mudou de imediato.

Bai Iue também já estava à beira do colapso. Meia hora, uma hora... ainda não tinha entendido quem era e já lhe penduravam o chapéu de assassina.

— Sou o tenente Chou Chen — disse o homem, em tom grave. — O senhor Wei é um oficial nomeado pela corte. O caso de sua morte não é coisa trivial. Se você for a culpada, é melhor confessar logo, para evitar sofrimento físico.

— Eu não fiz nada. Foi ela quem inventou — respondeu Bai Iue sem pensar.

Havia apenas moças jovens na cozinha; o olhar do homem percorreu uma a uma, e as vozes, antes contidas entre soluços, voltaram a se erguer, transformando tudo num alvoroço.

— Todos calem a boca — disse Chou Chen, impaciente. — Se tiveram coragem de envenenar alguém, então não lhes falta audácia. Se não forem torturados, não vão confessar. Levem-nas todas.

Os servos obedeceram e, num instante, já havia gente puxando a todos.

Ninguém que entrasse nas masmorras do tenente saía ileso; fosse inocente ou não, de lá sairia arrancada uma camada da pele.

Bai Iue já estava sendo puxada pelo braço para se levantar, aflita. Aquilo era a cena do crime; o morto acabara de cair, logo todas as pistas ainda deviam estar ali. Mas, se a arrastassem dali para a prisão, e ela nem sequer conseguisse dizer quem era, de onde vinha ou qual era sua família, estaria perdida de vez.

Quem a agarrava era um agente de força descomunal. Bai Iue sentiu que o braço ia se partir. Justamente então, uma rajada de vento soprou e ergueu um pouco o lençol branco que cobria o corpo do senhor Wei.

Bai Iue olhou de imediato e, de súbito, uma luz se acendeu em sua mente.

— O senhor não morreu envenenado — disse em voz alta.

Todas as atenções se concentraram nela. Chou Chen virou-se bruscamente.

— O que foi que você disse?

— Talvez o senhor não tenha morrido por envenenamento — declarou Bai Iue, com coragem, encarando-o.

Chou Chen aproximou-se, e os demais se abriram de imediato.

Ele a fitou com expressão pesada.

— Por que diz isso? O que você sabe?

— Não sei de nada — respondeu Bai Iue, mas neste momento não podia se dar ao luxo de medir demais as palavras. Soltou-se do agente e correu até o corpo, tentando erguer o lençol branco.

— Insolente — gritou alguém na hora.

Chou Chen nem pareceu se mover, mas já estava diante dela, e uma mão de ferro agarrou-lhe firmemente o pulso.

Depois de um breve silêncio, enfim alguém da residência Wei reagiu. A velha senhora Wei gritou:

— Peguem-na já! O que essa criada pensa que vai fazer...

Ao dizer isso, vários criados da residência se precipitaram para a frente, mas Chou Chen ergueu a mão, impedindo-os.

Os que avançavam pararam com hesitação.

Com o rosto fechado, Chou Chen disse:

— A partir de agora, cada palavra que disser terá de ser verdadeira. Caso contrário, você não terá como pagar o preço.

Bai Iue assentiu.

— Você disse que o senhor Wei não morreu envenenado. Qual é sua prova?

Bai Iue respirou fundo. Ainda com uma das mãos presa por Chou Chen, esticou a outra e, de uma vez, retirou o lençol branco.

Com um ruído seco, mais da metade do pátio soltou exclamações.

Wei Cheng, na casa dos cinquenta anos, corpo robusto, estava estendido no chão com os olhos muito abertos, morrendo sem ter os fechados.

Respeita-se os mortos, e mais ainda quando o falecido é um oficial da corte; em teoria, alguém na posição de Bai Iue jamais poderia profanar o corpo sem permissão. Mas, como já havia levantado o pano, ninguém seria capaz de impedi-la de olhar.

— Fale — disse Chou Chen, com frieza, apertando-lhe o pulso. — O que você viu?

A força dele era mesmo grande. Bai Iue contraiu-se de dor e apontou para o chão.

— Vi isto.

Chou Chen pareceu surpreso.

— Você não viu o assassino?

— Não, não vi o assassino — disse Bai Iue às pressas, percebendo o engano. — Quando o vento levantou o lençol, vi o rosto do senhor Wei. A face estava arroxeada, os olhos saltados. São sinais clássicos de morte por asfixia, não por veneno.

— Então você entende disso — murmurou Chou Chen, algo surpreso, mas logo soltou um riso frio. — E acha mesmo que eu não saberia distinguir entre envenenamento e asfixia?

De fato, a morte por asfixia apresenta sinais muito evidentes; o tenente era responsável pela segurança da capital e certamente já havia visto incontáveis mortes. Não era do tipo que cometeria um erro tão grosseiro.

Chou Chen fez um gesto com a mão, dando a entender que a levassem.

— Esperem um pouco — apressou-se Bai Iue. — O senhor Wei tinha claramente sinais de asfixia. Por que o senhor insiste em dizer que foi veneno?

Ao que parecia, não era segredo algum. Um dos homens ao lado de Chou Chen explicou:

— Quando o senhor Wei foi encontrado, segurava uma taça de vinho na mão, havia espuma branca no canto da boca e sangue tanto no nariz quanto na boca. Examinamos imediatamente o vinho em sua taça: estava envenenado. Depois, usando uma agulha de prata, testamos sua garganta: também havia veneno.

Aquilo, de fato, correspondia aos sintomas típicos de envenenamento. Bai Iue ficou imóvel, sentindo que algo não fechava.

— Parece que você realmente tem problemas — disse Chou Chen, com o rosto sombrio. — Amarrá-la e levem-na.

Os subordinados avançaram sem demora. Antes que Bai Iue pudesse se debater, amarraram-lhe as mãos com firmeza em poucos movimentos e a arrastaram para fora como se fosse um leitão.

De repente, pareceu que alguém chegava do lado de fora do pátio; ouviram-se passos.

Bai Iue foi puxada com tanta força que cambaleou. Algo lhe prendeu os pés, e todo o corpo se lançou para a frente.

Quando estava prestes a bater no chão, uma mão sustentou-lhe o braço.

— Senhor Jan — disse Chou Chen, vindo por trás. — O senhor também veio?

Bai Iue ergueu a cabeça, atônita, e viu que quem a segurava era um jovem vestido de preto.

Vista de baixo para cima, a figura parecia extraordinariamente imponente. Era um homem muito bonito: sobrancelhas fortes, olhos brilhantes como estrelas, nariz elevado, lábios finos e cerrados, feições de grande distinção.

As mãos do jovem também eram belas, dedos longos, ossos definidos. Embora o gesto parecesse leve, a força com que a sustentava era firme; ele a ergueu com segurança.

— Tenente Chou — disse o homem, apenas inclinando a cabeça, sem acrescentar mais nada. Depois olhou para Bai Iue e perguntou em voz baixa: — Você está bem? Se machucou?

Bai Iue, ainda atordoada, balançou a cabeça.

— Que bom — respondeu o homem com naturalidade, puxando-a para trás e colocando-a atrás de si. O subordinado que o acompanhava apressou-se então a desfazer a corda grossa que lhe apertava os pulsos.

— Senhor Jan, o que significa isso? — perguntou Chou Chen, visivelmente contrariado, embora parecesse conter essa irritação por algum temor.

O jovem deu dois passos à frente e declarou em voz alta:

— Sou Jan Yu, chefe do Tribunal da Justiça. O caso do assassinato do senhor Wei será, a partir de agora, assumido pelo Tribunal da Justiça.

Em seguida, Jan Yu virou-se e disse:

— Tenente Chou, o senhor trabalhou duro. O restante, deixarei por minha conta.

Assim que ele falou, os homens de Chou Chen mostraram claramente sinais de desagrado; alguns murmuravam que um caso tão evidente ainda assim precisava ser investigado pelo Tribunal da Justiça, o que não passava de roubo de mérito às claras.

Mas Chou Chen logo lançou um olhar severo aos subordinados e respondeu sem rodeios:

— Muito bem. Então o que vier depois ficará com o senhor Jan.

As cordas nos pulsos de Bai Iue foram desatadas. Ela estava mexendo as mãos quando Chou Chen passou por ela, parou de súbito e apontou para a moça.

— Essa mulher — disse ele. — Sua origem é desconhecida e é bem possível que seja a assassina. Excelência, examine-a com cuidado.

— Não será necessário — disse Jan Yu. — Alguém já responde por ela; jamais poderá ser a assassina.

Chou Chen ergueu as sobrancelhas, intrigado.

— E quem se responsabiliza por ela?

Jan Yu sorriu de leve.

— Eu.