Aproxime a boca.

Até que ela estivesse quase a sufocar devido à proximidade dele, ele finalmente, num gesto de benevolência, decidiu poupá-la.

Shen Xijing retirou alguns frascos de reagentes químicos de um armário atrás dela e, com um ar indiferente, dispôs-os sobre a mesa de experimentos. No momento seguinte, um caderno de química apareceu diante dela, e Shen Xijing voltou-se para os seus próprios afazeres. Jiang Yao pegou no caderno, conferiu o nome na amostra de vidro e, após consultar as anotações, encontrou o método de preparação detalhado. Embora a princípio tudo lhe parecesse confuso, ela não era desprovida de inteligência; seguiu as instruções do caderno, reuniu as matérias-primas no armário e começou a trabalhar com seriedade. Ficou completamente absorta.

Não se sabe quando Jiang Qi chegou, mas, como Shen Xijing tinha saído para atender um telefonema, ele não estava presente. Ao ver Jiang Yao, uma caloura, a mexer nas amostras da base experimental, Jiang Qi agarrou-a pela gola da camisola: "Eu disse-te para trazeres um chá com leite e não voltavas mais, que raio estás aqui a fazer?"

Jiang Yao explicou que não estava a causar problemas, apenas queria compensar o facto de ter estragado a amostra de química de Shen Xijing. Antes que pudesse terminar, Fang Kangyan, atrás dela, desmoronou-se: "Droga, estamos lixados. Este é o projeto que temos de enviar para concurso amanhã. Irmã, fala a sério, não é brincadeira, é melhor não tocares nisso."

"O 'Mestre Jing' passou várias noites a trabalhar nisto, como é que tu, uma leiga, podes conseguir terminá-lo!" acrescentou o rapaz gordo.

Jiang Qi olhou-a profundamente, com um tom ainda mais severo do que os outros dois: "O que estás a fazer, Jiang Yao? Tens juízo? Se não podes ajudar e só fazes asneira, vai-te embora. Uma caloura aqui só atrapalha, não nos faças perder tempo." Como eram próximos, ele preferia repreendê-la para evitar que outros o fizessem; se ele a criticasse, os outros não teriam mais nada a dizer.

Jiang Yao estava atordoada. Shen Xijing não tinha mencionado que a situação era tão grave; ela pensou que bastava tentar compensar. Não imaginava que estava a ser um estorvo. "Desculpa." Além disso, não sabia o que dizer.

Ao ouvir a sua voz confusa, Jiang Qi ainda ia dizer algo, mas foi interrompido pelos outros. "Deixa lá, mano, a irmã Yao não fez por mal." Fang Kangyan, por respeito a Jiang Qi, decidiu ser tolerante. O rapaz gordo também alinhou: "Pois é, o que está feito, está feito. Ficar zangado não ajuda em nada; vamos pensar com calma em como remediar a situação."

Os outros dois rapazes no laboratório não tinham muita intimidade com Jiang Yao e, como só respeitavam Shen Xijing, foram menos corteses. "Preparámos este projeto durante meses e, no último dia, corre tudo mal. Um 'desculpa' leve não é injusto para o nosso trabalho?" provocou o rapaz de cabelo amarelo com um brinco. Outro rapaz foi ainda mais acusador: "Quem te ensinou que se estraga as coisas dos outros e basta mexer um pouco para disfarçar? É preciso ter competência para isso!"

Mal acabou de falar, Shen Xijing, que regressava da chamada, aproximou-se e colocou-se entre ela e os rapazes, lançando-lhe um olhar de aviso: "Fui eu que ensinei." E acrescentou, com um tom cínico e provocador: "Acham que eu tenho competência para ensinar?"

O silêncio instalou-se instantaneamente. Afinal, se o projeto falhasse, nem mesmo os que tinham investido noventa por cento do esforço diziam nada; como teriam eles coragem de criticar? Jiang Yao, que não se sentira ofendida quando foi repreendida anteriormente — pois sabia que errara e não tinha direito a chorar —, sentiu o coração ferver como água a borbulhar. A garganta apertou-se e os olhos encheram-se de humidade. Tudo porque a pessoa que ela mais prezava tinha dito uma frase em sua defesa, ainda que de forma casual. Antes que as lágrimas caíssem, ela pediu desculpa mais uma vez e retirou-se. Após a sua saída, o laboratório mergulhou numa atmosfera pesada.

...

Depois desse dia, Jiang Yao não voltou. No entanto, certo dia, Jiang Qi enviou-lhe uma mensagem: "Esqueci-me de te dizer, o projeto experimental falhou no concurso por tua causa."

Jiang Yao viu o seu ponto fraco ser atacado. Ela não suportava a ideia de ficar em dívida com alguém. Após algum tempo, não resistiu e enviou um áudio: "Tio, quanto é que esse projeto rendia? Deixa-me ver se consigo pagar."

Jiang Qi respondeu calmamente: "Terias de poupar cem anos de mesada." Jiang Yao fez as contas: entre a mesada e os envelopes do Ano Novo, conseguia poupar dez mil por ano. Cem anos... era impossível pagar. Mas não fazia ideia de que um projeto de um grupo de estudantes universitários pudesse valer tanto; era o equivalente às poupanças de uma vida inteira de uma família comum. Como ela tinha princípios morais básicos, apressou-se a dizer: "Pode ser... às prestações? Acho que tenho tempo para um part-time aos fins de semana."

Jiang Qi finalmente foi direto ao assunto: "Os part-times para estudantes lá fora pagam muito mal. Se queres trabalhar, vem ajudar na base experimental. Três anos de prazo, considera que é para pagar a dívida." Dito de forma elegante, era ajudar; de forma crua, era ser faz-tudo. Mas Jiang Yao não conseguia dizer que não; pagar dívidas é uma questão de honra.

Jiang Qi: "Considero que aceitaste. Amanhã às oito, traz pequeno-almoço para seis pessoas."

Cerca de meia hora depois, Jiang Yao resignou-se: "O senhor tem mais alguma ordem?"

Jiang Qi riu-se e ignorou-a.

Jiang Yao: "Ainda não transferiste o dinheiro." Já que era um trabalho, ela só queria dar o seu esforço.

Jiang Qi: "O exército imperial precisa de pagar por compras?"

Jiang Yao: ... "Tu és mesmo um grande bandido."

...

Ela descobriu que o horário de funcionamento da base experimental era durante todo o fim de semana e nas noites de segunda a sexta. Portanto, o seu fim de semana, em que poderia dormir bem, foi forçosamente interrompido para ir comprar pequeno-almoço às sete da manhã. Decidiu comprar para Jiang Qi o tofu salgado, que ela detestava.

Depois de esperar na fila, Jiang Yao ainda não estava totalmente desperta. Dirigiu-se ao laboratório e, ao passar por uma silhueta, o aroma frio e subtil de folhas fê-la despertar instantaneamente. "Bom dia", disse Jiang Yao, com a boca mais rápida que o cérebro.

Ele não respondeu, mas pegou no pequeno-almoço que ela trazia. Jiang Yao ia dizer que não precisava, mas, ao tocar acidentalmente nos dedos dele, soltou os sacos por reflexo. Felizmente, Shen Xijing foi rápido e evitou que a comida caísse.

"Caramba, o sol nasceu no oeste hoje", disse Fang Kangyan, olhando para ele como se visse um fantasma.

Jiang Qi também abriu os olhos: "Tu não estavas a dormir quando saímos do dormitório? Como apareceste aqui de repente?"

Shen Xijing, com um ar preguiçoso, passou a língua pelos dentes, cínico e arrogante: "Sonambulismo, não pode?"

Ao ver os rapazes a brincar e a gozar, a atmosfera pesada do outro dia dissipou-se. Jiang Yao respirou fundo, secretamente aliviada por não ser mal-vinda. Felizmente, ele estava lá.

No momento seguinte, o grupo atacou o pequeno-almoço. Fang Kangyan estava satisfeito: "Como é que há o meu tofu salgado favorito? O mano Qi não gosta, por isso nunca o comi."

Jiang Qi franziu a testa: "Dass, eu não bebo isso."

"Este pão de lagosta e massa é o favorito do Mestre Jing. Como é que a irmã Yao sabe comprar tão bem?" provocou o gordo. Jiang Yao não disse nada, parecendo procurar uma desculpa.

Shen Xijing pontapeou a cadeira dele, com os olhos escuros fixos nele: "Comer não te cala?"

O gordo gabou-se: "É que eu tenho muito apetite."

"Chega aqui", disse Shen Xijing, pousando o pão e rindo com o canto dos olhos. O gordo aproximou-se, apenas para soltar um grito de socorro logo a seguir.

Jiang Yao, sem levantar a cabeça, explicou "especificamente": "Eu não sabia os gostos de vocês, por isso comprei um de cada sabor."

"Ah, entendi~", disse o rapaz de cabelo amarelo, sorrindo. "Esqueci-me de me apresentar, chamo-me Yang Jie. Aquele ali ao meu lado, também já o viste, chama-lhe Velho Ce; ele tem problemas hormonais."

"Também me podem chamar irmão Ce", disse o rapaz que, no primeiro dia, passara o tempo na casa de banho. Embora houvesse um mal-estar anterior, agora parecia inexistente. Eles só respeitavam Shen Xijing, e ninguém sabia o que ele tinha dito para tornar tudo tão harmonioso.

Yang Jie fingiu vomitar: "Fang Huce, não sejas ordinário."

Fang Huce perguntou, sem qualquer tato: "A irmã tem namorado?"

Jiang Yao parou de mastigar o pão e respondeu prontamente: "Não, não namoro, adoro estudar." Todos riram.

Depois do pequeno-almoço, como Jiang Qi não tinha bebido o seu tofu doce favorito, ordenou de propósito: "Que estás aí a fazer? Trabalha como assistente para pagar a dívida."

Jiang Yao pensou, com um sorriso irónico: "Amanhã trago-te tofu salgado novamente."

Ela percebeu que quem mais trabalhava ali era Shen Xijing; os outros estavam apenas a passar o tempo, como Jiang Qi, que só ia jogar e aproveitar o ar condicionado. Ao pensar que Shen Xijing trabalhava tanto e que ela tinha estragado o projeto dele, Jiang Yao sentiu-se muito mal. Ela podia não se aproximar dele, mas não suportava ver o esforço dele ser desperdiçado.

Desta vez, ela não fora enganada; estava lá para pagar a sua dívida, sem esperar ajudar muito, apenas compensar o erro. Respirou fundo e caminhou decidida para o lado dele. Enquanto ele trabalhava, ela consultava o caderno de química, mexendo nos tubos de vidro e funis. A colaboração entre ambos foi muito harmoniosa, com resultados que excederam as expectativas. Pelo menos, era isso que Jiang Yao pensava com orgulho. Ela nunca imaginara que poderia estar assim com Shen Xijing, não como namorada, mas lado a lado, combatendo na mesma frente. Porque ele era a sua luz, a que iluminava o seu caminho.

O tempo passou sem que ela desse conta. Quando terminaram, já era fim de tarde. Tirou a máscara e as luvas, notando uma bolha visível na palma da mão. Doía ao toque. Shen Xijing bebeu um pouco de água, com o pomo de Adão a mover-se, e sem olhar para ela, abriu a torneira: "Estende a mão."

Jiang Yao percebeu que a luva devia ter furado e o reagente químico causara a bolha; como ele lidava com aquilo frequentemente, devia saber tratar melhor da ferida. Ela colocou a mão sob a torneira para lavar. Ele não a tocou; depois de fechar a torneira, pegou num pouco de álcool e borrifou na ponta de uma seringa. Jiang Yao sempre tivera pavor de agulhas e o rosto ficou pálido: "?"

Shen Xijing soltou uma risada sarcástica, com um tom preguiçoso e sedutor: "Com medo?"

"Não." Jiang Yao não queria mostrar a sua fraqueza. Criou coragem e estendeu a mão novamente. Para desviar a atenção da fobia, começou a falar de forma incoerente: "Irmão, já jogaste aquele jogo de perguntas e respostas?"

"Eu pergunto e tu respondes, pode ser?"

"Vou começar. Que cor de pijama costumas usar?"

Shen Xijing, após desinfetar a seringa, ergueu o olhar e riu-se com desdém: "Tenho preguiça de usar."

Jiang Yao, quase a ter uma hemorragia nasal, avisou-se a si mesma para não pensar muito naquilo: "Qual é o teu desporto favorito?"

"Flexões."

Bem, não era de admirar que os seus braços fossem tão definidos. Uma dor aguda e entorpecida atingiu-a: "Tu... de qual parte do teu corpo gostas mais?"

A bolha tinha sido perfurada e esvaziada. Em seguida, sentiu uma frescura reconfortante na mão; Shen Xijing parecia estar a aplicar um antibiótico.

"Pernas."

"Qual..." Jiang Yao percebeu algo e corrigiu imediatamente: "Não, não, queria dizer esquerda ou direita."

Shen Xijing, recostado na cadeira a olhá-la, riu-se com um tom indiferente: "No meio."

O rosto de Jiang Yao ficou vermelho como um tomate. Ele ainda não tinha passado pela puberdade? Tão rebelde? Quando ela deu por si, a bolha já estava tratada. Ao recuperar a consciência, Shen Xijing já tinha tirado a máscara e saído.

Jiang Qi, finalmente com a consciência pesada, largou a consola, levantou-se da espreguiçadeira e dirigiu-se a ela: "Uau, hoje foste muito diligente. Que prémio queres?"

"Comida, comida", disse Jiang Yao, agindo de forma mimada inconscientemente. O estômago dava horas; depois de estudar um dia inteiro, até massa instantânea parecia um banquete. Se fosse outra pessoa, talvez se comovesse, mas o "homem de ferro" Jiang Qi não caía nessa: "Estás a pedir para levar, não estás?"

Apesar de dizer isso, já estava a pegar no telemóvel para reservar um restaurante. Depois de marcar, perguntou: "O 'Qing Ji' serve?"

"É aquele na rua Ma Huang? Quero lá ir há muito tempo. O mano Qi paga?" perguntou o gordo, engolindo em seco.

"Não perguntes, deve ser o Mestre Jing", respondeu Fang Kangyan.

Jiang Qi ergueu uma sobrancelha: "Estás a insinuar que sou forreta?"

"Quem me dera, mano", mudou de assunto Fang Kangyan. "Estou a dizer diretamente, não a insinuar, ahah."

Ao ver Jiang Qi a brincar com os rapazes, Jiang Yao enviou uma mensagem às colegas de quarto a dizer que não ia jantar com elas. Ela nunca tinha ido ao Qing Ji; devia ter aberto há pouco tempo, era um restaurante de espetadas. Mas o menu era muito variado, com banquetes de insetos de todos os tipos. Juntaram duas mesas para os sete. Jiang Yao não conseguia engolir os insetos, mas felizmente tinham pedido outras coisas.

"Queres cerveja?" perguntou um dos rapazes.

Jiang Qi respondeu: "Ela ainda está em fase de crescimento, que beba leite." Jiang Yao ficou sem palavras; não tinha escolha, senão ele faria queixa dela. Ao ver os pratos de insetos, sentiu náuseas e escolheu apenas uma asa de frango assada.

Os rapazes costumavam jogar jogos de bebida durante o jantar, com castigos para quem perdesse. "Vamos jogar ao 'verdade ou mentira', quem perder bebe." Jiang Yao não sabia jogar à pedra, papel ou tesoura, mas já conhecia estes joguinhos, o que mostrava que os rapazes ainda cuidavam dela. No momento seguinte, ela retratou-se: "Se a irmã não sabe beber, que coma um inseto." Jiang Qi não a impediu.

Ele começou: "1. Quando era pequeno, a minha mãe vestia-me de menina. 2. Já entrei numa casa de banho feminina. 3. Gosto de uma rapariga que não gosta de mim."

Fang Kangyan: "Acho que a 3 é mentira, o meu mano Qi não é do estilo melancólico."

O gordo: "Caramba, a tua mãe é mesmo forte, não te transformou num mariquinhas."

Fang Huce: "Porque é que isto soa a insulto, ahah."

Yang Jie: "Sejam sérios, quem perder bebe um copo inteiro."

Apenas Shen Xijing escolheu a 2.

Fang Kangyan: "O mano Qi escolheu a 2?"

Shen Xijing, com um sorriso cínico, passou a língua nos dentes: "Não digas, é mesmo verdade."

Como todos seguiram a 3, e ele foi o único a ser diferente, Jiang Yao olhou para o prato de insetos e acabou por seguir a maioria. Jiang Qi ergueu a sobrancelha para Shen Xijing: "Muito bem, conheces-me tão bem, não é à toa que somos irmãos de sangue."

Shen Xijing bebeu um gole de cerveja com um ar descontraído, com palavras leves e atrevidas: "Conheço-te profundamente."

Jiang Qi soltou um palavrão: "Tu, seu cão, consegues chegar lá?"

Shen Xijing ergueu os olhos com arrogância e riu-se: "Queres experimentar?"

Jiang Qi calou-se instantaneamente, virando o rosto: "De que raio se riem? Bebam!"

Jiang Yao também foi apanhada a rir e foi repreendida: "De que te ries, sua seguidora?" Jiang Yao queria responder, mas não tinha forças.

Quando chegou a vez de Jiang Yao, ela evitou as armadilhas e já tinha a pergunta preparada: "1. Tinha um colega de carteira que era gordo e branco. 2. Salvei um rapaz uma vez. 3. Tive o meu primeiro desgosto amoroso no ensino secundário."

Yang Jie: "A vida amorosa da irmã é muito rica."

O gordo: "Tem o mesmo nome que eu?"

Fang Huce: "Ahah, vocês são de gerações diferentes, não são?"

Fang Kangyan: "Concordo com a família Fang, mas não desviem o assunto. Acho que é a 1 ou a 3."

Shen Xijing: "3."

Todos seguiram a 3 rapidamente. Jiang Qi, sem paciência para os seguidores, disse: "3."

Jiang Yao ficou em silêncio por um momento e depois admitiu que era verdade, mas não um desgosto, e sim um amor secreto. Ninguém bebeu.

Quando chegou a vez de Shen Xijing, todos ficaram em alerta, não porque as perguntas fossem difíceis, mas porque já não havia o benefício de seguir a maioria.

"Levei pequeno-almoço a alguém pulando o muro da escola no ensino secundário."

"Prometi uma coisa a um amigo que faleceu."

"Bloqueei ácido sulfúrico por alguém."

Fang Huce: "Caramba, Mestre Jing, és demais. Não te aconteceu nada com o ácido?"

O gordo: "Ahah, nota-se que é mentira, escolho a 3."

Yang Jie: "Não necessariamente. Pelo que sei, a 1 deve ser mentira. O meu Mestre Jing, se quisesse chegar atrasado, não precisava de saltar o muro, faltava logo às aulas."

Fang Kangyan: "Não percebeste a pergunta? Saltar o muro era para levar o pequeno-almoço. Uma coisa tão romântica é a cara do Mestre Jing."

Jiang Qi: "Eu também escolho a 3."

Apenas Jiang Yao ficou em silêncio e, sob o olhar de todos, escolheu a 2. Naquela altura, ela sempre o observara; embora o pequeno-almoço não fosse para ela, ela tinha ouvido falar. Quanto à 3, era verdade, pois ele tinha-a salvo uma vez. Esta pergunta parecia desenhada para ela; nem precisava de adivinhar, ela era a única que sabia a resposta correta.

Jiang Yao nunca chegou a provar os insetos; não perdeu nenhuma vez e, seguindo a maioria, chegou ao fim. Quem bebeu mais foi o indisciplinado Jiang Qi, que, sem seguir ninguém e confiando na intuição, perdeu sempre e bebeu sempre. No fim, só podia estar caído.

"Não esperava que a tolerância ao álcool do mano Qi fosse tão fraca", disse Yang Jie, batendo-lhe na cara. Jiang Qi afastou-lhe a mão, insistindo em beber mais.

"Desisto de ti", disse Fang Kangyan, segurando-o. "Tomem conta dele, o Mestre Jing foi pagar a conta, chamem um carro."

"Irmã, o teu tio tem problemas renais, podes ir à farmácia ao lado comprar remédios para a ressaca?" disse Yang Jie, com intenções maldosas. Tirando Jiang Qi, todos tinham bebido um pouco.

"Eu também tenho problemas", respondeu Jiang Yao, que bebia leite, por reflexo.

Todos: ...

Apesar de dizer isso, Jiang Yao foi comprar os remédios para Jiang Qi. Quando o carro chegou, viu que não era um carro de aplicativo, mas o carro privado do jovem Yang, que comportava cinco pessoas.

"Nós cinco estamos bem, o Mestre Jing não bebeu e pode conduzir."

"Só a irmã e o Mestre Jing não beberam. Vou levar estes bêbados, vocês que se arranjem", disse Yang Jie, metendo-os no carro e fechando a porta.

O carro de aplicativo que Jiang Yao chamou estava numa fila de espera de meia hora. Shen Xijing não podia deixá-la ali sozinha no meio da noite, nem esperar com ela durante meia hora. Ele estava encostado à mota a fumar. "É difícil arranjar carro a esta hora, levo-te à universidade." Não era uma pergunta.

Jiang Yao não queria incomodá-lo. Apertou o capacete e hesitou; no fundo, estava feliz, mas o seu sentido de limite fez com que, ao subir para a mota, usasse a mochila para separar os dois. Pensou que assim evitaria contactos físicos desnecessários. Mas, devido à proximidade, o seu rosto começou a aquecer. Felizmente, a escuridão era o seu disfarce. Agarrou a pega traseira e disse: "Estou pronta."

Shen Xijing soltou um riso contido, sem emoção. Por algum motivo, a atmosfera estava fria; ele não parecia muito contente, e ela não sabia se era imaginação sua. Mas a condução era estável, não como a condução imprudente que imaginava; passava muita segurança. Mesmo quando havia pequenos solavancos na estrada, ele reduzia a velocidade. Jiang Yao também se preparou, apertando a pega, e passou por eles com suavidade. O seu olhar, que tentava desviar, acabou por se fixar nele. De qualquer forma, ele não podia vê-la a olhar.

O olhar de Jiang Yao tornou-se audaz; percorreu-o do pescoço às costas. A curva dos ombros dele era tão bonita que precisava da palavra "estética" para a descrever. Apenas por olhar para ele, sentiu uma emoção incontrolável no fundo do coração. Já tinha ouvido dizer que o amor é uma superstição de tempo e lugar. Se ele não precisasse dela, ela guardaria esse sentimento no fundo do coração com todas as suas forças.

Enquanto ela estava distraída, a mota parou no portão da escola. Shen Xijing desceu e tirou o capacete, o olhar fixo na chave, desligando o motor sem a apressar. Ao descer, Jiang Yao viu um acessório de ouriço pendurado na mochila; era um objeto de prata que, se espetasse, doía de verdade. Ao pensar que o pequeno ouriço tinha estado encostado a ele, perguntou por reflexo: "Isto não te magoou, não te dói nada?"

Shen Xijing finalmente levantou aquele rosto bonito, iluminado pela lua, e com as mãos nos bolsos, disse calmamente: "Na cintura."

Como é que ele não tinha dito nada? Jiang Yao sentiu uma preocupação instintiva: "É grave?"

"Não é grave, é só a primeira vez que recebo um presente desses." Shen Xijing soltou o fumo, baixou a cabeça e riu-se, com um ar malicioso.

Jiang Yao não disse nada e pediu-lhe que esperasse cinco minutos. Correu sem fôlego para comprar uma série de remédios e voltou para lhe entregar: "Mesmo que não seja grave, lembra-te de passar a pomada, senão fica cicatriz. E obrigado por me teres trazido, irmão."

Shen Xijing olhou para os remédios com indiferença, e a frieza no seu olhar suavizou-se, com um sorriso preguiçoso: "Assaltaste a farmácia?" Ele parecia já não estar zangado. Ela tinha motivos para o admirar; ele era mesmo fascinante quando sorria.

Jiang Yao relaxou, sentindo o coração aquecer ao olhar para ele, e sussurrou: "Os outros remédios podem ser úteis noutra altura, lembra-te de os usar." Antes que ele respondesse, com medo de que os batimentos cardíacos a denunciassem, despediu-se fingindo calma: "Vou para o dormitório, adeus."

Ao vê-la fugir mais rápido que um coelho, ele ergueu as sobrancelhas e ficou encostado à mota a fumar, sem nada para fazer. Só quando ela desapareceu é que pegou nos remédios e voltou para o dormitório masculino.