Eu te carrego nas costas, vamos para casa.

— Eu não peguei esses quinhentos mil, não fui eu quem assinei, não devo nada a vocês. Quem me criou foi a vovó, não vocês. Eu não sou tão boazinha a ponto de sacrificar a minha própria felicidade para ajudar vocês, e agora já não me resta mais nada.

Ela repetia isso mecanicamente, de novo e de novo, com o olhar suplicante de quem pede socorro aos dois únicos parentes de sangue que tinha no mundo.

Contudo, Jiang Yuanyuan apenas desviou o olhar, e Xu Xiaoyan continuava a chorar, ignorando completamente o desamparo em suas palavras.

No fim, Jiang Yao limitou-se a enxugar as lágrimas com um gesto fraco, levantou-se lentamente e saiu da enfermaria com o passo entorpecido.

No exato segundo em que fechou a porta, Jiang Yuanyuan apressou-se em apertar o botão de chamada de emergência, balbuciando sem nexo:

— Doutor, enfermeira, minha esposa está com o estado emocional instável e se machucou, está sangrando muito...

Jiang Yao não olhou para trás. Caminhava pelo corredor longo e silencioso como um autômato sem sentimentos, viu a equipe médica correr para mais uma tentativa de reanimação e deixou o hospital, cruzando com eles pelo caminho.

Na sala de espera da estação, a caminho de volta para a faculdade, Jiang Yao enviou apenas uma mensagem para Jiang Yuanyuan e, em seguida, desligou o celular de vez.

Ao receber a mensagem, Jiang Yuanyuan sentiu, ao mesmo tempo, um alívio e uma tristeza profunda.

O alívio era por Jiang Yao, no fim das contas, não ter tido coragem de vê-los ruir; a tristeza, porque ela havia dito que, depois de ajudar desta vez, aquela família nunca mais teria qualquer ligação com ela.

Ainda assim, ele não tentou impedi-la. Talvez aquele já fosse o melhor desfecho possível.

Por sua vez, Xu Xiaoyan não corria perigo grave, pois o ferimento não atingira nenhum órgão vital; logo recebeu um sedativo e foi levada de volta ao quarto.

***

Jiang Yao estava sentada sozinha na sala de espera, ali de forma aimada, observando o ir e vir dos passageiros. O horário de embarque passou, mas ela não se mexeu.

Em vez disso, trocava repetidamente a passagem para um horário cada vez mais tarde.

Até que a noite caiu e uma silhueta parou diante dela, chamando seu nome:

— Jiang Yao.

Só então ela desperta, respondendo por instinto:

— O quê?

— Se você não embarcar agora, vai perder o horário de novo — disse ele.

— Então compro uma passagem para mais tarde — respondeu Jiang Yao, abaixando o olhar de forma vazia e sussurrando.

— Não há mais passagens para a madrugada — o rapaz sentou-se ao lado dela. — Pretende passar a noite inteira aqui?

Jiang Yao finalmente disse a verdade:

— Eu não quero voltar.

O rapaz hesitou por um momento:

— Por que não quer voltar para a faculdade? O que aconteceu?

Jiang Yao virou o rosto com apatia e olhou para ele:

— Eu vou terminar com ele, Jiang Qi.

Jiang Qi sobressaltou-se, mas percebeu o quanto ela sofria e absteve-se de perguntar o motivo; sabia que, se houvesse uma única chance em dez mil, ela jamais faria aquela escolha.

De repente, ela murmurou num tom fraco:

— Eu conheci Shen Xijing no primeiro ano do ensino médio. Naquela época, ele não tinha a aparência de hoje, mas era como uma lua coberta de poeira. Ninguém percebia o brilho daquela lua, e a única luz que ele tinha recaía sobre mim. O meu mundo, antes tão monótono e cinzento, tornou-se luminoso e alegre por causa dele. Talvez, naquele tempo, ele apenas sentisse pena de mim porque compartilhávamos da mesma desolação. Mas, agora, ele limpou a poeira, transformou-se numa lua resplandecente suspensa no alto e está disposto a abrir mão de tudo por mim, tornando-se a lua que pertence inteiramente e apenas a mim.

Eu gosto tanto, tanto dele... Será que alguém pode me dar um jeito de não terminar com ele? Eu não consigo pensar em nenhuma solução, sou tão inútil que não consigo imaginar nada, Jiang Qi, eu não quero terminar com ele...

Vendo-a desabar em lágrimas de desespero e culpa, Jiang Qi ergueu a mão, mas recolheu-a em silêncio.

— Eu já não tenho a vovó, e agora também não o tenho mais. Não me restou nada. Por favor, parem de me pressionar.

Jiang Yao chorava de cortar o coração. Naquela sala de espera repleta de gente, alguns transeuntes paravam para lançar um olhar curioso àquela garota estranha, enquanto outros passavam apressados, indiferentes à cena de sempre.

Diante daquela descarga emocional sem precedentes, Jiang Qi nada pôde fazer.

Os dois permaneceram na sala de espera durante toda a madrugada, até que os ânimos de Jiang Yao se acalmarassem aos poucos.

Mais do que calma, ela parecia resignada.

Jiang Qi não podia ajudá-la, e ela tampouco tinha forças para lutar contra a realidade; era como uma efêmera que lutava desesperadamente para sobreviver ao afogamento, mas que, no fim, afundava nas profundezas do oceano, com tudo se acomodando conforme o destino previra.

A vida é repleta de desilusões: a pessoa que se ama continua a ser amada, mas deixa de nos pertencer.

***

Os dois pegaram o primeiro trem de alta velocidade após a madrugada para retornar à faculdade.

Jiang Qi só foi embora depois de deixá-la na porta do dormitório.

Quando Jiang Yao entrou no quarto, todas as colegas estavam lá e demonstraram preocupação imediata ao vê-la.

— Ouvi do orientador que houve um problema com a sua mãe, que ela estava na UTI. Como ela está agora? — Rong Li notou que a expressão dela não estava normal, prenunciando algo ruim, e fez a pergunta com cautela.

— Já está bem — respondeu Jiang Yao de forma concisa. Ela sentou-se à escrivaninha para organizar seus livros, mas o olhar estava vago, sem foco, arrumando os objetos sem nenhum propósito.

— Ainda bem. A saúde da sua tia é o mais importante, não pense em mais nada. Nós só não fomos para casa porque estávamos preocupadas com você. No próximo semestre você vai estudar no exterior e não vamos nos ver tão cedo. Que tal fazermos nossa última despedida hoje à noite? — perguntou He Qian.

Jiang Yao não parecia ter o menor ânimo para uma reunião social, mas acabou respondendo com um simples "tudo bem".

Independentemente de seu estado de espírito, aquilo merecia um ponto final adequado.

***

— Então eu cuido de organizar, aviso os rapazes — disse Fu Leixin com um sorriso.

Rong Li e He Qian, antecipando a saudade, abraçaram Jiang Yao afetuosamente:

— Vamos manter contato, hein? Não me venha com preguiça. Lembre-se de nos avisar assim que voltar do exterior para irmos buscar você e o Shen Xijing.

Os cílios de Jiang Yao tremeram, mas ela permaneceu em silêncio.

Fu Leixin já havia resolvido tudo rapidamente e informou:

— Tudo organizado, camarote reservado. Daqui a pouco podemos ir.

— Tão rápido? E os rapazes? — perguntou He Qian.

— Eles estão de carro e já foram na frente, vamos com calma. — Dito isso, Fu Leixin foi retocar a maquiagem e trocar de roupa.

— Já chamaram o táxi?

— Chamamos descendo para a portaria, quando sairmos do portão da faculdade deve estar chegando.

Nesse meio-tempo, Rong Li percebeu que Jiang Yao quase não havia falado e tocou levemente em seu ombro:

— Yaoyao, você está bem?

— Sim — Jiang Yao recuperou-se e esboçou um sorriso, embora fosse evidente que não conseguia sorrir de verdade.

Rong Li não insistiu, achando que ela estava apenas nostálgica por causa da partida iminente.

***

Era o mesmo camarote onde ela havia se declarado para Shen Xijing tempos atrás. Parecia haver um desígnio do destino: onde tudo começou, ali terminaria.

Quando Jiang Yao e as colegas chegaram, os rapazes já estavam entretidos.

Ela viu Shen Xijing caminhar em sua direção, roçar carinhosamente nos cabelos dela com um sorriso na voz:

— Faz dois dias que estou te esperando na faculdade. Não fui a lugar nenhum.

Como se esperasse um elogio, Jiang Yao não o afastou; disse em voz baixa:

— Hoje à noite tenho uma coisa para te dar.

Pensando que ela lhe traria um presente, Shen Xijing sorriu e perguntou:

— O quê?

— Mais tarde eu te conto — respondeu Jiang Yao, erguendo o olhar para encará-lo com serenidade.

Toda a sua carga emocional irrompeu no instante em que o viu, mas, quanto mais turbulenta estava sua alma por dentro, mais impassível ela parecia por fora.

Inconsciente da alteração dela, Shen Xijing segurou sua mão para acariciá-la e ergueu levemente as pálpebras:

— Suas mãos estão um pouco frias.

— Devo ter pego vento no caminho — Jiang Yao não retirou a mão, deixando que ele a segurasse.

As mãos dele eram genuinamente quentes, mas, infelizmente, ela jamais voltaria a sentir aquilo.

Todos ao redor riam e brincavam, mas Shen Xijing não demonstrava interesse em participar; empenhava-se em aquecer as palmas das mãos dela, recusando-se a soltá-las.

Em meio à algazarra alheia, Jiang Yao mantinha-se isolada em seu silêncio.

De súbito, em meio às risadas, Jiang Qi tomou a palavra:

— Tenho uma coisa para contar a vocês. No semestre que vem, também não vou estudar mais no campus norte.

— O quê? Vai se transferir, Jiang Qi? — perguntou Bai Zhaofei confuso.

— Não é transferência, é intercâmbio.

— Caramba, sua família é tão rica assim?

Jiang Qi riu sem graça:

— Minha família ralou até o talo para conseguir juntar o dinheiro.

— Ah, qual é, por que isso? Você e o mestre Shen vão abandonar os amigos e fugir para o exterior, o que vai ser de nós? — Fang Kangyang sentiu de imediato o baque de perder dois companheiros.

Yang Jie ponderou:

— Estudar fora é bom, quando voltar vai ser alguém na vida, temos que comemorar.

Bai Zhaofei suspirou:

— Então você vai junto com a Yaoyao e o pessoal?

— Depende das circunstâncias — respondeu Jiang Qi.

— Quando você decidiu isso? Aposto que estava planejando em segredo há um tempão. Da última vez que te vi mexendo naquelas burocracias de intercâmbio já achei estranho, e ainda disseste que era por causa da Yaoyao — comentou Fang Kangyang.

Jiang Qi calou-se por um instante antes de dizer:

— Decidi hoje de cima da hora.

De fato, a decisão definitiva ocorrera naquele dia; antes disso, ainda havia margem para desistir.

Após um breve momento de melancolia, o grupo retomou a bebedeira festiva.

— Que a juventude nunca envelheça, viva o crescimento! Não olhem para trás, um brinde ao tempo!

— Não há banquete que dure para sempre, mas a vida sempre nos reencontra.

— Viemos dos quatro cantos do mundo e partiremos para direções opostas. Um futuro brilhante para vocês, aguardamos o vosso retorno vitorioso!

Nesta noite, Jiang Yao bebeu apenas um gole de álcool, e ninguém a impediu.

Quando o camarote começou a esvaziar, Jiang Yao disse a Shen Xijing que gostaria de caminhar de volta para a faculdade a dois.

Ali até o campus eram apenas cinco quilômetros, uma caminhada de pouco mais de trinta minutos.

Ao saírem do Blue Grid, Shen Xijing colocou o casaco sobre os ombros dela e baixou os olhos com indolência:

— Estenda as mãos para mim.

Havia um tipo de frio que só existia porque Shen Xijing achava que ela estava com frio. Jiang Yao obedeceu e estendeu as mãos.

De algum lugar misterioso, Shen Xijing retirou uma bolsa térmica e encostou-a no pulso dela, dizendo com um sorriso suave:

— Se dermos as mãos, deixa de fazer frio.

Os cílios de Jiang Yao oscilaram. Ela não disse uma única palavra; durante todo o trajeto, parecia querer puxar assunto, mas receava que, ao abrir a boca, os dois jamais pudessem voltar a trilhar o mesmo caminho.

A meio do percurso, ao notar que ela andava cada vez mais devagar, Shen Xijing arqueou levemente as sobrancelhas:

— Não consegue mais andar?

Jiang Yao não respondeu, o que soou como uma confirmação tácita.

Ela não queria terminar aquele trecho, mas por mais longa que fosse uma estrada, ela acabava.

— Se estiver cansada, eu te levo nas costas para casa — Shen Xijing agachou-se lentamente, puxando-a para junto de si.

A palavra "casa" provocou uma fisgada no coração de Jiang Yao.

Ela encostou-se nas costas dele, e Shen Xijing a ergueu, dando passos firmes a cada metro.

A brisa suave agitou seus cabelos, roçando levemente a face dele como o toque das asas de uma libélula, provocando uma coceira suave que agitou as profundezas de sua alma.

Enquanto caminhavam —

Contemplando a paisagem fluvial sob a noite infinita, Jiang Yao disse de repente, com a voz embargada e embaçada pelas lágrimas:

— Shen Xijing.

— Hum?

— Depois deste trecho, já não caminharemos pelo mesmo caminho.

Shen Xijing estacou o passo, enrijecido.

Jiang Yao desceu das costas dele, de cabeça baixa, e murmurou ao seu lado:

— Isto... devolvo para você.

Ela retirou do bolso a aliança que carregava consigo e depositou-a suavemente na palma da mão dele. A delicadeza do gesto era, no entanto, de uma crueldade atroz, anunciando que ela recusava o pedido de casamento.

Shen Xijing virou o rosto, apertou com força o anel na palma da mão e fitou-a de baixo para cima, com os cantos dos lábios curvados sem nenhum calor:

— Pensou bem nisso?

— Sim.

— O motivo?

Sabendo que ele perguntaria, Jiang Yao já o tinha preparado de antemão, recitando as palavras sem emoção, como um texto teatral:

— Você não deveria abrir mão do seu futuro por minha causa. Todos os nossos amigos acham que foi você quem abriu mão de tudo para me acompanhar no intercâmbio, que fez um sacrifício enorme por mim, que tudo o que faço é por causa de mim. Isso me traz uma pressão enorme. Ter de me casar e ficar presa antes mesmo de ir para o exterior me sufoca ainda mais. Só de pensar em passar o resto da vida ao seu lado sinto um tédio profundo. Eu só queria um namoro leve, nunca quis planejar o futuro com você, muito menos carregar o fardo de ver você desistir de tudo para ficar comigo.

Se for para carregar esse tipo de falatório, prefiro terminar com você agora. Assim, você tem o seu futuro brilhante e eu tenho o meu, sem estragar a vida de ninguém.

Terminado o discurso, Jiang Yao conteve as lágrimas à força, mantendo-se ali como uma estátua imóvel.

Era inacreditável que palavras tão implacáveis pudessem sair dos lábios de uma garota tão dócil e silenciosa.

Suas palavras cravaram-se no coração dele como pontas de faca afiadas. Controlando o tom trêmulo, Shen Xijing cedeu e segurou a mão dela:

— Então nós não nos casamos, e eu não te acompanho no intercâmbio. Podemos não terminar assim?

Uma dor aguda perfurou os olhos de Jiang Yao, mas ela afastou a mão dele com firmeza, dedo por dedo:

— Quantos períodos de três anos existem na vida de uma pessoa? Eu não preciso que você espere por mim por três anos; é bem provável que eu decida continuar estudando no exterior indefinidamente. Deixar-me ir, para mim agora, é o maior alívio possível.

A frase final custou-lhe um esforço monumental para ser pronunciada.

Vendo-a afastar-se, Shen Xijing sentiu as pálpebras arderem, vermelhas, e engoliu em seco, com a voz rouca:

— Há alguém te forçando a terminar comigo, Yaoyao?

Com lágrimas nos olhos, Jiang Yao esboçou um sorriso fraco:

— Ninguém pode me obrigar a nada, Shen Xijing. Sem mim, há tantas garotas por aí se atirando em cima de você à escolha. Francamente, acho que você tem mais charme quando está comprometido; talvez a comida do prato alheio pareça mais saborosa. Agora que você está tão comportado e não há mais nenhuma garota ao seu redor, acho tudo muito sem graça.

Ao notar que o olhar dele se tornava gélido, Jiang Yao não recuou nem por um segundo; continuou sorrindo e disse:

— Naquela vez no terraço, quando você me deixou no meio de tudo por causa da ligação de uma garota, eu fiquei louca de inveja. Mas agora, ver você conversando com outras já não me desperta sentimento algum. É essa a diferença entre amar e não amar.

As feições dele endureceram com frieza feroz, mas ele não retrucou com uma única palavra, permitindo que ela falasse.

Se fosse com qualquer outra pessoa, o orgulho de Shen Xijing o faria dar as costas e ir embora imediatamente ao ouvir tais palavras.

Contudo, ele permaneceu imóvel, estendeu a mão, abriu a palma onde apertava o anel e ergueu os olhos com dificuldade:

— Se você jogar este anel no mar bem na minha frente, nós terminamos.

Assim que a frase terminou —

Sem hesitar nem por um único segundo, Jiang Yao pegou o anel da palma da mão dele e, sem o menor apego, arremessou-o na direção do mar.

O anel mergulhou nas águas sem levantar um pingo de espuma, sem emitir som algum, desaparecendo por completo...

Exatamente como ela, que partira sem olhar para trás.