Boa menina, chama-me marido.

Ao ouvir essa resposta, a voz de Jiang Yao tornou-se fraca. Ela ergueu a cabecinha e o fundo de seus olhos, ao encará-lo, transbordava de apego. "Mas aquela minha amiga vai voltar depois de estudar no exterior por apenas três anos. Você acha que o sentimento deles vai mudar?"

Shen Xijing soltou uma risada debochada e leve: "Três anos é muito tempo, o suficiente para alguém mudar de ideia."

O que ele dizia era muito realista, nada idealizado, mas ela sabia que a maioria das pessoas era assim.

Se Jiang Yao quisesse ir estudar no exterior, não teria o direito de exigir que ele ficasse parado por três anos por causa desse relacionamento. Ela soltou a aba da blusa dele que havia amassado entre os dedos e quebrou a cabeça tentando achar uma solução. No final, com a voz trêmula e embargada, perguntou: "Então, você acha que existe a possibilidade de eles irem estudar juntos?"

"Se ele já tivesse uma carreira estabelecida, não abandonaria tudo para recomeçar em um país estrangeiro." Shen Xijing manteve o semblante frio e distante, dando uma resposta indiferente e desinteressada.

Restavam apenas duas opções.

Ou os dois ficavam, ou ela e Shen Xijing terminavam e ela ia para o exterior.

Jiang Yao não conseguiu tomar uma decisão no momento. Assim que estivesse resolvida, ela mesma contaria a ele pessoalmente.

……

Ela não esperava que Jiang Qi soubesse do assunto. Pensava que, antes de um assunto particular como esse estar decidido, Xu Xiaoyan não comentaria com a tia-avó e os outros.

Mas Jiang Qi já sabia; com certeza, quando Xu Xiaoyan ligou para a tia-avó, a fofoca foi passando de boca em boca até chegar nele.

Jiang Qi perguntou-lhe no WeChat: [Você já decidiu se vai estudar no exterior?]

Jiang Yao foi sincera: [Ainda não.]

Jiang Qi ficou em silêncio por um instante e perguntou de novo: [Já falou com o Shen Xijing?]

Jiang Yao sempre abria o jogo com ele: [Não, mas dei algumas indiretas. Ele não quer que eu vá estudar fora.]

Jiang Qi: [Então não precisa discutir isso com ele. Faça o que seu coração manda. Se ele realmente te ama, vai respeitar a sua escolha.]

Dito assim até parecia fácil, mas Jiang Yao não podia ser egoísta a ponto de exigir que ele a esperasse por três anos.

Como se adivinhasse o que ela estava pensando, Jiang Qi disse algo que a ajudou a tomar uma decisão definitiva: [O futuro é mais importante do que o amor, e o amor é mais raro do que o futuro, mas no fim você vai entender que a pessoa certa fará parte do seu futuro. Ela não será um obstáculo no seu caminho, mas sim parte da jornada em direção aos seus objetivos.]

Jiang Yao respondeu apenas com três palavras: [Entendi.]

Assim que enviou a mensagem, Jiang Qi começou a pesquisar no computador sobre intercâmbios no Reino Unido.

Bai Zhaofei, que passava por trás dele, deu uma olhada: "Caramba, meu irmão, você vai estudar no exterior?"

"Não sou eu." Jiang Qi folheava as informações sobre estudos internacionais e anotava tudo minuciosamente em um caderno.

"Então quem é?" Fang Kangyan aproximou-se curioso. Era a primeira vez que via Jiang Qi fazer anotações com tanta dedicação, algo que só acontecia quando ele jogava videogame.

Jiang Qi estava prestes a responder quando ouviu a porta do dormitório se abrir, seguida por Bai Zhaofei, que deu um bote e gritou empolgado: "Irmão Shen, você voltou~"

Shen Xijing virou o corpo com displicência, esquivando-se facilmente do ataque corporal do colega, e ergueu os olhos com despreocupação: "Quem vai estudar no exterior?"

Jiang Qi ainda não respondeu, pois, mesmo que o assunto fosse dito, cabia a Jiang Yao contar a ele. Além disso, ele não tinha certeza se ela havia decidido ir para o Reino Unido ou não, então certamente não podia decidir por ela.

Embora, no fundo do coração, ele quisesse que ela fosse. Afinal, uma pessoa não deve viver apenas de amor, mas também ter sua própria carreira; quando alguém tem apenas amor e nenhuma carreira, perde o próprio valor.

Bai Zhaofei, que tinha a língua solta, dedurou logo: "Foi o irmão Qi que ficou pesquisando escondido sobre intercâmbio, anotou tudo no caderninho e ainda disse que não é pra se preparar pra estudar fora?"

Fang Kangyan também achou que fazia sentido e concordou: "Chefe Shen, venha persuadi-lo. Ficar no país para construirmos nossa carreira juntos não é melhor? Pra que ir pro exterior?"

Shen Xijing lançou-lhe um olhar de soslaio, fitando calmamente os documentos na tela do computador: "Como assim, você também vai?"

"Tem mais alguém querendo estudar fora?" retrucou Jiang Qi.

"Uma amiga." Shen Xijing curvou os lábios com desdém.

Ambos os lados estavam tateando o terreno.

Jiang Qi finalmente disse a verdade: "Não sou eu quem vai estudar no exterior, é uma amiga. Estou apenas ajudando a pesquisar as informações para ela."

Um lampejo de irritação cruzou o olhar de Shen Xijing, acompanhado por aquela onda de pânico e inquietação que brotava do fundo de sua alma. Ele tirou um cigarro do maço com batidinhas e murmurou: "Droga, quem tem isqueiro?"

"Chefe Shen." Ouvindo isso, Bai Zhaofei tirou imediatamente um da gaveta e jogou para ele.

Shen Xijing pegou o isqueiro e foi para a varanda. Afinal, embora estivessem em um dormitório masculino, fumar só era permitido na varanda pelas regras.

Pouco depois, Jiang Qi fechou o computador e caminhou em direção à varanda.

Bem na hora em que Bai Zhaofei e Fang Kangyan também quiseram ir atrás para participar da confusão — afinal, fazia tempo que os rapazes não se reuniam para um papo e era raro Shen Xijing dar as caras no dormitório — Jiang Qi fechou a porta da varanda com um estalo, isolando os dois.

Bai Zhaofei piscou confuso: "O que será que os dois estão conversando com tanto mistério? Nem nós, que somos irmãos de verdade, podemos ouvir?"

Fang Kangyan soltou um muxoxo: "Não quer falar, que não fale. Quem diabos faz questão?"

Ele voltou para sua escrivaninha, mas manteve os ouvidos bem atentos para tentar escutar. No entanto, o som vinha picotado e nada claro, impossível de formar uma frase completa, o que deixava qualquer um impaciente.

Do lado de fora, na varanda, Jiang Qi evitou ir direto ao ponto pela primeira vez, rodeando o assunto: "Você não tinha praticamente parado de fumar?"

Shen Xijing tragou o cigarro e soltou as palavras com o rosto impassível: "Irritado."

Jiang Qi riu a um canto: "Antigamente você vivia irritado por causa de problemas em casa. Desde aquele incidente, você não deveria ter nenhum apego à sua família. Se não são problemas de casa, só pode ser a namorada, né?"

Aquele incidente referia-se ao suicídio de sua mãe.

As palavras soavam um tanto quanto retóricas.

Os dois sabiam exatamente do que se tratava, mas mantinham um acordo tácito de não expor o assunto, pois ainda havia margem para manobra — e essa margem não dependia deles, mas sim da decisão de uma única pessoa.

Shen Xijing ergueu levemente as sobrancelhas, mantendo o cigarro preso ao canto da boca com um tom ambíguo: "Se sua namorada desistisse de você pelo futuro dela, você perdoaria?"

"Se isso é o que ela quer, por que não ceder?" retrucou Jiang Qi.

Shen Xijing deu uma risada irônica: "Eu não sou tão altruísta quanto você."

Ele só queria ver Jiang Yao todos os dias, poder abraçá-la de verdade quando tivesse vontade, e conversar com ela vendo-a ali, viva, bem na sua frente — uma Jiang Yao que falava, ria, chorava e fazia manha, e não apenas textos frios através de uma tela.

Jiang Qi silenciou por um momento: "Talvez seja fácil falar porque não sou eu que estou na pele dela. Antes de exigir que ela desista do futuro para escolher você, pergunte a si mesmo: você seria capaz de sacrificar a empresa que nós construímos do zero, abrir mão da sua própria carreira e recomeçar a vida acompanhando-a para estudar no Reino Unido? Se você não consegue fazer isso, deve respeitar o que está no coração dela."

Já que haviam jogado as cartas na mesa, decidiram parar de esconder e falaram diretamente, sem rodeios.

Passou-se muito tempo, tanto que Jiang Qi achou que ele não responderia mais.

Shen Xijing tirou o cigarro do canto da boca e deu-lhe uma leve batidinha para cair a cinza.

"E se eu puder?" disse ele.

Dessa vez, foi a vez de Jiang Qi ficar sem palavras.

Ele riu, percebendo que quem tinha a alma de um romântico incurável não era Jiang Yao, mas sim o próprio Shen Xijing.

……

Jiang Yao recebeu as anotações sobre intercâmbio que Jiang Qi havia preparado para ela. Eram extremamente detalhadas, a ponto de cada pequeno pormenor ter um lembrete.

Ela ficou surpresa: [Quem não te conhece pensaria que você também vai estudar no exterior.]

Jiang Qi riu: [Até que eu iria, mas a família é pobre.]

Era a primeira vez que o ouvia fingir pobreza. Na verdade, a família dele não era pobre; o trabalho do tio-avô era concursado pelo governo, com bom salário e ótimas regalias, garantindo o sustento diário, mas arcar com os custos de um intercâmbio no exterior exigiria um certo esforço.

Jiang Yao não prolongou o assunto: [Obrigada, titio.]

Jiang Qi perguntou de volta: [Isso significa que você decidiu ir, ou vai contar logo para ele?]

Desta vez, Jiang Yao não negou e respondeu: [Vou encontrar um momento para falar com ele.]

Ela sabia que não podia mais adiar. Faltavam apenas duas semanas para o exame, e se esperasse até o último minuto para contar, ele ficaria ainda mais bravo.

Portanto, Jiang Yao planejava confessar tudo a ele naquele fim de semana.

……

Domingo.

Jiang Yao acordou mais cedo do que Shen Xijing, talvez por causa da ansiedade que a impedia de dormir. Assim que terminou de se arrumar, foi direto para a cozinha.

A empregada já havia chegado e estranhou vê-la ali. Aos sábados, Jiang Yao costumava passar a noite, mas sempre tratava de ir embora mais cedo para dar espaço ao casal — afinal, a juventude trazia seus ímpetos, o que era perfeitamente normal.

"Deixa que eu faço, pequena Jiang?" A cozinheira viu que ela estava mexendo no fogão e pensou que estivessem roubando seu trabalho.

Mas Jiang Yao recusou. Ela mexia o arroz distraidamente: "Hoje de manhã eu mesma quero cozinhar para ele, pode ser?"

A empregada não ousou dizer que não e respondeu hesitante: "Poder, pode, só tenho medo que você se canse." E que ela acabasse recebendo o salário sem fazer nada.

"Tudo bem." Jiang Yao pensou que aquela talvez fosse a última vez.

Não só não se sentia cansada, como sentia uma profunda necessidade de valorizar momentos como aquele.

"Então faça como preferir, vou limpar os quartos." A cozinheira não quis ficar parada e se retirou.

"Tá bom."

Enquanto lavava o arroz, Jiang Yao lembrou-se do pesadelo que tivera na noite anterior. Embora tivesse acordado, a imagem ainda estava muito nítida em sua mente.

Ela sonhou que havia terminado com Shen Xijing e ido estudar no Reino Unido. Três anos depois, ao voltar para o país, encontrou-se por acaso com ele, mas ao lado dele havia outra pessoa — uma companheira para o resto da vida que não o abandonaria jamais.

Quando ele olhava para aquela moça, seu olhar era cheio de carinho, mas ao erguer os olhos e encará-la, olhava como se fosse uma completa estranha, passando por ela sem sequer cumprimentá-la, partindo com sua amada.

Só de imaginar, seu coração sofreu uma pontada lancinante.

Eles haviam passado por tantas dificuldades para ficarem juntos; será que ela realmente desistiria dele com tanta facilidade?

Se ficasse por causa dele, abriria mão do futuro, ficaria infeliz e temia vir a culpá-lo por tolher sua liberdade.

Qualquer escolha que fizesse parecia errada.

*Ping, pong.*

A superfície da água onde lavava o arroz formou pequenas ondulações devido às gotas de lágrimas que caíam.

Ao perceber, Jiang Yao enxugou rapidamente o rosto, mas foi pega no flagra por Shen Xijing, que se aproximava. Ela parou paralisada, com a voz embargada e entrecortada pelos soluços: "Você... por que acordou tão cedo?"

Shen Xijing apoiou a cintura na bancada da cozinha, fitando-a com seus olhos escuros: "Não deveria ser eu a te fazer essa pergunta?"

Lembrando-se de que na noite anterior eles realmente haviam ficado "ocupados" até as duas ou três da manhã, Jiang Yao abaixou a cabeça, escorreu a água do arroz limpo e murmurou: "Eu só... queria fazer o café da manhã para você."

"Não precisa fazer nada, deixe com a empregada."

"Eu quero fazer pessoalmente para você."

Shen Xijing percebeu que havia algo errado. Seus olhos brilhantes a examinaram por um instante antes que ele desse um sorriso descontraído: "Tão dedicada assim, será que você está me preparando um café da manhã de despedida?"

O corpo de Jiang Yao enrijeceu. Ela ergueu a cabecinha, com a voz embargada: "Não fale besteiras!"

Shen Xijing desmanchou o sorriso, limpou o canto dos olhos dela que estava avermelhado e falou sério, abaixando o tom: "Não gosto de te ver chorar, a menos que seja na cama."

Jiang Yao ficou com o rostinho vermelho de raiva e engoliu o choro à força. Sem lhe dar atenção, continuou a preparar o café da manhã.

Assim que o mingau ficou pronto, Jiang Yao não conseguiu engolir uma colher sequer; por outro lado, o apetite do rapaz parecia ótimo.

Quanto mais ele comia assim, menos coragem Jiang Yao tinha para abrir a boca. Várias vezes tentou falar, mas as palavras mudavam ao chegar aos lábios: "O que achou do sabor do mingau?"

"Está bom."

Dizendo isso, o rapaz terminou a tigela inteira.

Uma sensação inexplicável de satisfação brotou no peito de Jiang Yao. Mas, quando ela se levantou para lhe servir outra porção, ele segurou seu pulso e a puxou de volta para o assento.

"Eu comi o mingau que você fez. E o que você queria me dizer?" perguntou ele.

Jiang Yao não esperava que ele fosse direto ao ponto, sem lhe dar nenhuma margem de fuga. Encarando aquele olhar ardente, ela sequer tinha coragem de pronunciar as palavras. Apenas gaguejou com a voz presa na garganta, falando de forma desconexa: "Minha mãe quer que eu vá estudar no exterior... aquela amiga de quem falei sou eu mesma. Não quis esconder de você, mas a sua reação me assustou. Além disso, esse é o último desejo da vovó, e minha mãe vendeu a casa dela só para bancar meus estudos. Eu não quero decepcionar as expectativas da vovó, então..."

"Então você veio aqui terminar comigo?" Shen Xijing pronunciou essas palavras da garganta, quase sem emoção.

O coração de Jiang Yao doeu a ponto de lhe faltar o ar. Ela o encarou com os olhos embaçados pelas lágrimas: "Desculpa, Shen Xijing... eu ainda quero ir estudar no exterior."

Ela não conseguia pronunciar a palavra "término".

Shen Xijing esboçou um sorriso irônico: "É tão difícil assim dizer a palavra 'término', Jiang Yao?"

Percebendo a ausência de humor e a frieza extrema no olhar dele, Jiang Yao sentiu todo o seu corpo gelado e sem forças, como se estivesse submersa em água fria. Sua voz saiu baixa e rouca: "Da última vez que te perguntei, você disse que em três anos o coração das pessoas muda, e que não abandonaria sua carreira para ir estudar fora comigo. Eu também não devo ser tão egoísta a ponto de te fazer esperar três anos pelo meu retorno. Então, vamos..."

Acabar por aqui.

Antes que pudesse pronunciar essas quatro palavras, Shen Xijing segurou o queixo dela, impedindo-a de continuar, e riu friamente: "Você realmente tem coragem de falar isso. Fui eu que superestimei o meu valor no seu coração, Jiang Yao."

O queixo de Jiang Yao doía um pouco, mas ela sabia que ele estava bravo e já vinha se controlando bastante. As lágrimas escorreram por suas bochechas, pingando, quentes, sobre o braço dele, enquanto ela repetia incansavelmente desculpas.

Talvez por vê-la chorando de forma tão lastimável, Shen Xijing acabou não resistindo. Ele segurou o rosto dela com as duas mãos, limpou as lágrimas com o polegar, inclinou-se para beijar as gotículas salgadas no canto de seus lábios e murmurou: "Você não quer tanto ir estudar no exterior? Pois bem, eu vou com você."

O que foi que ele disse?

Ele estava disposto a desistir do laboratório em que trabalhou por mais de um ano, da empresa que construiu junto com seus irmãos, de sua carreira, de sua família, de tudo o que tinha, para ir estudar no exterior com ela?

Completamente chocada, Jiang Yao demorou a reagir. No entanto, ele não lhe deu tempo para pensar: o ar foi rapidamente tomado por ele, e ela soltou um gemido abafado: "Shen Xijing, eu... não consigo respirar..."

Ele murmurou: "Como você deve me chamar? Eu já te ensinei."

Como se estivesse implorando piedade, Jiang Yao agarrou a mão dele, com o nariz avermelhado pelo choro: "Irmão..."

"Boa garota, chame-me de meu amor." Shen Xijing levantou a jovem de nariz rosado e lágrimas nos olhos da cadeira e caminhou em direção ao quarto.