Capítulo 160: Rosto Pequeno como a Palma da Mão

Após os exames nos olhos do crocodipo, a contenção foi desfeita e o animal de quase quatro metros disparou em direção ao lago como se estivesse fugindo.

— Quem diria que um crocodipo conseguia correr tão rápido assim? Será que ele se assustou? Não parecia que um bicho desse tamanho seria tão medroso — comentou Cheng Si.

— A maioria dos jacarés tem um temperamento relativamente dócil, mas é preciso saber lidar e entender os hábitos deles — alertou Steve, com receio de que Cheng Si baixasse a guarda e cometesse o mesmo erro novamente. Afinal, para Steve, Cheng Si não passava de um zero à esquerda com a força equivalente a zero vírgula um píton.

No entanto, Steve nem precisava ter avisado. Cheng Si já tinha lido bastante sobre crocodipos e sabia que, por mais que os jacarés tivessem fama de pacíficos, havia inúmeros registros de acidentes. Ele já vira notícias de tratadores que perderam as mãos ou até morreram após serem atacados.

Quando Steve pediu para alguém ir ajudar momentos antes, Cheng Si hesitou por um instante exatamente porque se lembrou de uma reportagem: alguém tentou examinar os olhos de um jacaré e acabou tendo a mão decepada.

Ser medroso não significa ser inofensivo.

Ainda mais tratando-se de um predador de grande porte com uma força de mordida avassaladora.

Eles não apenas mordem, como também giram o corpo após abocanhar a presa!

Quem é capaz de aguentar algo assim?

Ser estilhaçado em pedaços deve ser fichinha, né?

Cheng Si estremeceu.

Ele até conseguia lidar com crocodipos de pequeno e médio porte, mas espécimes daquele tamanho deviam ser deixados para os profissionais. A lição que a cobra-capelo de Zhoushan lhe dera fora profunda demais: sem habilidade real, não se deve tentar a sorte, pois o preço é alto demais.

Quanto a Feng Yi, ele não achava que fora o responsável por assustar o crocodipo. Além disso, no momento, ele mantinha sua forma mimetizada, pesando apenas um tantinho a mais do que uma pessoa comum.

O velho Josh pediu que avaliassem o estado daquele jacaré e guiou Steve em direção à seção de serpentes.

Sem a companhia de alguém de dentro do centro de pesquisa, havia muitas áreas inacessíveis para visitantes.

Não era a primeira vez de Steve ali, então, enquanto caminhavam para o interior do complexo, ele explicava tudo a Feng Yi e Cheng Si.

— Há vários biotérios por aqui, divididos entre espécies nativas e exóticas.

Ao entrarem em uma das salas de criação, depararam-se com inúmeras caixas de terrário empilhadas em várias camadas.

Próximo dali, havia uma área de escritório minimalista delimitada por divisórias, com um terrário de pequeno porte posicionado sobre a mesa.

Enquanto o velho Josh preenchia a caderneta de registro de entrada, Steve já esticava o pescoço para espiar o interior da sala.

Cheng Si deu uma olhada rápida na mesa do escritório e captou uma forma que fez seus nervos entrarem em alerta máximo.

— Uma cobra-capelo!

Dizem que quem é picado por uma serpente teme cordas podres por dez anos. Cheng Si, tendo provado do veneno de uma cobra-capelo, ainda exibia reações exageradas diante de qualquer criatura vagamente semelhante a uma.

Aquele capuz inflado, capturado apenas de relance, foi o suficiente para tensionar o couro cabeludo de Cheng Si, fazendo-o recordar o instante exato da picada e as lembranças nada agradáveis do período de internação.

Um desconforto profundo.

Com o susto da exortação de Cheng Si, o velho Josh, que estava ocupado preenchendo o registro, ergueu a cabeça e olhou ao redor. Onde estaria a cobra-capelo?!

Por trabalhar frequentemente com clientes chineses, embora não dominasse o idioma, ele conhecia palavras-chave como "cobra-capelo". Por isso, ao ouvir o grito de Cheng Si, o velho Josh ficou confuso, e seu primeiro pensamento foi: a cobra-capelo do terrário conseguiu escapar?!

Contudo, ao seguir a linha de visão de Cheng Si, o velho Josh irrompeu em risadas, lançou a Steve um olhar que dizia "explica isso você" e voltou ao preenchimento. Afinal, ele trouxera três pessoas consigo e precisava registrar os dados de todas.

Steve aproximou-se, encarando a pequena serpente dentro do terrário sobre a mesa que, naquele exato momento, exibia o pescoço inflado e uma postura feroz em direção a eles.

A coloração da pele somada àquela pose realmente fazia lembrar uma cobra-capelo à primeira vista. Mas...

— Não é uma cobra-capelo. É uma cobra-nariz-de-porco oriental.

Cheng Si piscou, aproximando-se para observar melhor.

Ah, era um porquinho.

Uma das principais habilidades da cobra-nariz-de-porco:

[Cobra altamente peçonhenta!]

[É tudo fingimento~]

Cheng Si soltou uma risada sem graça e desconfortável. — Cof, cof. Esse porquinho não tem tamanho, mas tem muita marra, hein.

Ele sabia perfeitamente que a cobra-nariz-de-porco costumava mimetizar serpentes peçonhentas — algumas parecendo víboras de cabeça triangular, outras lembrando mais as cobras-capelo —, mas o relance daquele pescoço achatado ativara uma resposta reflexiva.

Feng Yi permaneceu em silêncio no canto. O cheiro no interior da sala de criação era forte demais, causando-lhe um certo mal-estar, mas ele aproveitou a oportunidade para alimentar o banco de dados de seu cérebro, memorizando aqueles odores desconhecidos para futuras identificações.

Quanto à serpente no terrário sobre a mesa, ele sabia que não se tratava de uma cobra-capelo mesmo sem olhar: o aroma era completamente diferente, pertencendo a uma cobrinha inofensiva, razão pela qual não lhe prestou muita atenção.

Sabendo que era apenas uma nariz-de-porco, Cheng Si perdeu o medo e, em vez disso, sentiu curiosidade.

— Posso tocar? — perguntou Cheng Si.

O velho Josh assentiu. — Pode.

Cheng Si estendeu a mão para acariciá-la, comentando: — Com essa coloração acinzentada e escura, não a reconheci de imediato. Já tinha visto animais parecidos criados por outras pessoas, mas com cores mais vivas.

Enquanto falava, Cheng Si sentiu um leve toque em seu dedo, mas não se intimidou e ignorou a valentia fingida do animal.

As cobras-nariz-de-porco possuem dentes posteriores, localizados no fundo da boca, o que dificulta que alcancem e mordam alguém com facilidade. Além disso, seu veneno é fraco e inofensivo. Para ser exato, a secreção lembra mais uma saliva mutada do que o veneno injetado por glândulas especializadas das serpentes peçonhentas tradicionais.

Como o organismo de cada pessoa reage de maneira distinta, a maioria não manifesta sintomas graves ao ser "picada" por uma nariz-de-porco.

— Com vocês, a lendária... Atriz dramática do Leste: a nariz-de-porco!

Assim que as palavras de Cheng Si se apagaram, Feng Yi olhou e viu a serpente começar a agir como se estivesse envenenada: contorcendo-se de dor, debatendo-se com a boca escancarada e a língua bifurcada para fora, como se emitisse um uivo silencioso, até finalmente virar com o ventre para cima e liberar um odor fétido pela cloaca.

Toda aquela atuação parecia gritar:

Esta cobra já está morta, a carne não está fresca, por favor, deem a volta!

Cheng Si a desvirou, fazendo com que o ventre voltasse a tocar o fundo. Mas, no segundo seguinte, o animal girou sozinho novamente, deixando a barriga para o alto.

Quando Cheng Si se preparava para tocá-la de novo, Steve o interrompeu. — Chega, moderação. Isso vai causar estresse desnecessário nela. Não vamos superestimular o animal. Além do que, embora o veneno da nariz-de-porco não afete a maioria das pessoas, sempre há exceções. Mês passado, um jovem azarado foi mordido e só teve alta do hospital esta semana. A reação alérgica foi um tanto severa.

Cheng Si concordou com a cabeça. Questões alérgicas eram sempre imprevisíveis.

Steve continuou: — Portanto, poupem essa coitadinha.

Feng Yi ergueu uma sobrancelha. Ora veja só: enquanto Steve chamava as outras serpentes peçonhentas de "gracinhas", aquela cobra-nariz-de-porco oriental ganhava o apelido de "coitadinha".

Steve suspirou. — Em vez de vê-las presas em terrários, eu prefiro muito mais observá-las cavando a terra na natureza.

No geral, o interesse de Steve por aquela serpente era baixo. Vendo que o velho Josh já havia terminado de preencher a ficha de visitantes, ele disse: — Josh, posso ir ver aqueles grandalhões que seu primo cria?

O primo do velho Josh também trabalhava como pesquisador ali, mas, enquanto Josh preferia os crocodipos, a especialidade do primo eram as serpentes — especialmente as peçonhentas de grande porte e as pítons gigantes.

— Claro. — Tendo concluído a papelada, o velho Josh os guiou ainda mais para o interior.

Ali havia várias salas menores de criação, a maioria abrigando espécies peçonhentas.

Em um dos recintos, pesquisadores realizavam a extração de veneno.

Os olhos de Steve brilharam: — Parece que chegamos bem na hora! Precisam de ajuda?

Cheng Si espiou para o interior da sala, avistando predominantemente víboras de grande porte na fase adulta, como a cascavel-de-diamante-oriental que um dos pesquisadores segurava — uma espécie típica dos pântanos que, pelo tamanho, devia estar sob cuidados há bastante tempo. Apenas de olhar para o porte daquela serpente, ele sabia que não conseguiria contê-la.

Olhou então para os outros terrários ao redor.

Havia jararacas-ussuri, taipãs, mambas-negras, entre outras.

Em seguida, desviou o olhar para o lado oposto.

— Ah, olha só! É um pequeno dragão verde?

Aproximando-se para ler a etiqueta afixada no vidro: *Protobothrops mangshanensis*, a víbora-de-mangshan. Não havia dúvida.

— Feng Yi! Irmão Yi! Essa aí tem mais ou menos o mesmo tamanho daquela que você capturou, não tem? Qual é a diferença entre uma criada em cativeiro e uma selvagem, na sua opinião? — perguntou Cheng Si.

— É um pouco mais gorda — respondeu Feng Yi.

— ... —

Cheng Si desistiu de debater se o pequeno dragão verde estava gordo ou não, pois sua atenção fora capturada por um espécime rechonchudo e gigantesco.

— Uma víbora-do-gabão! Não, espere, parece uma víbora-rinoceronte; a víbora-do-gabão está no terrário ao lado. Essa bola de banha faz jus ao nome, o impacto visual é totalmente diferente!

Serpentes de corpo esguio e serpentes de corpo robusto causam impactos visuais evidentemente distintos, sobretudo a víbora rechonchuda dentro daquele terrário que, de tão gorda — fruto de sabe-se lá quantos anos de criação —, parecia uma lagarta gigante.

Mas, independentemente do quanto parecessem pesadas, continuavam sendo criaturas perigosas repletas de músculos.

Eram exatamente o tipo de animal que Cheng Si jamais conseguiria dominar.

Ali perto, Steve acabara de capturar uma serpente, extrair o veneno e perguntar ao pesquisador qual seria a próxima da lista, antes de se virar para Feng Yi: — A próxima é uma cobra-rei. Quer tentar? É aquela ali.

Feng Yi seguiu a direção apontada por Steve e disse: — Certo, eu faço.

Ele sabia que Steve agia assim para lhe dar mais destaque, facilitando a obtenção de recursos junto àquele centro de pesquisa.

Cheng Si recuou um passo para dar mais espaço de manobra a Feng Yi, fixando o olhar na cena enquanto acionava a câmera em suas mãos. Aquele era um material precioso que ele pretendia registrar naquele dia.

— Essa cobra-rei tem mais de quatro metros, não tem? Que espetáculo! É tão bonita que parece falsa!

Steve também exibia um brilho de admiração nos olhos: — Olhe só aquela postura imponentes! Aquele olhar sábio!

Um dos pesquisadores ao lado acrescentou: — Uma espécie tão magnânima! O coração de um rei não tolera desdém!

Feng Yi aproximou-se e, em um piscar de olhos, com um movimento preciso das mãos, imobilizou a cobra-rei e a retirando de dentro do terrário.

Tratando-se de um animal de mais de quatro metros, Feng Yi precisou usar a outra mão como apoio para segurá-la firmemente antes de se direcionar à bancada de testes.

Ao se virar, porém, Feng Yi percebeu que todos o encaravam.

Um dos pesquisadores segurava um gancho para serpentes, com o braço estendido no ar, congelado na tentativa de oferecer a ferramenta.

O velho Josh estava com a boca aberta. Ele planejava recitar um poema épico sobre a majestade da cobra-rei, mas não conseguira pronunciar nem metade de uma palavra antes que tudo já tivesse terminado.

A postura tão natural e descontraída de Feng Yi não se parecia em nada com a de alguém que acabara de capturar uma serpente peçonhenta gigante mundialmente famosa; parecia mais que ele segurava um longo cachecol!

Como podiam continuar declamando daquela maneira com aquilo acontecendo?!

Eles esperavam que Feng Yi aproveitasse a oportunidade para exibir suas habilidades com o gancho, algo comum entre os visitantes que buscavam vivenciar aquela rara experiência. Os pesquisadores também contavam com o momento para exibir a excelência do centro em criar espécimes colossais — afinal, não era qualquer um que conseguia manter uma cobra-rei de quatro metros saudável!

A interação entre convidados e anfitriões, com elogios mútuos, era para ser harmoniosa!

Quem diria que Feng Yi simplesmente ignoraria o protocolo e iria direto com as mãos limpas!

Nem tiveram tempo de pronunciar as frases ensaiadas!

A câmera de Cheng Si registrou perfeitamente a expressão atônita dos pesquisadores. Segurando o riso, ele fez um gesto de aprovação para Feng Yi e murmurou em silêncio: — FODÁSTICO!

Como já tinha experiência prévia com cobras-rei selvagens, e aquela em cativeiro — embora maior que a capturada na natureza — não exibia a mesma ferocidade devido ao ambiente controlado, Feng Yi não considerava aquilo grande coisa. Vendo que todos o fitavam fixamente, ele olhou para o animal em suas mãos e concluiu que sim, tratava-se de uma cobra-rei.

— Precisam extrair o veneno? — perguntou Feng Yi.

Os pesquisadores recuperaram a compostura. — Não, queremos apenas registrar a descarga autônoma de veneno durante o bote, sem esvaziar as glândulas.

Aquela cobra-rei revelou-se extremamente agressiva ao morder o recipiente de extração, descarregando o veneno no vidro com tanta fúria que parecia lutar pela própria vida, sem exibir qualquer traço da suposta serenidade anterior.

Ao ver a quantidade de líquido venenoso, Cheng Si tremeu involuntariamente. Se levasse uma picada daquilo...

Após a cobra-rei, Feng Yi capturou mais algumas serpentes, fazendo com que o velho Josh e os demais pesquisadores adotassem uma atitude visivelmente mais calorosa, a ponto de trocarem contatos.

Na ala dedicada às pítons, os terrários eram consideravelmente maiores, decorados como pequenos aposentos, a ponto de Cheng Si ter a sensação de estar em um pavilhão de répteis de um zoológico.

Uma sucuri-verde apoiava a cabeça em um galho, observando-os através do vidro com olhos frios e inexpressivos, enquanto a língua bifurcada entrava e saía incessantemente.

Cheng Si perguntou a Feng Yi: — Ela está me encarando. O que acha que está fazendo agora? Estará sonhando acordada, pensando na vida, ou tramando alguma maldade?

Feng Yi deu uma olhada rápida e respondeu: — Mais do que pensar ou tramar qualquer coisa, acredito firmemente que ela está apenas de barriga cheia digerindo a comida.

Cheng Si soltou o ar aliviado. — Serpentes desse porte vistas de perto ainda dão um medo danado. Tenho a impressão de que esse tamanho seria capaz de me engolir inteiro.

Ajustando a câmera, Cheng Si caminhou até o setor das jiboias.

Afinal, as sucuris e as pítons pertencem a grupos distintos, e o setor era devidamente segmentado. Além da sucuri-verde, havia sucuris-amarelas, jiboias-de-rabo-vermelho e outras espécies, embora Cheng Si não demonstrasse grande interesse nelas.

Steve apontou para alguns grandes terrários no fundo do pavilhão: — Aqueles ali são os nossos principais alvos para esta expedição.

Feng Yi aproximou-se para memorizar os odores característicos daquelas pítons, facilitando a identificação assim que chegassem aos pântanos.

Cheng Si parou diante de um dos terrários: — Seriam estes os espécimes gigantes que os chefões da subfamília das pítons produziram nos pântanos?

Steve adotou, pela primeira vez, uma expressão solene: — Sim, são criaturas bastante perigosas.

Enquanto fotografava, Cheng Si comentou: — A cabeça parece pequena, mas o tronco tem largura suficiente para me engolir.

Steve assentiu em concordância: — Exato, com esse rostinho delicado e beiços rechonchudos, parecendo até fofinha, mas capaz de devorar um cervo inteiro.

Feng Yi e Cheng Si: — ...

Onde diabos aquilo tinha algo de fofo?!

Por favor, pare com essas descrições descabidas!

Incapaz de voltar a encarar qualquer descrição que envolvesse "rostinho delicado e beiços rechonchudos", e ciente de que o comportamento de Steve costumava oscilar quando lidava com répteis, Cheng Si virou-se para puxar assunto com Feng Yi.

— Essa píton, assim como a sucuri de antes, parece estar no mundo da lua. O que será que ela está pensando agora?

Feng Yi hesitou por um momento antes de responder: — Tenho a impressão de que ela nutre uma certa... intenção maligna difícil de descrever.