4. O Homem

Ao ouvir o tropel dos cavalos, Wujiang sentiu, por alguma razão, uma súbita inquietação no coração. Sem hesitar, pegou seus pertences, apagou a lamparina, saltou pela janela e embrenhou-se na floresta densa.

Felizmente, era inverno, e a maioria das serpentes e insetos da floresta já estava em hibernação, de modo que ela não cruzou com nenhuma fera. Apenas caminhava para a frente, sem saber para onde ir, mas não tinha pressa. A situação em que se encontrava ao acordar era infinitamente melhor do que no passado: antes vivia exposta às intempéries, vagando sem rumo; agora, contudo, possuía algum dinheiro, e neste mundo o dinheiro era um recurso extremamente útil.

Nascida como refugiada na fronteira, sem pátria, sem lar e sem laços que a prendessem, o único mistério eram os objetos estranhos e peculiares que trazia consigo. Se aquelas pessoas de fato a procuravam, parecia que ela havia acumulado muitos... inimigos.

Afinal, certamente não seriam parentes por aliança...

Quinze cavaleiros de armadura procurando por alguém no meio da noite sugeriam uma facção de grande poder, o que também se mostrava um problema bastante dor de cabeça.

Após caminhar pela floresta densa por um bom tempo, Wujiang percebeu que avançava com facilidade excessiva. Apesar de ser uma noite sem estrelas e sem lua, não sentia a escuridão tão densa; conseguia distinguir claramente os objetos não muito distantes, uma acuidade visual que nem mesmo na infância possuíra. Enquanto ponderava sobre isso, passos de repente ecoaram em seus ouvidos. Wujiang olhou ao redor; no inverno rigoroso, as folhas das árvores haviam caído, não oferecendo um bom esconderijo. Erguendo os olhos, viu os galhos entrelaçados de uma árvore antiga. Sentiu que o topo daquela grande árvore seria um local excelente para se ocultar: permitiria esconder sua silhueta e observar de cima. Assim que o pensamento lhe ocorreu, sentiu o corpo leve e, num movimento ágil, subiu na árvore, pousando exatamente no galho que havia escolhido.

Pouco depois, três homens aproximaram-se da árvore. Do alto, Wujiang prendeu a respiração e conteve o fôlego instintivamente. Viu que os três trajavam vestes justas azul-escuras e empunhavam espadas com a mão direita.

Um deles disse:
— Vasculhamos todas as aldeias e florestas próximas, sem qualquer vestígio. Talvez aquele assassino tenha mesmo perecido na montanha nevada.

O outro perguntou:
— Nenhuma notícia do lado da montanha nevada?

O primeiro respondeu:
— Não. A montanha nevada é imensa. A flecha de Sua Alteza perfurou o peito do invasor, é impossível que tenha sobrevivido. E mesmo que sobrevivesse, não escaparia da avalanche.

— Se é certeza que morreu na avalanche, por que ainda estamos procurando aqui?

— O Jovem Mestre exige que não haja margem para erros.

Aquele que parecia ser o líder ordenou:
— Vasculhem esta montanha. Amanhã de manhã retornaremos ao palácio para reportar.

— Sim.

Ela ouviu cada palavra com clareza. "Assassino", "montanha nevada", "retornar ao palácio"... Imediatamente, as peças se uniram em uma história: um assassino invadira o palácio para um atentado, ficara encurralado na montanha nevada, e seu corpo nunca fora encontrado.

Num instante, os itens em sua trouxa desfilaram diante de seus olhos, e seus nomes surgiram de repente em sua mente: trajes noturnos, agulhas de zarabatana, luvas de seda de bicho-da-seda e máscaras de disfarce.

Além disso, na altura do peito esquerdo daquele traje noturno, perto do coração, havia um enorme buraco!

Olhando para sua situação atual: conseguia ouvir sons a quilômetros de distância, enxergar no escuro da noite e subir em árvores num piscar de olhos.

Uma assassina?

Essa identidade era realmente... inexplicável... Deixava-a sem palavras, entre o riso e o choro.

Quem ela deveria assassinar ao invadir o palácio? Teria tido sucesso? E quem era aquela "Sua Alteza" de quem falavam? Ela ainda não sabia de nada disso. Pensou se deveria segui-los para averiguar, quem sabe descobriria mais detalhes. Mas logo descartou a ideia; no momento, não sabia qual era a extensão real de suas habilidades. Se os perdesse de vista ao segui-los, tudo bem, mas se acabasse descoberta, não seria como entregar-se de bandeja?

De qualquer forma, já sabia que eles se dirigiam ao palácio real.

Com esse pensamento, Wujiang encontrou um galho grosso que se estendia horizontalmente e deitou-se de costas, com uma das mãos sob a cabeça, misturando-se quase por completo à escuridão da noite.

Wujiang pensou: se ela fosse realmente uma assassina, quem a teria contratado? O que aconteceria em caso de sucesso, e o que aconteceria em caso de fracasso? Será que, neste momento, ambos os lados não estariam tentando caçá-la?

"Que tipo de vida eu levava antes?", suspirou ela.

Pelo visto, os problemas que causara e as dívidas que contraíra não podiam ser apagados simplesmente com uma amnésia. Quem entra nesse meio, mais cedo ou mais tarde, tem que pagar a conta; provavelmente, não teria uma vida pacífica e livre no futuro.

Como não conseguiria chegar a nenhuma conclusão agora, decidiu simplesmente passar a noite ali mesmo, na árvore. Como aqueles homens já haviam vasculhado a área e nada encontraram, era improvável que voltassem atrás. Aquele lugar devia ser seguro. O restante ela decidiria ao amanhecer.

Após a partida dos três homens, o mundo mergulhou novamente no silêncio, restando apenas o grasnar compassado dos corvos acima de sua cabeça.

A Aldeia dos Corvos Frios recebera esse nome porque, apesar do clima gelado, por alguma razão desconhecida, bandos de corvos se reuniam ali durante todo o ano. Ao crepúsculo, eles voavam em bandos pelo céu, proporcionando um espetáculo grandioso, mas à noite pousavam nos galhos e perturbavam o sono alheio, o que os tornava bastante detestáveis.

Contudo, naquele momento, ao ouvir aqueles sons que deveriam ser irritantes, Wujiang sentiu uma estranha paz de espírito e fechou suavemente os olhos.

...

Ao acordar, o céu estava cinzento, e ela não sabia que horas seriam.

Wujiang desceu da árvore com um salto ágil e viu colônias de formigas marchando apressadas para mudar de formigueiro. No horizonte, o céu também assumia um tom sombrio e ameaçador.

Uma forte chuva parecia iminente.

Wujiang olhou para suas vestes simples de tecido grosso; no auge do inverno, ficar encharcada e ver as roupas congelarem não seria nada divertido.

Ela saltou até o topo da árvore e olhou para longe; na direção sudeste, havia uma cabana de madeira. Não era muito distante, e ela calculou que conseguiria chegar a tempo. Ao descer de volta ao chão, viu as pequenas formigas ainda trabalhando arduamente em sua mudança e sorriu para elas, com o canto dos lábios arqueado.

— Pequenas formigas, vamos ver quem chega primeiro.

A chuva desabou num instante. Usando os troncos das árvores para ganhar impulso, Wujiang disparou como uma flecha liberada do arco no último segundo, adentrando a cabana. Infelizmente, a barra de sua saia ainda se molhou um pouco.

Ela sacudiu a barra da saia e examinou o interior da cabana. Além de uma cama, a um canto havia uma corda enrolada e, perto da mesa, algumas armadilhas de caça. Devia ser o abrigo de algum caçador para passar a noite, agora coberto por uma fina camada de poeira invernal. Pouco antes, na floresta, Wujiang notara várias armadilhas para faisões e pássaros que o caçador esquecera de recolher.

Ela foi até a porta e contemplou a chuva torrencial que açoitava os galhos das árvores com um ruído constante. Pensou em ir à capital da Fronteira do Oeste para ver como andavam as coisas: se o caso do assassinato causara grande alvoroço, se os becos da capital estavam repletos de cartazes com o seu retrato, e se ela poderia caminhar livremente com seu rosto verdadeiro no futuro.

Apoiada no batente da porta com os braços cruzados, Wujiang refletia sobre seus planos futuros. Seu olhar vagava sem rumo pela paisagem chuvosa quando, de repente, avistou uma pequena flor branca no canto da parede, tremendo sob o impacto das gotas de chuva, como se estivesse prestes a ser destruída pela tempestade implacável.

Tomada por uma súbita curiosidade, entrou para buscar alguns gravetos usados para acender a fogueira, correu para fora e os fincou ao redor da florzinha branca. Em seguida, rasgou um pedaço da barra de sua saia e o amarrou nos quatro gravetos, improvisando uma pequena tenda. Afastou-se um pouco e voltou a encostar-se na porta, sorrindo consigo mesma.

Quando a chuva parou, Wujiang retirou a tenda para não impedir que a flor recebesse a luz do sol. Quanto às tempestades futuras, isso já não era de sua conta; dependeria do próprio destino da flor.

Seguindo a direção indicada anteriormente pela Tia Li, Wujiang finalmente chegou a Xixuan, a capital da Fronteira do Oeste. O nome da cidade estava entalhado nos portões da muralha, em caracteres vigorosos e imponentes.

Antes de entrar na cidade, Wujiang testara a máscara de disfarce de sua trouxa. Era um rosto comum, sem nenhum traço marcante, fácil de ser esquecido no momento seguinte. Ela soltou os cabelos para cobrir levemente a testa e os olhos. Sob eles, havia sardas esparsas; o nariz não era alto nem baixo, os lábios nem finos nem grossos, e o formato de seu rosto ficava parcialmente oculto pelas mechas caídas. Era uma fisionomia tão desprovida de características que, mesmo que alguém fizesse um esforço consciente para lembrá-la após vê-la uma vez, dificilmente conseguiria.

Por precaução, ela ainda sujou o rosto com um pouco de cinza e desenhou algumas pintas. Ao se aproximar de Xixuan, notou que não havia cartazes de procurado com nenhum dos seus dois rostos nos portões da cidade, nem mesmo dentro dela. Ao que parecia, ou a corte real decidira manter o assunto em segredo por algum motivo, ou simplesmente ninguém havia visto a fisionomia do assassino.

Wujiang sentiu-se aliviada. Procurou um local isolado para retirar a máscara; aquele objeto não era respirável e incomodava após muito tempo de uso.

Primeiro, procurou uma hospedaria comum. Ao retirar uma folha de ouro para pagar, o estalajadeiro arregalou os olhos de surpresa, mas logo se recompôs, percebendo que aquela reação era inadequada.

Afinal, Xixuan era a capital, diferente de outros lugares. As ruas estavam repletas de altos funcionários, nobres imperiais, mercadores abastados e pessoas de grande poder e prestígio. No entanto, essas figuras ilustres tinham suas próprias excentricidades e manias peculiares. Por exemplo, o filho mais novo do Chanceler Zhang, sentindo-se incapaz de discernir a sinceridade das mulheres por causa de sua origem nobre — e acreditando que a maioria delas era interesseira —, disfarçou-se deliberadamente como um estudante miserável. Ele passou a viver nas ruas, sobrevivendo da venda de caligrafias e pinturas, em condições deploráveis. Mais tarde, conheceu uma jovem que apreciou seu talento, comprou suas obras e financiou seus estudos para os exames oficiais. O jovem nobre ficou profundamente comovido e, por fim, revelou sua verdadeira identidade, resultando em uma bela história de amor.

Ou ainda, o jovem General Yanwu, que acumulara inúmeras vitórias no campo de batalha. Sempre que retornava vitorioso, costumava disfarçar-se para fazer apresentações artísticas nas ruas da capital nos momentos de folga. Contudo, em uma dessas ocasiões, foi reconhecido, e a multidão — especialmente seus jovens admiradores — cercou-o de tal forma que ele foi obrigado a usar suas técnicas de leveza para saltar pelos telhados e fugir às pressas.

Aquela jovem, embora vestisse roupas simples de tecido grosso, tinha as mãos brancas como jade e a pele delicada como porcelana fina. Além disso, sua postura ao pagar era natural e elegante, sem qualquer sinal de hesitação ou mesquinhez. Claramente, tratava-se de uma jovem de família nobre viajando disfarçada.

Acreditando ter decifrado a situação, o estalajadeiro alertou-a com gentileza para que não exibisse suas riquezas em público. Embora estivessem sob a jurisdição da capital, onde a segurança era rigorosa, os ladrões e batedores de carteiras ainda eram muitos e agiam com grande audácia.

Wujiang agradeceu, deixou sua trouxa no quarto e perguntou onde ficava a maior casa de chá da capital, planejando passar algum tempo lá. No caminho, deparou-se com uma barraca cujo vendedor anunciava em voz alta:
— Olha o melão! Melão fresquinho!

Wujiang pensou: quem venderia melão em pleno inverno? Curiosa, olhou de soslaio e viu que os melões eram alongados, com a casca de um tom amarelo-dourado.

— Gostaria de experimentar, senhorita? Acabou de cair uma grande nevasca na Fronteira do Oeste, e estes melões congelados foram desenterrados diretamente da neve. Estão perfeitos para o consumo! Leve para casa e prepare uma salada fria de fios dourados. É refrescante, sacia a sede, é crocante e delicioso!

Parecia apetitoso. Wujiang estendeu a mão e deu leves batidas na casca, que produziu um som oco. Ela franziu a testa, incapaz de distinguir se estava bom ou não.

— Este aqui está bom — de repente, uma voz soou clara e melodiosa, alcançando seus ouvidos.

Ela virou-se e viu um homem vestido de azul. Seus olhos límpidos carregavam uma leve profundidade, e a ponte de seu nariz projetava uma suave sombra sob a luz.