Dez noviços

O trinco soltou-se com um estalo seco. Wujiang deslizou rapidamente para dentro do quarto e fechou a porta.

O ambiente estava impregnado com o cheiro suave de resina de pinheiro queimada. Sobre a escrivaninha, pilhas de manuscritos, quase todos sobre medicina, amontoavam-se. No centro, sobre uma folha de papel amarelado, destacavam-se oito caracteres em letras grandes: "A riqueza tem seu destino, a vida e a morte pertencem ao céu." Embora carregadas de um tom de resignação, as palavras foram escritas com um vigor avassalador, revelando a ambição e o inconformismo de quem as traçou.

Dando a volta na mesa, Wujiang vasculhou minuciosamente debaixo da cama e atrás da estante, mas não encontrou nada de peculiar, nem qualquer mecanismo oculto. Ela saiu imediatamente, trancando a porta novamente.

Enquanto explorava os cômodos adjacentes, passou pela cozinha, onde uma velha serva adicionava lenha para ferver uma decocção. O aroma do remédio emanava do quarto. Wujiang estava prestes a investigar quando um vulto negro passou pela porta da frente, como uma pétala levada pelo vento.

O indivíduo possuía uma técnica de leveza corporal extraordinária. Quem domina tal arte geralmente é exímio em rastrear, e quem sabe rastrear também sabe como evitar ser seguido. Wujiang recuou um passo, mantendo-se na sombra.

O vulto negro atravessou dois arcos e parou bruscamente diante de uma porta. Ajoelhou-se e, antes mesmo de anunciar, ouviu uma voz suave, como uma brisa de primavera, dizer calmamente: "Entre."

Num instante, o homem de preto estava ajoelhado diante do mordomo Zhu. "O alvo está na mansão do general. O incidente já despertou a atenção de toda a região de Xixuan."

"Yanwu? Ele realmente sabe escolher a dedo." Embora tivesse uma aparência comum, havia um charme singular em seu sorriso. "Tio Zhang, parece que teremos que nos mudar", disse ele ao velho de aspecto estranho, com total serenidade.

O velho não abriu a boca; sua voz emanou diretamente do abdômen: "Este velho aguarda suas ordens."

O chefe Hu, segurando a perna e ajoelhado no chão, ouviu sobre a mudança e exclamou em pânico: "Mordomo Zhu, leve-me! Leve-me!"

O mordomo Zhu assentiu com a cabeça. "Tio Zhang, entrego-o aos seus cuidados."

O tio Zhang, com as pálpebras caídas, caminhou até o chefe Hu. "Venha comigo."

Ao ver aquele rosto aterrorizante, o chefe Hu sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Sem entender o que aquilo significava e temendo questionar ou resistir, arrastou sua perna ferida, seguindo a silhueta curvada.

"Ying, vá preparar tudo", ordenou o mordomo. O vulto negro desapareceu num piscar de olhos.

O mordomo Zhu saiu do salão e Wujiang seguiu-o de longe, mantendo uma distância segura. Aquele homem era um enigma. Seus passos não revelavam qualquer treino marcial, mas, ainda assim, percebera a presença do vulto negro instantaneamente. Alguém sem artes marciais não poderia ter uma audição tão aguçada.

Ele voltou lentamente ao quarto original, tirou uma chave dourada da manga e, com um movimento preciso, destrancou a porta. Entrou na escuridão e fechou-a atrás de si, bloqueando a visão de Wujiang.

Lá dentro, longe de olhares, ele se encostou na porta, observou a chave e acariciou-a, com o olhar tornando-se sombrio.

Wujiang permanecia oculta, esperando. Todos o chamavam de mordomo Zhu; se ele era apenas um mordomo, deveria haver um senhor acima dele, mas ninguém com autoridade superior aparecera. Até a mudança fora decidida por ele. Seria o mordomo Zhu, de fato, o verdadeiro mestre daquela casa?

Ela pretendia vasculhar a propriedade, mas, após vislumbrar aquele vulto sombrio, desistiu. Talvez a mansão estivesse cheia de guardas invisíveis, à espreita nas sombras, prontos para atacar.

"Melhor ficar de olho no chefe", pensou ela.

O tempo passava lentamente. Wujiang esperou tanto que começou a suspeitar da existência de uma passagem secreta pela qual eles teriam escapado. A casa estava silenciosamente anormal. Em suas poucas memórias, mudanças ou fugas costumavam ser eventos caóticos. Uma mansão tão grande deveria ter muitos bens para transportar; o silêncio era tão absoluto que parecia uma ruína abandonada.

Enquanto ponderava, Wujiang sentiu um leve cheiro de fumaça. Olhou para cima e viu fios de fumaça subindo em vários pontos. A esta hora, ninguém cozinharia.

A fumaça intensificou-se e ela percebeu que não era fogo de cozinha, mas o incêndio de uma queima deliberada. Alguém pretendia destruir a casa.

Ela não se apressou; apostou consigo mesma que o mordomo Zhu ainda estava lá dentro. De fato, pouco depois, o velho curvado, tio Zhang, apareceu na porta e disse suavemente: "Tudo foi resolvido."

A porta se abriu lentamente e o mordomo Zhu saiu de mãos vazias. "Vamos."

Wujiang estava prestes a segui-los quando ouviu pedidos de socorro abafados, como a voz de uma criança, vindo do lado oeste. O mordomo e o velho caminhavam tranquilamente pelo corredor, prestes a cruzar o arco de pedra, enquanto o choro infantil enfraquecia, prestes a desaparecer.

Ela observou o mordomo, cuja calma inabalável exalava uma confiança inquietante. Aquela segurança dizia-lhe que, se o seguisse agora, não alcançaria nada.

Ela disparou em direção ao oeste. O som tornou-se mais claro: vinha de um quarto comum na ala oeste.

O fogo já consumia o telhado. Vendo um barril de água, Wujiang molhou sua capa, envolveu o rosto com um pedaço de tecido úmido e mergulhou na câmara em chamas.

No centro do quarto havia um buraco com uma escada sinuosa que levava ao subsolo. Ao chegar ao fundo, encontrou o chefe Hu caído, com o pescoço torcido e membros em ângulos impossíveis; estava morto.

A fumaça era sufocante e o calor do fogo que descia pela escada era insuportável. Ao longe, havia uma cela de ferro. Lá dentro, vultos amontoados não emitiam som algum. As barras de ferro estavam incandescentes. A porta não estava trancada; Wujiang chutou-a e viu cinco crianças caídas.

Eram crianças grandes. Ela só conseguiria carregar duas de uma vez, e o tempo era crítico. Aproximou-se da mais próxima e virou-a. O rosto do menino estava enegrecido pela fuligem. Ela checou o pulso: sem sinais de vida. Com