5 moças

Wujiang desviou o olhar para o melão na mão dele; a casca era dourada, com sulcos suaves e leves saliências.

— É melhor que a superfície seja um pouco áspera — disse ele, com uma voz que soava como o tilintar de pedras de jade.

— Então vai ser este — concordou Wujiang de bom grado.

— Muito bem! — O feirante imediatamente pegou o melão para pesá-lo.

Nesse momento, o som ritmado de um pedaço de madeira batendo no chão aproximou-se. Uma garotinha maltrapilha vinha caminhando de forma cambaleante, apoiando-se em um pequeno bastão. Ela cambaleou até os pés de Wujiang e, quando estava prestes a cair por falta de equilíbrio, Wujiang curvou-se a tempo de ampará-la.

Os olhos da menina eram grandes e bonitos, mas desprovidos de qualquer brilho. Suas mãozinhas magras agarraram a manga da veste de Wujiang, e ela disse com uma voz doce:

— Desculpe, desculpe.

Rangendo os dentes, ela se esforçou para se levantar novamente e continuou a bater seu pequeno bastão no chão, embora seus passos já não fossem tão cambaleantes nem ela parecesse tão fraca e debilitada quanto antes.

— Não sei o que está acontecendo. Nos últimos anos, tem aparecido cada vez mais desses pequenos mendigos em Xixuan, e muitos sem braços ou pernas. É muito estranho, ninguém sabe de onde vêm — lamentou o feirante, enquanto pesava o melão.

O homem de azul comentou:

— Acho que você não poderá mais comprar este melão.

Wujiang assentiu:

— De fato.

Ele sorriu:

— Você sabia e, mesmo assim, permaneceu impassível, deixando que ela a roubasse?

Wujiang retrucou:

— E você viu, mas esperou que ela se afastasse para falar?

Ele concordou com a cabeça:

— Sendo assim, também tenho minha parcela de responsabilidade. Eu pago o melão para você.

Wujiang balançou a cabeça:

— Não é necessário. Ela roubou o meu dinheiro, e eu compro o meu melão. Isso não tem nada a ver com o senhor.

O homem não se zangou ao ter sua gentileza recusada. Pelo contrário, sorriu e aceitou a correção com humildade:

— Tem toda a razão. Fui indelicado.

O feirante terminou de pesar o melão e ficou sem saber se o entregava ou não. Pelo teor da conversa, parecia que a pequena cega de antes era, na verdade, uma ladra que havia roubado o dinheiro da jovem. Ambas as testemunhas haviam percebido, mas fingiram não notar, permitindo o roubo. Depois, o jovem cavalheiro, talvez por se sentir responsável ou por ter se interessado pela moça, quis pagar pelo melão, mas ela recusou a gentileza. Ambos eram incrivelmente belos, mas agiam de forma muito estranha. O ponto principal, contudo, era: eles ainda queriam o melão?

— Sim, eu quero — disse Wujiang, percebendo a hesitação do feirante, que segurava o melão sem saber se o estendia ou não. — Guarde este melão para mim. Volto daqui a pouco.

— Perfeito! — Vendo que a venda ainda estava de pé, o feirante abriu um sorriso largo. — Não se preocupe, senhorita, guardarei este melão com toda a certeza.

Wujiang agradeceu, inclinou levemente a cabeça para ele e se retirou.

O homem de azul observou suas costas enquanto ela se afastava e sorriu com a cabeça ligeiramente inclinada.

Wujiang não trouxera muito dinheiro consigo; a maior parte ficara na estalagem. Sem intenção de voltar para buscá-lo agora, ela pensou em dar uma volta perto da casa de chá para colher algumas informações. No caminho, deparou-se com dois pequenos mendigos, exatamente como o feirante havia descrito: um não tinha um dos braços e o outro apresentava a pele ulcerada, lembrando muito o estado de sua própria cintura anos atrás, quando fora queimada por um ferro em brasa e a ferida inflamava repetidamente por falta de tratamento.

Ao lado dos pequenos mendigos, havia uma mulher adulta de vestes igualmente esfarrapadas, ajoelhada com eles na rua. Parecia ser a mãe das crianças, mas, aos olhos de Wujiang, ela demonstrava uma frieza excessiva. Em um inverno tão rigoroso, logo após uma nevasca, como alguém poderia ter coragem de deixar o próprio filho seminu deitado no chão frio? O mínimo seria aconchegá-lo nos braços para mantê-lo aquecido.

Os olhos de Wujiang estreitaram-se lentamente.

Nesse momento, uma pequena silhueta chamou sua atenção. Vestindo roupas velhas, ela segurava um pequeno pedaço de pau, mas não o usava para tatear o caminho no chão. Seus passos eram rápidos e firmes, nada parecidos com o caminhar trôpego de antes. Seus olhos eram brilhantes e atentos, revelando uma esperteza incomum enquanto olhava para os lados.

Wujiang a viu se aproximar dos pequenos mendigos mutilados que não tinham adultos por perto. Ela rapidamente tirou algumas moedas de prata do peito, depositou-as nas tigelas deles e partiu às pressas.

"Parece ser uma pequena heroína que faz cortesia com o chapéu alheio, roubando dos ricos para ajudar os necessitados", pensou Wujiang. Curiosa para ver quem seria a próxima vítima azarada da garota — que corria o risco de trombar com alguém perigoso —, decidiu segui-la.

Seguiu-a até um beco pouco movimentado. A garota era bastante cautelosa e olhava para trás de tempos em tempos, como se temesse estar sendo seguida. Wujiang manteve a distância. Ao vê-la dobrar a esquina seguinte, não demorou muito para que a menina surgisse correndo de volta, visivelmente apavorada.

Ao avistar Wujiang, a menina hesitou por um instante e depois gritou:

— Irmã, salve-me!

Desta vez, não parecia fingimento.

Wujiang, no entanto, cruzou os braços, demonstrando que não pretendia intervir:

— Pelo visto, foi pega roubando desta vez.

Mal terminara de falar, dois homens corpulentos surgiram correndo da esquina, empunhando facas afiadas e brilhantes. Wujiang sentiu o cheiro de sangue. Uma gota de sangue escorreu pelas costas da garota e caiu no chão. Num movimento rápido, Wujiang girou, pegou a menina nos braços e a protegeu atrás de si.

— Mulherzinha insolente, isso não é da sua conta. Se tem juízo, saia da frente — ameaçou o homem mais gordo, brandindo a faca.

Wujiang não fez a menor menção de se mover.

Os dois homens trocaram um olhar, decidindo não perder mais tempo com palavras, e atacaram imediatamente. No entanto, assim que avançaram, Wujiang torceu o braço de um e quebrou a perna do outro com um chute. As facas caíram no chão; eles nem sequer ousaram recolhê-las e fugiram em pânico.

Wujiang não os perseguiu. Ela se virou e ia perguntar o que havia acontecido, mas, antes que pudesse falar, a menina revirou os olhos e desmaiou. Wujiang a amparou firmemente antes que ela atingisse o chão. Desta vez, ela realmente havia desfalecido.

Quando a garota acordou, estava em um quarto de estalagem. O aroma apetitoso de comida pairava no ar. Ela tentou se sentar, mas acabou pressionando o ferimento nas costas e caiu de volta na cama.

Wujiang pousou os hashis, levantou-se e foi ajudá-la a se erguer. Os olhos da menina estavam cheios de desconfiança, e ela recuou instintivamente:

— Onde estou?

— Na estalagem — respondeu Wujiang, apontando para a comida na mesa. — Coma primeiro. Se você não está com fome, eu estou. Foi um dia exaustivo.

Após o desmaio da garota, Wujiang a trouxera diretamente para a estalagem. Para evitar perguntas inconvenientes e problemas desnecessários, ela entrara pelas portas dos fundos e pulara a janela direto para o seu quarto. Em seguida, saíra novamente pela janela para comprar remédios em uma botica e roupas limpas para a menina. De volta ao quarto, limpou o corpo da jovem, aplicou o unguento e vestiu-lhe as roupas limpas. Vendo que ela demoraria a acordar, Wujiang saiu mais uma vez para comprar o melão daquela manhã. Ao retornar, pediu ao funcionário da estalagem que preparasse uma salada fria com o melão e pediu alguns pratos leves e reconfortantes para serem entregues no quarto. Alguém que passou por fome e ferimentos precisava recuperar as energias, mas com uma alimentação leve.

Wujiang sentou-se à mesa e começou a comer. Incapaz de resistir ao aroma da comida e à própria fome, a garota finalmente saiu da cama. Sentou-se à mesa, hesitou por um breve instante e passou a devorar a refeição. Tossiu algumas vezes por comer rápido demais, e Wujiang lhe estendeu um copo de água, que ela bebeu sofregamente. Depois de beber, fitou o rosto de Wujiang por um longo tempo e perguntou:

— Você é uma boa pessoa?

Se era uma boa pessoa... Wujiang realmente não sabia. Na infância, ela também havia trapaceado e roubado; para sobreviver, roubara pãezinhos e enganara pessoas. Mais tarde... suas memórias de quando era um pouco mais velha haviam sumido, ela não sabia que tipo de vida levara. Contudo, a julgar pelo presente, ela provavelmente era uma assassina que vendia a própria força e tirava vidas por dinheiro. Estava longe de ser uma boa pessoa.

— Provavelmente não — respondeu ela.

— Então por que você não ficou brava mesmo sabendo que eu tinha roubado seu dinheiro, e ainda me ajudou a afugentar aqueles homens?

— Até a pior das pessoas tem momentos de bondade repentina.

— Suas artes marciais são incríveis. Você os derrotou num piscar de olhos.

— Quase nunca luto com outros, então não sei se sou realmente boa ou não.

— Você poderia me ensinar artes marciais? — a garota perguntou de repente, com uma expressão séria, como se estivesse prestes a pedir para ser sua discípula.

— Posso.

— E você não vai me perguntar para que quero aprender?

— Não, não vou perguntar.

A garota ficou sem saber o que dizer, sentindo-se sem palavras. Silenciou por um momento, tomada pelo pessimismo. Sabia que aprender artes marciais não era fácil e que levaria pelo menos de três a cinco anos. Mas será que aquela mulher a ensinaria por tanto tempo? E mesmo se ensinasse, será que eles poderiam esperar?

— Irmã, você poderia...

— Meu nome é Chuiyan, pode me chamar pelo nome — disse ela, esboçando um sorriso repentino.

A menina paralisou por um instante. Aquele sorriso era casual, natural e indiferente. Não carregava a piedade condescendente que se tem pelos fracos, nem o cuidado meticuloso de quem teme ferir o orgulho alheio. Tampouco pretendia transmitir conforto ou calor humano. Era apenas um sorriso espontâneo, nascido de um capricho momentâneo.

Só depois de um tempo ela recobrou a compostura e disse:

— Meu nome é Xiaoci.

— É um belo nome — disse Wujiang, servindo-lhe mais uma tigela de arroz.

Xiaoci não se moveu. Ela a observou atentamente e, como se tivesse tomado uma decisão difícil, perguntou:

— Chuiyan, você poderia me ajudar a salvar algumas pessoas?

Wujiang segurou os hashis no ar:

— Você se refere àquelas crianças miseráveis na rua? Algumas pessoas nascem em berço de ouro, outras nascem sob o signo do infortúnio. Ficar roubando dinheiro todos os dias para dar a elas não vai resolver o problema.

— Não! — Xiaoci franziu a testa, expressando sua dor. — Eles não nasceram infelizes, foram arruinados por pessoas cruéis! Os adultos que mendigam ao lado deles não são seus parentes, mas sim seus vigias. Eles fazem isso para impedir que fujam e para obrigá-los a ganhar dinheiro para eles!

Wujiang a deixou continuar.

— Uma vez, enquanto mendigava, sentei-me ao lado de um garotinho que não tinha uma das mãos. Ele parecia ser alguns anos mais novo que eu. Tentei perguntar como ele havia perdido a mão, mas ele me ignorou. Fiquei um pouco irritada na hora, mas depois vi alguém jogar uma moeda para ele. Ele tentou agradecer emitindo sons ásperos e incompreensíveis. Só então percebi que, além de não ter a mão, ele também tivera a língua cortada e não conseguia falar. Achei que ele era muito digno de pena, muito mais do que eu, e decidi não incomodá-lo mais. Mais tarde, como eu não estava conseguindo esmolas ali e pretendia mudar de lugar, ele de repente virou a cabeça para mim. Sua boca abria e fechava, repetindo silenciosamente o mesmo movimento. Eu não entendi na hora. Logo em seguida, a mulher que parecia ser a mãe dele se aproximou, e ele imediatamente abaixou a cabeça, deitando-se no chão com a tigela na mão para fingir que mendigava. Senti medo ao olhar nos olhos daquela mulher e fui embora rapidamente. Como não sei ler lábios, nunca soube o que ele queria me dizer e acabei esquecendo. Até que, um dia, vi um homem sendo perseguido na rua, gritando duas palavras enquanto corria. Só então compreendi o que o menino tentava me dizer.

— O quê?

O olhar de Xiaoci tornou-se sombrio e aterrorizado. Ela virou o rosto diretamente para Wujiang e disse:

— Ele estava me dizendo: "Socorro".