3 O Despertar

A primeira coisa que Wujiang viu ao acordar foi uma janela. Uma janela de madeira rústica, sem adornos, por onde entrava uma luz brilhante que ofuscava seus olhos. Ela ergueu a mão para se proteger da claridade e, após se acostumar um pouco, conseguiu distinguir a paisagem lá fora: montanhas sobrepostas estendiam-se ao longe, com os cumes cobertos por uma neve branquíssima.

Não era uma paisagem familiar.

Quando fez menção de se sentar, ouviu o rangido da porta se abrindo. Vestindo roupas de algodão de cor sóbria, uma mulher de meia-idade e feições gentis entrou no quarto.

— Ah, minha jovem, você acordou! — disse ela, parecendo muito surpresa e alegre. — O ancião que a trouxe disse que você acordaria em três dias. No começo eu não acreditei, mas não é que você acordou mesmo!

— Um ancião? — Wujiang correu os olhos ao redor. Era uma cabana de madeira simples, quase rudimentar. — Onde estou?

— Na Vila da Gralha-Fria — respondeu a mulher, trazendo um casaco para Wujiang vestir. — O ancião que a trouxe disse que a encontrou desmaiada nas montanhas nevadas aqui perto. Ele a resgatou e, de passagem, pediu que cuidássemos de você.

— E onde está esse ancião?

— Partiu há três dias. Não deixou nome, apenas disse que nos veríamos novamente se o destino permitisse. — A mulher coçou a cabeça. — Ele estava com pressa, não explicou muita coisa.

Wujiang ouviu em silêncio, sem demonstrar nenhuma reação, e no final agradeceu.

Ela se levantou e saiu da cabana. Diante da casa corria um pequeno riacho que, apesar do frio, não estava congelado e fluía mansamente ao redor do vilarejo. Wujiang caminhou até a margem, inclinou-se e observou seu reflexo na água.

Um rosto limpo, feições suaves, sobrancelhas elegantes que se alongavam em direção às têmporas, um nariz delicado e reto, e lábios levemente cerrados que revelavam uma pitada de palidez.

Hum?

Ela franziu o cenho, e a figura na água fez o mesmo. Ela tentou mudar de posição, e o reflexo a imitou imediatamente. Abaixou-se um pouco mais, e a imagem na água se aproximou. Por fim, inclinou todo o corpo até quase tocar a superfície da água, encarando fixamente o fundo, até que, fitando seu próprio reflexo com irritação, foi forçada a admitir...

Forçada a admitir que...

Que diabos, aquele era o rosto de uma adulta!

Mas... mas ela ainda era apenas uma criança!

Sem pai nem mãe, sem nome nem sobrenome, com o rosto coberto de lama e vestindo trapos, ela costumava vagar com os refugiados de um lado para o outro. Fugia para cá, fugia para lá, sem saber de onde vinha nem para onde ia, sem garantia da próxima refeição, faminta e esquelética. Castigada pelo sol e pela chuva ao longo do caminho, sua pele era áspera e amarelada. No entanto, a pessoa refletida na água tinha uma pele alva e translúcida, delicada como porcelana — claramente uma jovem nascida e criada em uma boa família!

Como se nunca tivesse sofrido com as intempéries da vida.

Se não tivesse reconhecido vagamente seus traços de infância enquanto encarava o próprio reflexo com raiva, quase teria pensado que alguém havia usado alguma técnica de transmigração de almas, arrancando seu espírito de seu corpo original para possuir o de alguma jovem rica!

Mas, ao examinar os olhos e o nariz com mais atenção, viu que realmente era ela mesma, apenas com feições mais maduras, mais refinadas e muito mais bonita do que na infância. Assim, diante de tais observações, Wujiang chegou a uma conclusão.

Ela havia, infelizmente... perdido a memória.

Lembrava-se apenas daquele período de sofrimento e privações, e de repente havia saltado para o presente, esquecendo-se do intervalo entre eles — que, refletindo bem, devia ter sido um período de fartura.

Mas como ela conseguira ter uma vida boa? Pensou e repensou, e por fim concluiu que havia duas possibilidades: primeira, por algum golpe de sorte, ela salvara algum nobre ou oficial influente, que em agradecimento a ajudara a sair da pobreza, proporcionando-lhe uma vida confortável; segunda, alguma boa alma desatenta a achara pobrezinha e adorável e, para acumular méritos espirituais, a adotara como filha... ou como noiva infantil?!

Wujiang mergulhou em pensamentos profundos, divagando cada vez mais sobre a hipótese de ser uma noiva infantil. Seu rosto permanecia impassível, como se contemplasse a água com atenção, mas seu olhar estava distante. A mulher de meia-idade abriu a porta da cabana e, ao erguer os olhos, ficou paralisada. Montanhas distantes, águas serenas, neve eterna e o sol poente que tingia as nuvens com tons dourados e avermelhados... Toda aquela beleza crepuscular empalidecia diante da figura deslumbrante à beira do rio, cujo reflexo parecia o de uma flor sobre a água. Mesmo vestindo roupas de tecido áspero e simples, ela superava qualquer elegância e delicadeza do mundo.

A mulher quis chamá-la, mas a voz não saiu. Não parecia ser uma imagem de pura suavidade; havia nela uma aspereza latente que lhe oprimia o peito. Sem entender o motivo, sentiu o coração pulsar forte, reverberando por todo o corpo.

Era como se toda a beleza delicada e etérea daquele crepúsculo fosse apenas uma bainha macia, ocultando uma lâmina afiada.

E então, a lâmina virou ligeiramente a cabeça e sorriu para ela. Num instante, o gelo e a neve pareceram derreter, o sangue voltou a fluir quente e um feixe de luz atravessou as nuvens.

Foi um vislumbre fugaz. A mulher não soube o que havia experimentado; pareceu apenas uma ilusão. Antes que pudesse verificar aquele sentimento, seus pés continuaram a caminhar em direção a ela, como se nunca tivessem parado.

A jovem e seu reflexo na água harmonizavam-se em uma cena perfeita. A mulher não pôde deixar de perguntar:

— Minha jovem, qual é o seu nome?

Ela olhou para trás. Entre as montanhas e as águas, a fumaça da lareira subia suavemente do telhado da cabana, espalhando-se pelo céu ao sabor do vento.

— Eu? — Os cantos de seus lábios se curvaram em um sorriso. — Chamo-me Fumaça.

...

A mulher disse que todos a chamavam de Tia Li. Ela pediu que Wujiang entrasse para não pegar um resfriado com o vento e trouxe da cozinha uma tigela de mingau de arroz quente para confortar seu estômago. Enquanto a jovem estivera inconsciente, Tia Li limpara seu corpo e notara que sua pele era alva, macia e sem a menor imperfeição. Agora, observando as mãos que seguravam a tigela, longas e delicadas, não pôde deixar de exclamar:

— Que mãos lindas! Dá para ver que nunca fizeram trabalho pesado. Você com certeza é filha de uma boa família. Mas como foi parar sozinha e desmaiada nas montanhas nevadas?

Wujiang levou a colher de mingau à boca, mas hesitou, pousando-a novamente e soltando um suspiro profundo.

— Minha família tinha posses, mas meu pai, querendo se aliar aos poderosos, decidiu me casar com um homem influente. Ele tem mais de sessenta anos, idade para ser meu avô! Dizem que ele já tem uma esposa principal e dezoito concubinas. Como eu não queria me casar e não tinha outra saída, fugi no meio da noite. Quando descobriram meu desaparecimento, mandaram homens atrás de mim. Em desespero, acabei entrando nas montanhas nevadas. Corri sem parar até sentir uma tontura terrível e perder os sentidos. Quando acordei, já estava aqui com a senhora, Tia Li.

Seus olhos se encheram de lágrimas instantaneamente.

Ao ouvir aquilo, o senso de justiça de Tia Li despertou. Sempre tão dócil, ela bateu com força na mesa, indignada:

— Até o nosso Rei do Oeste tem apenas uma rainha! Esse homem não tem vergonha na cara? Como pode existir um pai tão cruel no mundo? Nós podemos ser pobres, mas jamais trataríamos nossas filhas dessa maneira!

Em seguida, percebendo que talvez tivesse se exaltado demais e vendo a jovem pálida, sentiu uma pontada de compaixão:

— Não fique tão triste, minha jovem. Talvez seu pai tenha agido por impulso e agora esteja arrependido. Descanse um pouco. Vou pedir ao meu marido para abater um frango esta noite e preparar uma canja forte para você recuperar as energias.

Wujiang percebia que eles tinham uma vida humilde e que abater um frango não era uma decisão simples. Sendo apenas uma desconhecida que acabara de chegar, não queria que fizessem tal sacrifício. Ela tentou impedi-la imediatamente:

— Não, por favor, não precisa! Já estou me sentindo bem melhor, não quero que tenham despesas por minha causa.

Tia Li sorriu:

— O ancião que a resgatou nos deixou uma boa quantia em prata quando a entregou aos nossos cuidados, pedindo que cuidássemos bem de você. Com aquele dinheiro, daria para comprar não apenas um frango, mas até uma vaca! Ah, quase me esqueci: ele também deixou uma trouxa com os seus pertences. Nós não mexemos nela.

Ao cair da noite, Wujiang franziu o cenho ao analisar o conteúdo daquela trouxa.

Dentro dela não havia joias, notas de prata, roupas íntimas de seda ou mantos vermelhos, como ela imaginara. Em vez disso, encontrou objetos estranhos e misteriosos, alguns dos quais nunca tinha visto antes.

Havia uma túnica preta rasgada que, ao ser estendida, revelava um furo na altura do peito esquerdo; três agulhas, porém muito mais finas do que agulhas de costura comuns; um par de luvas macias e lisas; e uma película fina e transparente que, ao ser esticada sobre a mesa sob a luz trêmula da lamparina, assumia um aspecto sombrio e assustador.

Wujiang percebeu que as coisas eram muito mais complexas do que ela imaginava.

Ela se lembrava de quando fora capturada por traficantes de pessoas na infância; eles haviam marcado sua cintura direita com um ferro em brasa, deixando um símbolo estranho. Mais tarde, ela conseguira escapar e passara por inúmeros perigos para despistar os perseguidores. A queimadura nunca fora tratada adequadamente e, durante a fuga, inflamara-se devido ao suor, à chuva e ao atrito com roupas ásperas e sujas. A ferida infeccionava e cicatrizava repetidamente, deixando uma cicatriz retorcida e extremamente feia. Agora, no entanto, aquela cicatriz havia desaparecido por completo, sem deixar o menor vestígio. A pele parecia nova.

E não era apenas a cicatriz na cintura. As marcas de chicotadas em suas costas e os cortes de pedra em suas pernas também haviam sumido. Até mesmo o sinal escuro que ela tinha no lado esquerdo da clavícula desaparecera, deixando o colo perfeitamente alvo.

Cicatrizes talvez pudessem ser curadas e apagadas por alguém com habilidades médicas, mas como um sinal de nascença poderia simplesmente sumir? Era como se...

Como se alguém tivesse arrancado sua pele original.

E a substituído por uma pele completamente nova.

Apagando a maior parte das memórias de sua vida e abandonando-a no meio do nada.

Wujiang voltou a olhar para a trouxa. Além daquela pilha de objetos estranhos e desconhecidos, três folhas de ouro reluzentes repousavam ali.

Antes que pudesse refletir mais, Wujiang sentiu uma vibração sob os pés. Instintivamente, inclinou-se e encostou o ouvido no chão.

Sete à frente, oito atrás. Quinze cavalos no total aproximavam-se a cerca de três quilômetros de distância, movendo-se em alta velocidade.

Ela não sabia por que reagira daquela forma, muito menos como conseguira ouvir o tropel dos cavalos de tão longe, estimar a distância de três quilômetros e precisar a quantidade exata de animais. Só sabia que eles estariam ali em poucos instantes.

E, de fato, em menos de um quarto de hora, os homens surgiram na entrada da vila. Começaram a revistar as casas uma a uma e logo chegaram à cabana de Tia Li. Vestiam trajes justos de combate com mangas estreitas e pareciam guerreiros formidáveis.

Assim que entraram, começaram a interrogar os moradores, perguntando se haviam visto ou abrigado alguma jovem ferida recentemente.

Um sinal de alerta disparou na mente de Tia Li. Pensando que se tratava dos capangas daquele velho de sessenta anos vindo buscá-la, ela negou imediatamente:

— Não, ninguém.

O líder do grupo olhou ao redor e perguntou:

— De quem é aquele quarto?

— É da minha filha — respondeu Tia Li.

Antes que ela pudesse impedi-los, os homens abriram a porta do quarto. O cômodo estava às escuras. Ao acenderem uma lamparina, viram as cobertas desarrumadas e a janela fechada.

— Onde está sua filha?

— Minha filha se casou e mora na vila vizinha. Ela veio nos visitar há alguns dias e foi embora hoje à tarde. Veja só, eu nem tive tempo de arrumar as cobertas ainda.

...

Depois de finalmente despachar os homens, Tia Li voltou ao quarto, perguntando-se para onde a jovem teria ido. Ao se aproximar da janela, percebeu que, embora estivesse encostada, não estava trancada por dentro. Concluiu que ela devia ter escapado por ali. Ao abrir a janela, deparou-se com uma noite densa, sem estrelas nem lua, mergulhada na mais completa escuridão.

Os caminhos daquela região montanhosa eram difíceis e perigosos, e os galhos retorcidos das árvores pareciam silhuetas fantasmagóricas na escuridão. Sequer um homem acostumado com o local ousaria sair à noite, quanto mais uma jovem solitária. O que ela faria se corresse perigo?

Quanto mais pensava, mais se preocupava, mas não havia nada que pudesse fazer. Ela fechou a janela e caminhou até as cobertas que preparara. Como sua filha já havia se casado, aqueles lençóis e travesseiros não eram usados há muito tempo. Ela começou a dobrá-los para guardar no armário. Por fim, ao levantar o travesseiro, deparou-se com uma folha de ouro reluzente.

Brilhava intensamente, de uma beleza impressionante.