24 Vestes Carmesim

Ela percebeu um pressentimento estranho, embora não soubesse como descrever essa sensação — um súbito peso no ar, como se uma enorme teia de aranha tivesse sido tecida, pronta para prender a presa que se aventurasse nela. Quanto mais adentrava o quarto, mais intenso ficava esse sentimento, até que ao abrir a porta, ouviu a respiração tranquila e prolongada de Xiao Ci, e seu coração finalmente se acalmou. Porém, naquele instante, um relance capturou seu olhar: dois olhos frios e aterrorizantes pendiam de cabeça para baixo na cama, enquanto uma adaga afiada surgia em um golpe diagonal, mirando seu olho!

Era ele de novo! O assassino Corvo!

Wu Jiang ergueu o braço para bloquear, ouvindo um som rasgante enquanto uma fenda ensanguentada se abriu em seu antebraço, a dor fazendo suas sobrancelhas se franzirem. Ela deu um chute contra a borda da cama, usando o impulso para se lançar em disparada; ao passar pela porta, agarrou dois ferros fixados nas laterais, segurando-os firmemente nas mãos.

O Corvo, talvez aprendendo com a derrota anterior, não falou mais desta vez. Aproveitando a vantagem, saltou diretamente em seu encalço, pressionando-a incessantemente. Embora não dissesse nada, seu coração estava tomado de espanto — a pessoa diante dele, ausente por apenas alguns dias, parecia ter aprimorado suas habilidades de forma extraordinária, emanando uma aura imponente e refinada. As duas barras de ferro que ela brandia com maestria formavam um ritmo vigoroso e impenetrável.

Wu Jiang cruzou as barras em forma de X, e com um tremor nas mãos, iniciou uma dança giratória, tecendo um padrão de bagua yin-yang, semelhante ao que Yan Shisan-niang usava. Assim, uma rede ampla e densa surgiu, e o Corvo sentiu-se cercado, com barras de ferro atacando de todos os lados.

Era a primeira vez que o Corvo via tal técnica. Seu estilo não era baseado na força, mas na surpresa e agilidade furtiva. Essa formação parecia ser sua nêmesis, deixando-o sem lugar para manobrar; além disso, até então, ela não parecia dominar essa arte marcial.

Suor frio brotou em sua testa. Se não encontrasse uma forma de quebrar o bloqueio, ficaria preso na rede. Quando estava à beira do desespero, passos pequenos e silenciosos soaram atrás dele. Com a distração causada pelos passos, um ponto fraco surgiu na formação. O Corvo aproveitou a brecha, atacando com sua lâmina em um movimento diagonal, rompendo a rede e fazendo uma das barras voar das mãos de Wu Jiang com um estrondo.

Apesar do ditado "a lâmina vive enquanto o portador vive, e morre junto com ele", Wu Jiang não teve tempo para recuperar a barra perdida. O Corvo desferiu um chute veloz e surpreendente, e no mesmo momento, um dardo frio e letal disparou de sua ponta, atingindo o ombro esquerdo dela. Wu Jiang não teve tempo para esquivar; mesmo ferida, tentou desferir um golpe mortal, mas ele, com um movimento estranho, fez a cabeça parecer afundar três polegadas no pescoço, um espetáculo perturbador que, se visto por alguém, certamente causaria arrepios.

Xiao Ci, que saíra para observar, viu a cena e gritou assustada.

Esse grito pareceu ser um sinal para o Corvo, que rapidamente se virou. Wu Jiang pensou consigo mesma: isso é ruim — ela ainda estava aprendendo a técnica e não a dominava totalmente; a distração provocada pelo grito de Xiao Ci abriu uma brecha na formação, que o Corvo explorou. Ela achava que conseguiria evitar o chute veloz dele, mas foi atingida pelo dardo que saiu de sua ponta do sapato. Ao mesmo tempo, seu golpe fatal foi esquivado com a estranha técnica de encolhimento dos ossos que ele usou para esconder a cabeça. Agora ele estava mais próximo de Xiao Ci, e ela sentiu seu corpo paralisado por um instante, com mãos e pés travados. Quando recuperou a sensibilidade, o Corvo já estava ao lado de Xiao Ci, apoiando a lâmina fria no pescoço dela.

O Corvo dominava a situação novamente. Ao ver o sangue manchar a roupa dela no ombro esquerdo, pensou que dessa vez ela estava perdida.

Um sorriso cruel surgiu em seus lábios, mas ao perceber que a mulher continuava de pé, firme e segurando a arma, seu coração afundou.

Impossível!

Ela não poderia estar de pé após ser atingida por seu dardo mortal!

O Corvo era o sétimo na lista dos assassinos mais temidos, contando com seu rosto juvenil para atacar de surpresa, suas flechas mortais lançadas com os pés, e sua técnica de encolhimento ósseo para golpes furtivos. Hoje, essa mulher o forçou a usar todos os seus truques. O dardo que lançou estava embebido em veneno especial, sua arma fatal — quem fosse atingido ficava paralisado, com convulsões, e em cinco respirações morria de dores lancinantes no abdômen. Porém ela, mesmo atingida, permanecia firme!

O Corvo não teve tempo de investigar o motivo. Precisava agir rápido para evitar mais complicações. Encostou a lâmina levemente no pescoço de Xiao Ci, fincando-a até que sangrasse, e disse com um sorriso macabro:

— Contarei até três; você se corta os dois braços, ou então...

Ele ria baixinho:

— ... eu corto sua cabeça.

— Um.

Xiao Ci ficou com os olhos vermelhos de desespero, culpando-se por não ter sido mais forte, por ter saído correndo ao ouvir o barulho, mesmo sabendo que não poderia ajudar. Mesmo se Wu Jiang fizesse o que ele mandava, ele certamente não a pouparia. Ela tentou avisar Wu Jiang para não se preocupar com ela, mas a lâmina no pescoço apertou como se tivesse vida própria, impedindo-a de falar.

— Dois.

Wu Jiang concentrou sua força na barra, fechou o punho esquerdo e ergueu-o à altura da cintura.

— Três.

No instante em que o Corvo terminou de contar, algo cortou o ar com um “swoosh”, seguido por um som metálico estridente. A lâmina do Corvo voou longe, e naquele momento, a barra que Wu Jiang havia mirado no braço esquerdo mudou abruptamente de direção, girando no ar e atingindo o flanco do Corvo, na região das costelas.

Com um grunhido, o Corvo ajoelhou-se, segurando o abdômen e cuspindo sangue.

Tendo trilhado um caminho sangrento e pontiagudo, ele reagiu rapidamente, levantando-se, mas foi cercado por armas ocultas que bloquearam sua fuga, deixando-o indefeso até que Wu Jiang pegou sua lâmina e a apoiou em seu pescoço.

Só então ele percebeu uma mulher parada silenciosamente em um galho alto no pátio, trajando roupas de combate vermelho intenso, quase negras. Seus longos cabelos negros estavam presos, exceto por alguns fios soltos no pescoço, conferindo-lhe um ar descontraído. Contudo, as mãos cruzadas nas costas davam um calafrio na espinha do Corvo.

Quem era aquela mulher? Quando ela apareceu ali? Como suas armas ocultas chegaram tão rápido?

Wu Jiang, que já tinha notado antes, reconheceu o rosto delicado. Naquela tarde, a dona daquele rosto havia batido em seu ombro na multidão e, como uma criança feliz, a chamara pelo nome, Wu Jiang. Parecia que, se ela respondesse, seria abraçada com alegria. Agora, porém, ela parecia uma caçadora confiante e descontraída sob a luz da lua, exibindo traços andróginos.

Ela fez um gesto silencioso para Wu Jiang, que, por alguma razão, entendeu seu plano e discretamente encenou uma cena, fingindo estar sem opções, disposta a cortar o próprio braço esquerdo para atrair a atenção do Corvo.

A mulher no galho saltou suavemente para o pátio, sorrindo:

— Ora, pequeno Corvo, andou inquieto esses dias, não é? Causando problemas por aí.

O Corvo sentiu sua cabeça prestes a explodir. Sua identidade estava muito bem protegida; quase todos que a conheciam estavam mortos. Como tantas pessoas misteriosas começaram a descobrir sua verdadeira identidade recentemente? E quem seriam essas pessoas? Ele não fazia ideia.

Ah, que raiva...

— Não fique com essa cara de coitadinho. Eu não tenho coração de santa, e além disso, a faca não está na minha mão. Por que fica me olhando com essa cara de pidão? — A mulher de vermelho sorriu maliciosamente e voltou seu olhar para Wu Jiang.

Wu Jiang segurava a adaga e perguntou:

— Quem te enviou?

O Corvo cerrou os dentes, sem responder.

A mulher de vermelho observou o impasse e, assumindo o papel de mediadora, disse:

— Moça, assassinos raramente traem seus clientes, principalmente um famoso como ele, cuja reputação é quase sua vida. No submundo, assassinos quase nunca lidam diretamente com seus clientes, mas recebem ordens por intermédio de um contratante. Portanto, ele pode nem saber quem o contratou. Veja só essa cara dura, se pressionado demais, pode até tentar se suicidar.

Ela admirou a expressão embaraçada do Corvo e continuou:

— Você tem duas opções: ou o elimina agora, ou negocia e o poupa. A primeira, se alguém quiser te matar, pode chamar o Corvo, mas também outros assassinos tão bons ou melhores que ele, então isso não resolveria muito. A segunda pode lhe trazer informações, mas depende do que ele sabe e se vale a pena salvar a vida dele. Se só falar besteira, volta para a primeira opção, pois é muito incômodo.

Wu Jiang pareceu aceitar a segunda opção. Com a faca, riscou seu pescoço, exigindo:

— Como você me seguiu até aqui?

O Corvo mordeu o lábio e respondeu:

— Die Xiang.

Wu Jiang franziu a testa:

— O que é Die Xiang?

O olhar do Corvo vacilou.

A mulher de vermelho puxou uma adaga da cintura:

— Diga, quantos anos você tem? Já são cinco anos de fama no submundo, não é mais criança. Por mais que pareça, é um homem. Por que é tão indeciso? — A lâmina pressionou a pele do pescoço dele, onde o sangue corria sob a superfície — Eu pareço gentil, mas sou muito dura. Fale logo ou cale a boca. Estamos todos cansados e só queremos dormir em paz nesta noite, não tenho tempo para suas conversas.

O Corvo sentiu o frio cortante da lâmina e soube que, se hesitasse mais um pouco, ela cortaria suas artérias. Apressou-se a dizer:

— É um pó especial que uso para rastrear. Quando toca a pele, dura sete dias. Para as pessoas comuns, é incolor e inodoro, mas minhas borboletas treinadas podem sentir o cheiro e me seguir.

— Uau, não é ruim. Você sabe fazer perfumes e criar bichinhos. Impressionante! Tem mais alguma coisa? Depressa, estou cansada de ficar agachada aqui — A mulher falava quando de repente percebeu uma sombra negra subir ao rosto de Wu Jiang. Seu semblante se fechou e a intenção assassina brilhou em seus olhos, sua voz tornou-se fria como gelo:

— Você... ousou envenená-la!