20. Senhorita Shen

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Aquela silhueta não podia ser considerada imponente. Vista de longe, parecia extremamente frágil, muito menos robusta que os vendedores ambulantes e trabalhadores do campo. Ainda assim, fora aquele corpo esguio que irrompera da noite sem fim para se colocar diante do fio afiado da espada.

E seu dono era Zhao Shichen, que pouco antes, no Pavilhão dos Salgueiros, mostrava-se fraco, abatido e desolado.

Sem Fronteiras estava um tanto confusa. Zhao Shichen evidentemente não possuía artes marciais; era apenas um erudito comum, de constituição delicada. No entanto, a velocidade com que acabara de sair da escuridão era algo que muitos praticantes de artes marciais jamais conseguiriam alcançar. Fora tão rápido que nem mesmo ela conseguira enxergar com clareza. Mais inacreditável ainda era o fato de ele ter avançado, sem qualquer técnica ou ordem, para dentro da formação perfeitamente coordenada dos sete homens. Algumas formações eram difíceis de romper até mesmo para mestres experientes; não havia sequer por onde começar.

“Ele sabe lutar? Será que apenas escondeu suas habilidades até agora?” Sem Fronteiras mal conseguia acreditar no próprio julgamento.

Corrente Ocidental retirou uma folha que lhe bloqueava a visão e a prendeu entre os dedos.

— Ele não sabe lutar.

— Então como...?

— Talvez isto seja o que as pessoas chamam de amor.

Seus olhos permaneciam voltados para a frente, e sua expressão era impossível de discernir.

— O potencial despertado pelo amor pode ultrapassar o limite da vida e atingir uma velocidade inimaginável.

Sem Fronteiras ficou em silêncio por um momento antes de perguntar:

— Isso acontece com frequência?

Corrente Ocidental quase riu de tão desconcertado. Virou-se para olhá-la. Sob a luz fria da lua, seus olhos eram negros e brilhantes, cheios de perplexidade e curiosidade. Ela parecia absolutamente séria. Naquele instante, ele teve a súbita impressão de que a vigilância irracional, a cautela defensiva e a frieza que ela mantinha diante do mundo haviam desaparecido. Parecia uma criança um tanto solitária, cheia de curiosidade e anseio pelo mundo, estendendo as pequenas patas para espiar além de si mesma, como se tivesse descoberto algo contrário a tudo o que conhecia e procurasse uma resposta concreta.

Ele balançou a cabeça suavemente, e sua voz tornou-se involuntariamente mais terna:

— É algo muito raro. Quando eu era criança, ouvi meu mestre contar uma história. Uma mãe que estava doente havia muitos anos e não conseguia sair da cama viu o próprio filho sob as patas de um cavalo, prestes a ser pisoteado. Milagrosamente, ela se levantou, correu até ele com uma velocidade inimaginável para uma pessoa comum e, com as próprias mãos, sustentou a pata do animal, salvando a criança. Todos os que presenciaram a cena pensaram que a doença dela havia melhorado justamente naquele momento. Mas, na verdade, depois daquele dia ela nunca mais voltou a se levantar e morreu pouco tempo depois.

— O amor natural de uma mãe pelo filho... — murmurou Sem Fronteiras.

— Sim. O amor inato de uma mãe por seu filho.

Corrente Ocidental parecia mergulhar em alguma lembrança.

— E isso não acontece apenas com seres humanos. Os animais também são capazes disso. Quando eu era criança, vivia nas montanhas, onde havia muitos animais. Certa vez, caiu uma forte chuva e uma árvore antiga partiu-se ao meio, desabando exatamente sobre o covil de uma leoparda. Ela acabara de dar à luz cinco filhotes e estava extremamente fraca, mas sustentou a árvore caída com o próprio corpo até que nós a encontrássemos. Quando retiramos os filhotes debaixo de sua barriga, ela finalmente não conseguiu mais suportar o peso e tombou. Mais tarde, ao examinarmos o corpo da mãe, descobrimos que, desde o instante em que a árvore caíra, cada osso de sua coluna já havia sido esmagado. Pelas leis naturais, era impossível que ela tivesse sustentado aquela árvore gigantesca até a nossa chegada.

Sem Fronteiras escutou em silêncio. Ao fim, apenas assentiu, sem dizer palavra, e continuou observando a cena diante deles.

A luta feroz havia parado por causa da aparição de Zhao Shichen. Os dois lados permaneciam em um impasse, e o ambiente mergulhara no silêncio.

Zhao Shichen estava diante de Xia Yunluo, segurando com as duas mãos a lâmina que o atacara. O sangue escorria por seus pulsos e, seguindo o fio da espada, pingava nas mangas e na terra. Ele se esforçava para sustentar o corpo e não cair.

— Você me prometeu que não faria mal a ela!

Sua voz estava rouca pelo esforço, carregada de uma ira impossível de conter.

— Foi você quem quebrou a promessa primeiro — respondeu o líder dos homens vestidos de preto, com voz fria.

— Eu apenas pedi que ela fosse embora.

— Não havia necessidade.

O homem de preto soltou um bufo frio e empurrou a espada mais uma polegada para a frente, até a ponta encostar no ombro de Zhao Shichen.

Mais sangue escorreu, tingindo de vermelho toda a saia de Xia Yunluo. Quando Zhao Shichen correra para diante dela e recebera o golpe em seu lugar, por um instante sua mente ficara em branco, incapaz de pensar. A carta de despedida de três anos antes ainda estava gravada em sua memória, cada palavra ferindo como uma lâmina. Ela passara três anos alimentando-se do ressentimento, sobrevivendo apenas por causa dele. Mas por que aquele homem infiel, aquele ingrato a quem odiara durante três anos, aparecera justamente naquele momento para protegê-la da espada e oferecer a própria vida?

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Para fazê-la... para fazê-la amolecer outra vez, permitindo que algo sob as cinzas começasse a reacender...

— Zhao Shichen, vou lhe dar uma última oportunidade de se explicar.

Foi quase rangendo os dentes que ela conseguiu pronunciar aquelas palavras.

— Yun’er, eu...

Diante da jovem atrás dele, parecia que toda a confiança e toda a dureza que reunira haviam sido novamente arrancadas de seu corpo.

Ao ver sua expressão hesitante, a raiva acumulada por tantos anos irrompeu de repente no coração de Xia Yunluo.

— Zhao Shichen, você pode agir como um homem ao menos uma vez? Afinal, o que há que não possa ser dito?

Não sou uma pessoa incapaz de compreender a razão. Sei que o amor e o ódio são inconstantes. Se naquela época você tivesse falado comigo pessoalmente e explicado tudo, talvez eu tivesse sofrido por algum tempo, mas não teria me sentido tão sufocada, tão injustiçada, tão... cheia de ódio por você...

A resposta que recebeu continuou sendo o silêncio.

Ela ergueu os olhos e fitou as costas dele, cambaleantes, mas ainda sustentadas com esforço. O sangue já havia ensopado uma grande parte de suas roupas. Um sorriso surgiu no canto de seus lábios.

— Você acha que existe alguma coisa que eu ainda não seja capaz de suportar?

Assim que terminou de falar, uma mão delicada passou por cima de seu ombro e agarrou a ponta da espada.

Naquele instante, as costas de Zhao Shichen começaram a tremer incontrolavelmente. Durante todo aquele tempo, ele acreditara presunçosamente que as escolhas que fizera eram para o bem dela. Temera que, depois de revelar a verdade, nada pudesse ser consertado. Recuara e fugira repetidas vezes. No fim, estava completamente enganado.

Sua Yunluo era muito mais obstinada e muito mais forte do que ele imaginara. Ela era tão, tão maravilhosa. Estava atrás dele, segurando a mesma espada que ele segurava; o sangue dos dois se misturava. De repente, ele se sentiu livre. Já não tinha medo. Nesta vida ou depois da morte, no céu ou no inferno, poderiam simplesmente seguir juntos.

Ele ergueu a cabeça e encarou o homem diante de si. Seu olhar era firme e resoluto.

— Mate-me. Não voltarei mais.

— Você realmente acha que eu não vou matá-lo?

A voz do homem de preto revelava claramente sua ira.

— Zhao Shichen não ousa superestimar o próprio valor. Sempre fui apenas um homem de vida miserável. Nesta existência, não conquistei nada e só sou capaz de arrastar os outros para a desgraça. Errei durante três anos; não posso continuar errando.

— E quanto a ela? Você nunca pensou nela?

Ao mencioná-la, a voz do homem de preto vacilou por um breve instante.

Zhao Shichen respirou fundo.

— Nesta vida, Zhao Shichen amou apenas Xia Yunluo. Antes, agora e para sempre. Não importa o que aconteça, acabarei por feri-la. Se realmente estivesse pensando nela, você jamais deveria ter me obrigado a me casar com ela desde o princípio!

Assim que Zhao Shichen terminou de falar, todos os presentes estremeceram.

O muro que Xia Yunluo erguera em torno do coração durante aqueles três anos desmoronou estrondosamente. A crosta espessa e endurecida que cobria sua alma começou a se desprender camada após camada. Ele dissera que a amava, que nesta vida só amara a ela, que a amara antes e continuaria a amá-la no futuro. Finalmente, ela percebeu que uma frase que pronunciara no passado estava apenas parcialmente correta. De fato, alguém colocara uma lâmina contra o pescoço dele para obrigá-lo a buscar títulos e riquezas e a se casar com uma bela mulher. Mas a lâmina fora encostada no pescoço dela, não no dele.

— Então aquele homem é o Grão-Marechal Shen — murmurou Corrente Ocidental. — Dizem que o Grão-Marechal Shen ama profundamente a filha. Ao que parece, é verdade. Ele não hesitou em destruir um casal e sacrificar a própria reputação de toda uma vida.

— A reputação de toda uma vida... — repetiu Sem Fronteiras, mordendo de leve as palavras.

Embora não tivesse expressado aprovação ou reprovação, Corrente Ocidental percebeu o tênue desprezo em seus olhos.

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— Vou lhe dar uma última oportunidade.

O Grão-Marechal Shen pressionou a espada para baixo, fazendo todo o corpo de Zhao Shichen afundar.

Zhao Shichen cuspiu sangue com um som abafado. Parecia não sentir dor alguma; ao contrário, um sorriso apareceu no canto de sua boca. Seu olhar caiu sobre a barra da saia, novamente tingida de vermelho no chão.

— Não é preciso.

Então, com ternura, acrescentou:

— Sujei-a um pouco mais.

Diante da atitude de Zhao Shichen, a ira do Grão-Marechal Shen aumentou ainda mais.

— Muito bem. Você pediu por isso.

Todos sentiram instantaneamente a aura assassina que se elevava ao redor. As duas espadas de Yan Treze varreram o ar, prestes a contra-atacar, enquanto a folha entre os dedos de Corrente Ocidental estava a ponto de ser lançada. De repente, uma voz veio do bosque de bambus oculto nas sombras:

— Não o mate!

O grito fez as duas mãos do Grão-Marechal Shen tremerem, e a espada parou bruscamente no ar.

A cena voltou a congelar.

Das sombras surgiu uma jovem vestida de amarelo, correndo aos tropeços. Seus cabelos estavam ligeiramente desalinhados por causa da corrida, e ela gritava enquanto avançava:

— Papai, não o mate! Não o mate!

Ao lado dela vinham dois homens ágeis, vestidos com trajes luxuosos. Quando se aproximaram, ajoelharam-se sobre um joelho, baixaram a cabeça e assumiram uma postura de quem aguardava punição.

— Não os culpe. Fui eu que os obriguei a me trazerem — disse a jovem de amarelo, ofegante, quase sem conseguir respirar. Sua voz, porém, continuava clara e melodiosa, com um toque infantil.

Ao ouvirem a forma como ela o chamava, todos deduziram que aquela era Shen Ziyan, a única filha de Shen Wei.

Ela correu até o pai e disse, aflita:

— Papai, o que está fazendo? Baixe logo a espada!

Vendo a hesitação dele, Shen Ziyan saltou de repente, agarrou-lhe a orelha e a torceu.

— Vai abaixar ou não? Vai abaixar ou não?

Diante daquela cena inesperada, todos, exceto os guardas vestidos de preto e Zhao Shichen, ficaram atônitos. O imponente Grão-Marechal Shen estava sendo conduzido pela orelha por uma jovem.

Shen Wei suspirou e recolheu a espada.

Shen Ziyan tomou a arma de suas mãos e entregou-a ao guarda de traje luxuoso atrás dela.

— Sem a minha permissão, não devolva esta espada a ele.

O guarda empalideceu ainda mais e estendeu as mãos trêmulas para recebê-la.

Depois de entregar a arma, Shen Ziyan soltou um suspiro de alívio. No entanto, seu corpo parecia ter ficado um pouco mais pesado. Ela se virou devagar e caminhou até Zhao Shichen, mas seu olhar passou por ele e pousou sobre Xia Yunluo.

Xia Yunluo também a encarou. Separadas por Zhao Shichen e pelo luar, as duas trocaram olhares.

Xia Yunluo pensou que Shen Ziyan certamente não sabia que, durante aqueles três anos, além de imaginar o reencontro com Zhao Shichen, ela imaginara acima de tudo a mulher que permanecera ao lado dele dia e noite. Que tipo de pessoa ela seria? Quão bela, quão gentil, quão instruída e sensata? Como seria seu sorriso, como franziria a testa, com que elegância faria Zhao Shichen relaxar o semblante e rir em voz alta? Ela conseguira visitar a residência dos Li à noite; também poderia ter invadido a mansão dos Shen. Mas nunca o fizera. Não ousara. Tinha medo de deparar com os dois vivendo em perfeita harmonia, unidos por um amor profundo.

Agora, finalmente, encontrara aquela mulher.

Ela não se parecia com a jovem de uma grande família que Xia Yunluo imaginara. Ainda assim, seu olhar foi involuntariamente atraído por ela. Não era por causa das roupas ou da maquiagem, mas daquela juventude que transbordava de seus olhos sem poder ser escondida; daquela inocência de quem fora bem protegida e profundamente valorizada desde a infância. A juventude e a pureza cobriam-lhe o belo rosto e brilhavam sob a luz da lua. Não eram apenas os homens que teriam dificuldade em resistir; até mesmo as mulheres mal conseguiam desviar o olhar.

— Você é realmente linda.

Mas Shen Ziyan, cuja beleza era difícil de suportar, de repente abriu a boca e exclamou:

— Senhorita Yunluo, você é ainda mais bonita do que nas pinturas.

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