Onze corvos

Há apenas uma hora, este homem estranho, vestido de azul, ainda estava do outro lado de Xixuan, tendo acabado de entrar no templo em ruínas onde ocorrera um pequeno tumulto na noite anterior.

O templo estava imundo e em ruínas, marcado por sinais de luta. Cortinas haviam sido arrancadas, e armações, panelas de ferro e lenha parcialmente queimada estavam espalhadas pelo chão. Entre as pegadas desordenadas fora do templo, havia um leve rastro de sangue que se estendia floresta adentro.

Havia nevado na Fronteira Oeste pouco tempo antes; com o degelo, o solo estava macio, preservando marcas profundas e rasas. Ele saiu do templo e, seguindo as marcas de ferraduras e sulcos de rodas, imaginou aquela noite silenciosa e sombria, onde uma carruagem parara ali, aguardara por quem deveria aguardar e, então, partira novamente. Uma carruagem, uma fileira de pessoas — a cena era idêntica à vista no centro agitado de Xixuan.

Contudo, enquanto caminhava, percebeu algo estranho. Parou, recuou alguns passos e notou um par de pegadas leves que se desviavam para outro caminho; os passos eram curtos, transparecendo pânico.

Ele observou a direção em que a carruagem seguira, virou-se e optou por outra trilha.

Meia hora depois, ele chegou ao local.

Assim que desceu, viu um homem adulto com a cintura ensanguentada e semblante sombrio, e uma criança magra, com o rosto coberto de lama e segurando uma faca.

Ambos estavam de frente um para o outro, mantendo uma distância cautelosa. Atrás deles, no chão, jaziam quatro crianças do mesmo porte, imóveis, sem sinais de vida.

Qualquer um julgaria a cena facilmente, especialmente quando o pequeno garoto gritou de repente para ele: "Irmão mais velho, socorro!". Seus olhos eram claros e expressivos, cheios de uma piedade comovente, e sua voz, assim como a mão que segurava a faca, tremia de medo e pânico.

O homem franziu levemente a testa, moveu-se instantaneamente, esquivou-se com rapidez e precisão de uma bola de fogo que caía do teto e caminhou em direção ao menino. O garoto viu seu salvador; em seus olhos puros e inocentes surgiu um brilho de esperança, quase capaz de verter lágrimas de emoção. Mas, antes que as lágrimas caíssem, num movimento fulminante, o homem recuou rapidamente, colidindo contra uma grade de ferro incandescente. A queimadura fê-lo convulsionar, quase forçando lágrimas de desespero.

Ele não esperava que aquele homem, que se aproximara com um semblante terno e preocupado, o atacasse de repente.

Segurando a mão esquerda, quase torcida, o menino teve o rosto distorcido pela raiva: "O que você está fazendo?!"

O homem, manuseando a faca que tomara dele, mantinha a mesma expressão de cuidado: "É perigoso para uma criança brincar com facas. O irmão mais velho guardará isso para você."

Ele disse, ressentido e ofendido: "Se o irmão mais velho tirou minha faca, não poderei me proteger. Se me ajudar a resolver o problema com aquele rapaz ali, não me importarei em dar a faca para você."

O homem pareceu ponderar: "Por que você acha que eu o ajudaria? Não acha que eu e aquele rapaz já nos conhecíamos e estamos do mesmo lado?"

O menino balançou a cabeça, seus olhos negros e brilhantes revelando uma esperteza dócil: "Não, o irmão mais velho não conhece aquele rapaz. O olhar que você lançou ao descer prova que vocês não se conhecem."

O homem assentiu, achando aquilo muito sensato: "Você sabe muito para a sua idade. E então, acha que eu conheço você?"

O menino inclinou a cabeça, como se pensasse: "Oh, o irmão mais velho me conhece?"

O homem imitou o gesto, sorrindo de forma terna e gentil, como um irmão mais velho prestes a comprar um doce: "Claro que conheço, Corvo..."

Ao ouvir as últimas três palavras, as pupilas do menino se contraíram. Ele lançou um olhar de uma maldade e escuridão que nunca demonstrara antes. A face, que há pouco parecia inocente, tornou-se instantaneamente sombria e aterrorizante. Até a sua voz infantil mudou para a de um homem adulto, grave e estranhamente assustadora: "Quem é você?"

"Adivinhe? Se acertar, eu lhe direi."

O brilho da faca na mão do homem cintilou e ele atacou subitamente.

Corvo esquivou-se de lado. Embora fosse pequeno e extremamente ágil, era pressionado passo a passo pelo homem, quase sem ter para onde recuar.

"Maldito!" Como aquele homem poderia saber sua identidade? Mais assustador ainda, parecia conhecer suas técnicas de luta, deixando-o sem qualquer chance de reação. Ele percorrera o mundo das artes marciais por anos e nunca ouvira falar de alguém assim.

Outro golpe de faca. Se continuasse assim, ele não apenas viraria um corvo morto, mas um corvo assado. Ele teve de arriscar tudo: ignorando a ponta da faca que vinha em direção ao seu ombro, saltou para cima e chutou a tábua do teto. Com um estalo, a madeira, já fragilizada pelo fogo, cedeu. Corvo girou o corpo, usou a parede como impulso e, como uma flecha negra, atravessou o mar de fogo, saltou pela abertura e desapareceu sem deixar vestígios.

"Nos veremos novamente!" A voz veio de longe, vinda do exterior.

O homem não o perseguiu. Imediatamente voltou-se, pegou duas crianças com a mão esquerda e, com a direita, sacou uma espada flexível da cintura. A lâmina era fina como a asa de uma cigarra, parecendo uma extensão de água tranquila. Contudo, no momento em que a espada deixou a cintura, o brilho da lâmina expandiu-se como a lua cheia sobre um rio, uma maré impetuosa que rompeu o fogo acima.

Sem precisar de um chamado, Wujiang pegou as outras duas crianças e, junto com ele, alçou voo, atravessando a abertura aberta pela energia da espada em direção ao exterior.

***

Os dois pousaram em um beco não muito longe da residência dos Zhu. O homem olhou para trás: "Vá primeiro..."

Ele parou de repente.

Portas vermelhas, paredes brancas, o fogo atrás deles cobria o céu, como se fosse consumir o horizonte. Wujiang estava em meio às chamas, com as vestes ligeiramente desgrenhadas e o cabelo um pouco bagunçado. A máscara de pele humana, devido ao calor, começara a enrolar; com o vento que soprava pelo beco naquela tarde, os pedaços da máscara caíram, revelando um rosto claro, sereno como montanhas distantes e nuvens flutuantes, belo como a primavera.

"Então era você, Pequena Flor Branca."

...

Wujiang estava sentada na mansão do general, após confirmar que as crianças não corriam risco de vida e que os feridos haviam recebido curativos. Ela não tivera tempo de arrumar o cabelo, prendendo-o de qualquer jeito. Estava pronta para partir após relatar o que sabia, mas foi impedida por um homem.

Ela já o vira antes; no primeiro dia em que chegou a Xixuan, ele escolhera um melão para ela em uma banca. Não esperava encontrá-lo novamente na residência dos Zhu, muito menos que ele tivesse ligação com a mansão do general e possuísse tamanha habilidade.

O homem disse: "Ainda há algo a tratar, Pequena Flor Branca."

Wujiang não sabia por que ele a chamava de Pequena Flor Branca — afinal, ela não vestia nada branco desde que acordara —, mas não perguntou. Apenas respondeu: "Obrigada por me salvar. Meu nome é Chuyan."

Para sua surpresa, ao ouvir isso, o homem demonstrou alegria e arqueou levemente as sobrancelhas: "Que coincidência. Você se chama Chuyan, e eu me chamo Xiliu."

Wujiang não via onde estava a coincidência, mas instintivamente não queria se envolver demais com o pessoal da mansão do general: "Já contei tudo o que sabia sobre o ocorrido. O restante terá de ficar a cargo da mansão do general."

Ele deu uma risada leve e balançou a cabeça: "Não é sobre isso. Quero saber onde você mora, para que alguém da mansão possa levá-la de volta."

Wujiang levantou-se: "Obrigada, não é necessário incomodar a mansão, voltarei sozinha." Ao dar alguns passos, lembrou-se de algo e voltou: "Aquele garoto, você o chamou de Corvo. Quem é ele?"

Ele aproveitou para oferecer-lhe uma cadeira: "Você sabe que existe uma lista de assassinos entre os quatro reinos?"

Wujiang olhou para a cadeira de madeira de sândalo revestida com pele de raposa, sentou-se e balançou a cabeça.

Ele encontrou uma posição confortável: "E o Pavilhão Jiuxiu, do mundo das artes marciais, você conhece?"

Wujiang continuou balançando a cabeça.

Ele não demonstrou qualquer irritação com a "ignorância" dela e explicou pacientemente: "O Pavilhão Jiuxiu é uma organização que coleta informações sobre o mundo das artes marciais e a corte imperial. Eles detêm inúmeros segredos, desde mistérios palacianos até lendas. Se quiser saber algo, pode pagar para comprar; se não quiser que algo seja revelado, também pode pagar para resgatar. O que é reconfortante é que eles são muito confiáveis, contanto que você tenha dinheiro. Dizem que grandes heróis e monarcas dos quatro reinos já pagaram fortunas para comprar ou resgatar informações, então..."

"Então o Pavilhão Jiuxiu é muito rico", completou Wujiang.

Ele divertiu-se: "Você captou o ponto central! Mas, além de serem ricos, eles criaram uma lista de assassinos. É um ranking baseado nas informações que coletam, ordenado pela quantidade de vítimas e pelo status delas. Quanto mais pessoas um assassino mata, ou quanto mais alto o status e a habilidade da vítima, maior a posição. O assassino Corvo está em sétimo lugar."

Wujiang mostrou surpresa: "Sétimo lugar entre os quatro reinos? Então ele deve ser muito habilidoso, certo? Pelo menos entre os assassinos."

Ele empurrou uma xícara de chá para perto da mão de Wujiang e disse: "Não é apenas a habilidade que define o ranking. Claro, assassinos não costumam ser fracos, mas matar não depende apenas de força; depende de estratégia, paciência e rede de informações. Quanto mais informações você tem, melhor sua análise e escolha de local e momento, maior a taxa de sucesso. Alguns se especializam em emboscadas, outros em venenos, outros em disfarces. Há quem tenha um rosto tão angelical que basta um sorriso para deixar a vítima vulnerável. Isso pouco tem a ver com artes marciais. O assassino Corvo é temido porque tem a aparência de uma criança inocente que nunca cresce, o que faz com que ninguém suspeite dele. Mas sua habilidade não é necessariamente superior à do décimo colocado, o Asa de Prata."

Wujiang não compreendeu: "Ser um assassino é uma identidade secreta. O Pavilhão Jiuxiu expor suas identidades e rankings — por exemplo, revelar que o Corvo é uma criança — faz com que as pessoas fiquem em guarda contra crianças, o que é muito prejudicial para ele. Se todos os assassinos fossem revelados assim, eles não se uniriam para destruir o Pavilhão?"

"É exatamente isso que eu ia explicar." Ele mudou de posição, aproximando-se dela: "O Pavilhão Jiuxiu consegue se manter porque conhece as regras do submundo. Na lista, aparecem apenas os nomes; nenhuma informação pessoal é revelada. Um nome é apenas um codinome que pode pertencer a qualquer pessoa, qualquer identidade, qualquer rosto. Eu descobri que o Corvo era uma criança por acaso, não por revelação do Pavilhão. O que eles não devem revelar, eles nunca revelam. Por exemplo, nomes de assassinos 'domésticos' nunca aparecem na lista."

"Assassinos domésticos?" Por alguma razão, Wujiang sentiu um tremor interno ao ouvir essas palavras.

"É aí que explico por que o sétimo lugar não reflete necessariamente a posição na hierarquia de força. Os assassinos da lista são 'independentes'. Assassinos domésticos são leais a uma organização ou indivíduo, juram fidelidade até a morte. Suas identidades são secretas e não constam no ranking. Já os independentes tratam isso como uma profissão, como vender carne ou vinho; eles vendem cabeças para ganhar a vida. Quanto mais altos no ranking, mais famosos e caros se tornam. Por isso, eles não odeiam o ranking, pelo contrário, desejam entrar nele. Se um dia quiserem parar, podem se aposentar, desde que consigam manter o segredo e escapar de inimigos. Embora, dizem, poucos tenham um final feliz."

Durante a explicação, Xiliu notou que o chá de Wujiang permanecia intocado: "Não gosta de chá?"

Wujiang olhou para o chá Dahongpao, de cor vermelha e límpida: "Não estou com sede."

***

"Já vai embora depois de ouvir tudo?" Ele levantou-se junto com ela.

"Não está cedo, a mansão do general deve estar servindo o jantar."

"Não quer ficar para comer?"

Ela balançou a cabeça gentilmente: "Há alguém em casa me esperando."

"É mesmo?" Ele curvou levemente os lábios e despediu-se: "Então, até uma próxima."

Assim que Wujiang saiu, Yanwu apareceu, encostando-se na porta com um sorriso irônico: "Oh, Xiao Xi, quem diria que você teria um dia desses." Ele suspirou, pegou uma cadeira e aproximou-se com uma expressão provocadora: "Dizem que esse rosto não é nada mal, nariz no lugar, olhos no lugar. Quando criança, atraía muitas garotas. Como é que, depois de passar dezessete anos nas montanhas, ao voltar, perdeu completamente o mercado?" Yanwu olhou para o chá intocado na mesa: "Além de não descobrir o endereço, não teve nem o charme para convencer a moça a tomar um gole de chá."

Ele não rebateu, parecendo imerso em seus pensamentos: "As mãos dela são muito brancas, muito delicadas, como as de um recém-nascido, sem falha alguma."

Yanwu arregalou os olhos, incrédulo: "Acabou, acabou. Dezessete anos sem se aproximar de mulheres e agora ficou tão pervertido assim?"

Ele não se importou, olhando para o nada: "Ela parece não saber nada sobre o mundo das artes marciais, como uma garotinha que acabou de sair de casa."

Yanwu, frustrado, exclamou: "O velho eremita lá na montanha não te avisou que as mulheres lá embaixo são lobos em pele de cordeiro?"

Ele parecia não ouvir: "Ela não suporta ver crianças sofrendo, tem um coração muito mole."

Yanwu lamentou: "Coração mole? Você não ouviu como os outros a descreveram? 'Mente perversa, mãos cruéis, métodos monstruosos, temperamento impaciente'. Mas, voltando ao assunto, existem muitas mulheres de coração mole no mundo. Desde filhas de plebeus até damas da alta sociedade e princesas. A maioria, não digo ver crianças sofrerem, mas até ao ver um coelhinho machucado, sente pena. Xiao Xi, você ainda tem muito que viver. Quando eu terminar este assunto, vou te levar para aprender um pouco."

Ele estreitou os olhos: "Ela é contraditória, é interessante."

"Hã?", Yanwu desistiu dele: "Onde é contraditória... onde é interessante..."

Seus dedos longos batiam ritmicamente no braço da poltrona, sentindo a textura lisa da madeira. Seus olhos escureceram: "As mãos dela são lindas. Alguém que pratica artes marciais não pode ter mãos tão perfeitas."

Yanwu entendeu na hora, estendendo suas próprias mãos, com as palmas e pontas dos dedos cobertas de calos duros: "Cada arma, cada estilo de luta deixa sua marca nas mãos. Mesmo uma dama que pratica caligrafia tem calos nas pontas dos dedos. Mesmo quem vive no luxo e não faz nada, jamais teria mãos tão delicadas quanto as de uma criança."

Ele pegou a xícara de chá, acariciando a borda: "Ela parece ingênua, mas suas ações são cautelosas, impecáveis e cheias de vigilância contra o mundo exterior."

Yanwu olhou para a xícara: "Nem um gole ela tomou. Essa vigilância não é de alguém que acabou de chegar ao mundo. Mas se não é novata, como pode não conhecer o ranking de assassinos ou o Pavilhão Jiuxiu?"

O olhar dele caiu sobre o pano de algodão manchado de sangue no canto: "Ela tem coração mole; no incêndio, deu suas vestes molhadas para a criança inconsciente. Mas também é fria; as orelhas cortadas rente, o corte da faca foi rápido e impiedoso, sem qualquer hesitação."

O olhar de Yanwu tornou-se profundo: "Mãos tão firmes não pertencem a quem mata pela primeira vez. Como é o nível de luta dela?"

Ele balançou a cabeça: "Não a vi lutar, mas seu Qinggong (arte da leveza) é excelente."

Yanwu disse: "Vou enviar alguém para investigar."

Ele levantou a mão: "Não precisa. Foque no assunto das crianças. Ela... provavelmente não tem muito a ver com isso."

Yanwu olhou para ele, com um sorriso divertido: "É, talvez seja apenas uma heroína intrometida que apareceu do nada."

Ele e a heroína. Interessante, muito interessante!