Minha filha mais querida, meu tesouro mais precioso.

Apesar de não compreender completamente as intenções da mãe dragão, a vida precisava continuar. Su Mo, com o dinheiro nas mãos, ponderou um pouco e decidiu ir ao mercado. Ainda não havia adquirido a arma de autodefesa que prometera a si mesmo. Embora, por ora, a questão financeira estivesse resolvida, a missão já fora aceita e não havia como desistir. Para não ser colocado na lista negra do administrador, precisava cumprir essa tarefa de qualquer maneira. Afinal, a identidade de caçador na Rede dos Caçadores ainda tinha sua utilidade.

...

Após a saída de Su Mo, Nono levou imediatamente o cachorrinho ao hospital veterinário, onde ele foi examinado e recebeu curativos e medicamentos. O veterinário e as enfermeiras, ao verem aquele animalzinho coberto de feridas, mas extremamente dócil, não esconderam o espanto. Com Nono, entretanto, mantiveram certa frieza. Se não tivessem constatado que as lesões não eram causadas por humanos, teriam certeza de que a dona era algum tipo de sádica perversa. E, mesmo não sendo responsável pelos ferimentos, julgavam que ela era uma péssima cuidadora. Todavia, diante da generosidade financeira de Nono, guardaram suas opiniões para si.

Uma hora depois, todos os procedimentos necessários estavam concluídos. O médico responsável comentou, com um certo tom de admiração:

— Ele tem uma vontade de viver notável e é fisicamente forte. Qualquer outro filhote não resistiria a tanto sangue perdido, mas este é surpreendentemente resistente. Além disso, como recebeu um tratamento inicial a tempo, bastará um período de repouso para se recuperar.

Ao ouvir isso, Nono ficou um instante surpresa. Lembrou-se de que, ao receber o animal daquele homem, ele já estava enfaixado. Não imaginava que aquele gesto realmente salvara a vida do bichinho. Pensando nisso, achou que talvez tivesse pago pouco. Deveria ter acrescentado mais duzentos mil ao valor.

— Obrigada, doutor — agradeceu com um aceno de cabeça.

— Não há de quê. Só cuide melhor da próxima vez — respondeu o médico, acenando e dando uma advertência sutil.

— Sim, farei isso — disse Nono, cuidadosamente pegando o cachorro no colo.

O pequeno cãozinho, todo enfaixado, não emitiu um som sequer e balançou o rabo com entusiasmo. Durante todo o tratamento, comportou-se de modo exemplar, como se soubesse que o médico estava ali para salvá-lo; aceitava injeções e remédios sem resistência, mais obediente que muitos cães adestrados.

Ao vê-la abraçando o animal em silêncio, com o semblante tomado pela tristeza, a jovem enfermeira, que antes a julgava uma dona irresponsável, piscou algumas vezes, começando a achar que talvez tivesse se enganado. Alguém capaz de sofrer tanto pelo próprio animal certamente devia amá-lo muito. Talvez não quisesse de jeito nenhum que o cachorrinho se machucasse; talvez tudo não passasse de um acidente.

Enquanto a enfermeira hesitava entre confortar ou não aquela jovem de cabelos vermelhos, a garota se aproximou e perguntou:

— Você gostaria de adotá-lo?

Com apenas uma frase, dissipou toda a compaixão da enfermeira. Por respeito ao cliente, conteve qualquer grosseria, mas não pôde evitar a incredulidade ao retrucar:

— Ele está assim e você ainda quer abandoná-lo?

A jovem de cabelos vermelhos balançou a cabeça em silêncio.

— Não tenho condições de cuidar dele. Preciso de alguém que me ajude. Posso pagar por isso, podemos considerar uma hospedagem temporária.

— Isso é questão de dinheiro? — A enfermeira, indignada, mal conseguia se conter. — Se não podia cuidar, por que adotou? É fácil se alegrar quando tudo vai bem. Agora que ficou doente, quer se livrar dele? O que são os animais de estimação para você?

Ela notara a medalhinha no pescoço do cão, o que só aumentava sua indignação. Já vira muitos clientes assim: no começo, tratavam o animal com carinho excessivo, diziam que era parte da família, mas bastavam alguns dias para perderem o interesse e buscarem uma desculpa para se livrar do bicho. Como alguém podia ser tão cruel com um cachorrinho tão doce? Isso não era humano!

— Cuide do seu próprio cachorro! — exclamou, afastando-se e indo para o canto da sala, deixando a jovem de cabelos vermelhos parada, sem reação.

O médico-chefe, percebendo o clima ruim, decidiu intervir. Aquela jovem claramente era abastada, não convinha arrumar briga com alguém assim. Alguém precisava se sacrificar.

— Senhorita, posso cuidar do cachorro para você! Mas precisamos conversar bem sobre os custos.

O médico sorriu, esfregando as mãos e lançando um olhar cobiçoso para o Ferrari vermelho estacionado à porta. Embora tivesse pena do cachorrinho, não podia perder uma oportunidade dessas. Aquela mulher claramente não se importava com dinheiro, bastava pedir um bom valor...

— Chefe, como pode fazer isso? — protestou a enfermeira, sentindo seu mundo ruir.

— É o trabalho, não se pode hesitar — respondeu o médico em voz baixa. Viver bem em Pequim não era fácil.

Pestanejou, pronto para negociar com a jovem rica, mas percebeu que ela o encarava, balançava a cabeça e saía, levando o cachorro consigo.

— Espere, podemos negociar! Faço por noventa por cento do valor, oitenta! Setenta e cinco! — gritou ele para as costas da garota, mas ela não olhou para trás. Simplesmente entrou no carro com o cãozinho e partiu. Assim que o Ferrari roncou e desapareceu ao longe, a enfermeira jovem cobriu a boca, rindo baixinho.

— Ora, chefe, seu plano deu errado!

— Olhe o respeito, menina — murmurou o médico, sem demonstrar real decepção, mas com um olhar melancólico para a porta.

— Ela também é uma infeliz...

— Como assim? — retrucou a enfermeira, aborrecida. — Não consegue cuidar nem de um cachorro, não tem responsabilidade nenhuma!

— Se fosse irresponsável, não teria se sujado de sangue para salvar o cão. Parecia alguém que não quisesse socorrê-lo? — O médico olhou para a jovem, balançando a cabeça.

— Então por que quer que cuidem dele? Não é desprezo?

— Quem sabe... Cada um tem seus próprios problemas — disse o médico, dando tapinhas afetuosos na cabeça da enfermeira. — Da próxima vez, não faça birra na frente dos clientes. Se continuar, conto tudo para seus pais.

— Se me bater, ligo para os meus avós! — retrucou ela, fingindo bravata.

— Calma, estou brincando! Não leve tão a sério, menina, me dê um descanso!

Do outro lado, Nono guiava até uma mansão. Carregando o cachorro com um braço e a chave com o outro, percebeu, ao chegar à porta, que havia algo errado. A porta não estava trancada. Havia alguém em casa!

Antes que pudesse decidir se entrava ou saía, a porta da mansão se abriu de dentro para fora. Cercado por um grupo de jovens belos e elegantes, um homem de meia-idade caminhou até o vestíbulo, observando a garota de cabelos vermelhos com um sorriso.

— Ora, minha filha adorada, está tão emocionada que nem cumprimenta o pai?

Ela se virou para sair, mas percebeu que a saída já estava bloqueada pelos demais. Nos olhos dos rapazes e moças ao redor, cintilava um brilho dourado — a marca do sangue de dragão.

Ali, todos eram mestiços!