Capítulo 28: A Besta de Mil Mecanismos

Um prato.

Esta frase, que para qualquer outra pessoa soaria perfeitamente comum, ecoou nos ouvidos de Lu Dongyuan como um estrondo de trovão.

"Cox..."

Antes que pudesse terminar, um som metálico e ritmado de "tilintar" aproximou-se. Ao virar-se, viu um rapaz de doze ou treze anos pedalando um triciclo de forma despreocupada em sua direção.

Assim como o velho, o menino vestia trapos, parecendo um neto e seu avô. Apesar da compleição franzina, exalava uma energia vibrante, nada condizente com alguém que sobrevive da coleta de recicláveis. Ele mascava um pirulito e, de tempos em tempos, chacoalhava um chocalho de mão, de onde provinha o som metálico.

Lu Dongyuan observou o menino se aproximar, e seu semblante tornou-se cada vez mais sombrio.

O rapaz não parou o triciclo ao chegar diante de Lu Dongyuan; em vez disso, com um comportamento inquieto, começou a pedalar lentamente em círculos ao redor dele. Mesmo Lu Dongyuan, que não temia nem mesmo famílias poderosas como os Wu e que conseguia manter a compostura diante de uma chuva de balas, sentiu, pela primeira vez na vida, gotas de suor frio escorrerem por sua testa.

"Xiaoyu..."

Assim que ele começou a falar, com visível inquietação, foi interrompido pelo menino: "Temos tanta intimidade assim? Por favor, chame-me pelo nome completo: Shi Xiaoyu!"

"Muito bem."

Lu Dongyuan, sentindo-se um tanto acuado, ponderou antes de dizer: "Vim desta vez porque..."

"Eu sei, você veio para morrer."

O menino disse isso com um sorriso no rosto.

Era difícil acreditar que tais palavras pudessem sair da boca de um garoto de apenas doze ou treze anos. Mais surpreendente ainda era que, ao ouvi-las, nem Lu Dongyuan nem o velho catador demonstraram qualquer estranheza, como se aquilo fosse algo natural.

"Lu Dongyuan, procurei por você durante seis anos inteiros. Pensei que estivesse morto; não esperava que aparecesse por conta própria."

O menino finalmente parou o triciclo, acionou o freio de mão com destreza e apoiou uma das pernas no guidão, observando Lu Dongyuan com um sorriso. "Assim é melhor, evita que eu tenha que te procurar por toda parte. Diga-me, como você quer morrer?"

Uma sentença tão cruel, proferida com tamanha leveza; se algum transeunte a ouvisse, certamente ficaria boquiaberto.

Logo após suas palavras, uma mulher de quarenta e poucos anos surgiu silenciosamente atrás de Lu Dongyuan. Sua aparência era comum, a pele áspera e escura, e as mãos cheias de calos — visivelmente uma mulher do campo acostumada ao trabalho árduo.

Desde que apareceu, seus olhos ficaram fixos em Lu Dongyuan, carregados de ódio. Ela desembainhou duas facas e, com a voz embargada pela emoção, disse: "Quero vingar meu marido. Peço permissão ao Jovem Mestre."

Assim que ela terminou de falar, o velho catador manco também se enrijeceu e apanhou uma lança com um gancho na ponta, que estava encostada na lixeira.

Shi Xiaoyu, o Jovem Mestre, assentiu: "Permitido. Tudo permitido. Lu Dongyuan é, por natureza, um traidor da Seita dos Mendigos. Ele se rebelou e prejudicou seus irmãos; de acordo com as regras da seita, merece a morte por mil cortes. Quem quiser esfaqueá-lo mais vezes, eu autorizo."

"Contudo..."

Ele coçou os cabelos desgrenhados e acrescentou com um tom de pesar: "Meu falecido pai disse, antes de morrer, que se um dia encontrasse Lu Dongyuan, queria ouvir o que ele tinha a dizer."

"Embora ele esteja morto há seis anos e seus ossos já devam estar quase decompostos, os mortos devem ser respeitados. Se eu não o ouvir, serei um filho desnaturado. Que tal seguirmos o protocolo e ouvirmos o que Lu Dongyuan tem a dizer?"

Embora falasse num tom de sugestão, a mulher e o velho não ousaram contradizê-lo e responderam imediatamente com um submisso "Sim".

Shi Xiaoyu acenou com a mão: "Diga logo. De qualquer forma, você já é um homem morto. Pode aproveitar para falar o que quiser antes de partir. Mas aviso: minha paciência é curta, é melhor não falar muito."

Lu Dongyuan esboçou um sorriso amargo, olhou para o velho e para a mulher e disse em voz baixa: "Tio Coxa, Terceira Tia, eu cresci na Seita dos Mendigos, alimentado pela caridade de muitos. Nunca esquecerei a gratidão que lhes devo, nem mesmo na morte."

Talvez por ter percebido a sinceridade em suas palavras, o velho soltou um bufo pesado, enquanto a mulher pareceu comovida, com o canto dos olhos tremendo levemente.

"Quanto ao que aconteceu há seis anos, eu, Lu Dongyuan, posso jurar solenemente: o Irmão Qin, filho do Tio Coxa, e o Tio Zhao, marido da Terceira Tia, não foram mortos por mim. O assassino é outra pessoa."

Sua expressão era extremamente grave. Enquanto falava, ele estendeu a mão direita, curvou o dedo anelar e manteve os outros quatro dedos esticados para baixo, formando um gesto.

Na Seita dos Mendigos, aquele gesto possuía um significado especial: indicava que, se ele estivesse mentindo, sofreria o tormento de ter o coração atravessado por mil facas.

"Tsc, tsc."

Shi Xiaoyu estalou a língua. "Lu Dongyuan, você já não faz parte da seita há muito tempo. Ainda ousa usar nossos gestos? Acredita que eu não cortaria seus dedos agora mesmo?"

"Xiaoyu..."

Lu Dongyuan, com o semblante desolado, respirou fundo para acalmar o coração antes de continuar: "E tem seu pai, meu mestre. Desde que meu próprio pai morreu, foi ele quem cuidou de mim. Nem que eu morresse, seria capaz de fazer algo contra ele."

"Pare de apelar para o sentimentalismo."

Shi Xiaoyu fez uma careta de desdém. "Ainda acha que sou aquele garotinho que ficava atrás de você chamando-o de 'Irmão Dongyuan'? Agora sou o Jovem Mestre da Seita dos Mendigos. E daí que você é habilidoso?"

"Basta eu tocar meu chocalho e centenas de discípulos da seita chegarão imediatamente. Se você conseguir sair daqui com o corpo inteiro, eu passo a usar o seu sobrenome."

Lu Dongyuan cerrou os dentes e disse: "Sei que nada do que eu disser agora fará com que acreditem, mas vim aqui para ajudar a família Wu."

"Porque Wu Yuanxing sempre defendeu marcas nacionais, ele tocou nos interesses de potências estrangeiras. Essas pessoas sequestraram o herdeiro da família Wu, Wu Yao, para chantageá-los. O que é ainda mais revoltante é que eles tentaram culpar a Seita dos Mendigos pelo sequestro."

"Oh?"

O Jovem Mestre da seita franziu a testa. "Algo assim aconteceu? Como você pode provar o que diz?"

Embora o "inimigo" estivesse diante dele, tratando-se da reputação da seita, Shi Xiaoyu não podia ignorar. Apesar da pouca idade, sua inteligência era precoce e ele possuía uma visão estratégica aguçada.

Lu Dongyuan tirou o celular e entregou-o ao rapaz, mostrando a foto do dedo decepado de Wu Yao que fora enviado de volta.

Shi Xiaoyu pegou o aparelho, examinou-o por um bom tempo e olhou para Lu Dongyuan com desconfiança: "Não foi você mesmo quem editou isso?"

Lu Dongyuan negou com um sorriso amargo: "Como eu ousaria brincar com a Seita dos Mendigos? O padrão foi desenhado com alho; só é visível ao ser limpo com iodo. É um método antigo, você sabe."

Shi Xiaoyu franziu a testa e, pensativo, comentou: "Das Quatro Seitas Secretas, a dos Mendigos valoriza a 'sabedoria' e a 'técnica'; a Seita das Mil valoriza o 'ardil' e o 'jogo'; a Seita das Cortesãs valoriza a 'sedução' e o 'encanto'; a Seita do Tao valoriza a 'habilidade' e o 'artifício'."

"Se fosse um método exclusivo, seria identificável. Mas usar alho para escrever mensagens ocultas é uma prática antiga comum demais. Qualquer seita poderia ter feito isso. Tentar descobrir o culpado por esse método é impossível."

Lu Dongyuan sentiu um grande alívio com essas palavras. Pelo que Shi Xiaoyu dizia, o sequestro de Wu Yao não tinha ligação com a Seita dos Mendigos. Enquanto não fossem eles, ele não teria motivos para se preocupar.

"Além desse padrão, durante a perseguição que fiz há pouco, encontrei algo que pertence apenas à Seita dos Mendigos."

Shi Xiaoyu perguntou, interessado: "O quê?"

"Uma Besta de Mil Mecanismos."

Assim que as palavras de Lu Dongyuan ecoaram, a expressão de Shi Xiaoyu, do Tio Coxa e da Terceira Tia mudou drasticamente!