Capítulo 37: O passado não suporta ser revisitado

O início do inverno trouxe consigo um céu límpido e vasto.

Duas folhas secas, sopradas pelo vento, não resistiram e desprenderam-se dos galhos, rodopiando juntas no ar até que, ao tocarem o solo, finalmente se separaram.

Shi Xiaoyu estava agachado na beira da estrada. Pegou uma pequena pedra e, com um movimento preciso dos dedos, lançou-a. Um assobio cortou o ar e, no instante seguinte, outra folha seca caiu da árvore.

Se fosse qualquer outra criança, tal destreza seria motivo de orgulho e exibição. Shi Xiaoyu, porém, era uma exceção. Longe de sentir satisfação, ele exibia um semblante desolado: "Na minha idade, o irmão Dongyuan já era capaz de abater pássaros em pleno voo, enquanto eu mal consigo derrubar folhas."

Velho Coxo, observando o rapaz, sentiu um aperto no peito.

Seis anos atrás, a Seita dos Pedintes sofreu uma reviravolta devastadora. Lu Dongyuan, então líder da seita, desapareceu após ser acusado de "massacrar" seus próprios irmãos. Três dos quatro anciãos partiram, restando apenas Velho Coxo, que, incapaz de sustentar a organização sozinho, consultou outros membros veteranos e decidiu elevar o jovem Shi Xiaoyu, de apenas sete anos, ao posto de líder.

Aquele menino perdeu a alegria da infância para carregar um fardo que ninguém da sua idade deveria suportar.

"Não há alternativa", pensou o velho, soltando um suspiro pesado. Percebendo que o clima tornara-se denso demais, voltou-se para o jovem com voz conciliadora: "Como sabe, a Seita dos Pedintes começou com pessoas pobres que, para sobreviver, uniram forças."

"Sendo pobres, precisávamos aprender de tudo: carpintaria, alvenaria, pesca, medicina, ferramentaria, tecelagem... qualquer ofício que garantisse o sustento era praticado pelos nossos membros."

"Foi por isso que a nossa seita passou a valorizar a essência da técnica, não apenas o truque. Acreditamos que todas as coisas sob o céu seguem o mesmo princípio: uma vez dominada a raiz da habilidade, qualquer tarefa torna-se natural. É o que chamamos de 'dominar um ofício para entender todos os outros'."

"Muitos pensam que Zhao Cheng, marido da sua Tia San, era apenas um ferreiro talentoso com facas, mas ignoram que ele também era mestre em medicina, arquitetura e até bordado. Ele era apenas de natureza simples e reservada."

Shi Xiaoyu assentiu, convencido: "Claro que me lembro do Tio Zhao. Era um homem de poucas palavras, sempre trancado no quarto estudando plantas. Naquela época, eu costumava ir à casa da Tia San com o irmão Dongyuan. Ele a tratava como se fosse sua própria mãe; qualquer ave ou peixe que conseguisse, ele levava primeiro para ela."

Como se recordasse de algo, o rapaz balançou a cabeça e franziu a testa: "Mas Zhao Tong, o filho deles, não prestava. Desde pequeno era cheio de artimanhas. A Tia San o mimava demais, e ele vivia arrumando confusão. No final, era sempre o irmão Dongyuan quem pagava o pato e apanhava por causa dele."

"Certa vez, ele me convenceu a ir à montanha ver um 'monstro'. Eu tinha uns quatro ou cinco anos e, bobo, fui atrás. Ele me atraiu para uma armadilha que haviam montado para animais, e uma armadilha de ferro prendeu meu tornozelo; quase o quebrei!"

"Eu gritava de dor, mas Zhao Tong não me ajudou; ficou ali rindo da minha desgraça. Só fui salvo quando o irmão Dongyuan apareceu. No caminho de volta, enquanto me carregava nas costas, ele insistiu que eu não contasse a verdade, que dissesse que a culpa fora dele."

"Eu odiava tanto Zhao Tong que não queria aceitar, mas o irmão Dongyuan acabou me comprando dois espetos de frutas cristalizadas para que eu cedesse. Quando voltamos, o Tio Lu soube do ocorrido e deu uma surra terrível no irmão Dongyuan, que ficou três dias sem conseguir sair da cama."

Os olhos de Shi Xiaoyu marejaram e ele soltou um riso amargo: "Desde aquele dia, jurei que nunca mais comeria frutas cristalizadas na vida."

Comovido, Velho Coxo suspirou: "Sim, o rapaz Lu sempre foi leal; herdou isso do pai. Lembra-se de quando o filho da Tia San se afogou?"

"Lembro, como esquecer?", respondeu Shi Xiaoyu, franzindo o cenho. "Num inverno, Zhao Tong foi pescar escondido, o gelo cedeu e ele caiu na água."

"Meu pai, o Tio Lu, o Tio Zhao e o Tio Hong Wu não estavam. Só restavam idosos e crianças no pátio. O irmão Dongyuan tinha uns treze ou catorze anos. Ao saber do afogamento, ele nem hesitou: correu para o rio e saltou nas águas geladas."

"Aquele inverno foi rigoroso. Ele passou mais de meia hora mergulhando. Quando finalmente resgatou o corpo de Zhao Tong, estava com o rosto arroxeado e tremia sem parar. Ao ver a Tia San desesperada, o irmão Dongyuan ajoelhou-se diante dela e começou a se golpear, dizendo que a culpa era dele por não ter cuidado de Zhao Tong."

Imerso naquelas memórias, lágrimas escorreram pelo rosto de Shi Xiaoyu. Com a voz embargada, ele disse: "Tio Coxo, não acredito que o irmão Dongyuan tenha sido capaz de matar o Tio Zhao e o Tio Hong Wu. Quando meu pai estava morrendo, com os pulmões perfurados e tossindo sangue, ele me disse: 'Não foi o Dongyuan, aquela pessoa definitivamente não era o Dongyuan'."

Ele cerrou os dentes com ódio: "Acreditem ou não, eu não acredito!"

Velho Coxo ouviu o relato com o coração apertado. Ele também desejava desesperadamente que não tivesse sido Lu Dongyuan, mas...

Nesse momento, dois homens vestidos de forma simples, como trabalhadores braçais, aproximaram-se. Após prestarem reverência ao jovem e ao velho, disseram: "Jovem Mestre, revistamos todos os hospitais desta região. Não encontramos o homem magro com lesões pulmonares que o senhor descreveu."

"É mesmo?" Shi Xiaoyu franziu a testa.

Durante todo o dia, ele mobilizou dezenas de homens e vasculhou quase todos os hospitais da cidade de Nanchu, mas não encontrou rastro do homem da besta mecânica mencionado por Lu Dongyuan.

"Será que ele estava mentindo?" Shi Xiaoyu murmurou para si mesmo, incerto.

"Certo, voltem agora", disse ele, dispensando os homens com um aceno. Após os subordinados se retirarem, Shi Xiaoyu levantou-se, ajudou o Velho Coxo a subir no triciclo velho e, juntos, partiram lentamente pelas ruas em direção ao norte.

Pouco depois de partirem, um homem emergiu de um beco do outro lado da rua. Ele era alto, corpulento, careca e tinha a pele cor de bronze. Uma cicatriz que ia do canto da boca até a orelha tornava seu rosto inconfundível.

Era o homem a quem o sujeito magro chamara de Sr. Liao. Ele observou o triciclo desaparecer na distância, pensativo. Então, estreitou os olhos com um sorriso gélido e murmurou para si mesmo: "Está na hora de colocar mais lenha na fogueira da família Wu. Quero ver se a multidão da Seita dos Pedintes é mais forte ou se o dinheiro da família Wu é capaz de mover montanhas."