Capítulo 3

Su Wan ficou em silêncio por um instante e mudou de assunto:
— Não é nada, deixa pra lá.

— Como assim, deixa pra lá?

Sem saber bem por quê, Su Wan estava achando Lu Anxun particularmente desagradável naquele momento.

Respondeu de mau humor:
— Hoje cedo vi Riqueza deitado no topo do muro, com a barriga roncando. Você passa dias sem voltar pra casa e não se importa mais com o seu filho?

O filho de Lu Anxun era um gato, que mancava de uma das patas. Ele o havia salvado, ainda pequeno, das mãos de alguns delinquentes e, desde então, passou a criá-lo, já fazia vários anos.

Lu Anxun era um homem de temperamento rebelde, mas tinha um pequeno hobby secreto: acariciar gatos. O gato de pata manca, sob seus cuidados, ostentava um pelo brilhante e sedoso. Su Wan costumava dizer, brincando, que aquele era seu verdadeiro filho, e deu-lhe o nome de Riqueza.

Na época, Lu Anxun achou o nome brega demais, mas Su Wan insistiu que era alegre e auspicioso. E assim, ao longo dos anos, o nome pegou, e Lu Anxun acabou aceitando.

— Você veio me procurar só pra falar disso? — Lu Anxun, com o hálito carregado de álcool, falava enquanto lançava baforadas no rosto de Su Wan.

— E não é importante? — Su Wan rebateu, agressiva: — Você vive perambulando por aí e nunca volta pra casa, não liga pro seu filho, que tipo de pai é você?

Algumas pessoas que passavam olharam Lu Anxun com certo desprezo ao ouvir isso.

Lu Anxun retribuiu o olhar, depois voltou-se para Su Wan:
— Dá uma força pra mim e cuida dele por enquanto. Estes dias estou mesmo muito ocupado.

— Ele não é meu filho.

— Não faz carinho nele?

— Não sou eu quem cria.

— Dá essa ajuda, vai — Lu Anxun aproximou-se, tentando agradar: — Depois te conto um segredo.

— Que segredo?

— Aquilo que você encontrou outro dia, andei investigando e agora já descobri alguma coisa.

— Conta logo.

— Aqui não é lugar, cuida do meu filho primeiro. — Lu Anxun empurrou-a, sorrindo sem vergonha alguma.

Lu Anxun era bonito, e aquele sorriso tinha um ar de frescor e luz primaveril. Mas naquele momento, Su Wan não queria conversa, achando aquele sorriso ainda mais irritante.

Bufou, sem vontade de dizer mais nada, e saiu da taverna.

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Lu Anxun estava apaixonado, e logo pela primeira beleza da capital.

Su Wan já a tinha visto também, acompanhando a Senhora Chai em visitas sociais, sempre encontrava aquela jovem nos banquetes: era Song Shiyin, filha legítima da Casa Bo de Cheng'an. Parecia uma moça gentil e recatada, com talento e beleza. Mas Su Wan sempre achou que ela estava tentando imitar alguém — sua irmã mais velha, Su Xian.

A primogênita da família Su, Su Xian, era considerada o modelo entre as damas nobres da capital, dona de vasto conhecimento e elegância, além de nobreza e inteligência. Era versada em música, jogos, caligrafia e pintura, e casou-se com mérito na influente Casa do Marquês Leal e Valente. Apesar de agora ser casada e pouco aparecer em eventos sociais, a lenda de Su Xian ainda circulava entre as damas da elite.

Su Wan achava que Song Shiyin tentava imitar sua irmã, mas só copiava as aparências, pois lhe faltava o verdadeiro espírito de Su Xian. Sua irmã era genuína e bondosa, sem artifícios, enquanto Song Shiyin, em particular, era invejosa e fazia questão de excluir quem a superava, como uma cópia sem alma.

Não imaginava que Lu Anxun gostasse justamente desse tipo de pessoa falsa.

Su Wan fez um muxoxo e continuou a alimentar o gato, despreocupada.

Riqueza repousava em seu colo, roendo o peixe seco especial que Su Wan preparara. Ela retirava cabeça, escamas, vísceras e espinhas, assava por meia hora e secava ao sol, mantendo o sabor natural, e Riqueza adorava.

Logo depois, ela pegou Riqueza no colo e ficou olhando-o nos olhos.

— Seu pai quer te arranjar uma mãe bonita, que tal?

— Miau! — Riqueza balançou o rabo, satisfeito.

— Você acabou de comer meu peixe seco, não acha que devia ser mais leal?

— Miau! — Continuou balançando o rabo.

— ...

Enfim, pai e filho eram dois superficiais que só ligavam para a aparência. Por ali não havia saída, teria de pensar em outra solução.

Não demorou, e Dona Zhang apareceu novamente.

— Senhorita Quarta, a senhora mandou perguntar se já está pronta.

— Sim, estou — Su Wan largou Riqueza e pegou a cesta de Yunling. — Já vou.

O segundo dia do segundo mês era o Festival da Colheita Verde, ocasião em que todos, do mais nobre ao mais humilde, saíam com cestos para colher verduras silvestres.

Qual era o significado disso? Nenhum, era só diversão.

Naquele dia, a Senhora Chai estava de bom humor e decidiu sair com a quarta filha para colher ervas.

A família Su morava perto do Portão Leste da cidade; a dois quilômetros dali havia um campo de ervas, e, nos anos anteriores, Su Wan e sua terceira irmã, Su Ling, acompanhavam a mãe. Mas desde que Su Ling ficou noiva, mal saía de casa; por isso, naquele ano, só Su Wan acompanhou a mãe.

Quando Su Wan chegou à porta, a Senhora Chai já a esperava na carruagem. Assim que entrou, a mãe perguntou:
— O que tem feito esses dias?

Su Wan respondeu docemente:
— A senhora mandou os livros de contas, então estive aprendendo a analisá-los.

A Senhora Chai estava procurando um bom casamento para ela. Para evitar que fosse desprezada na casa do futuro marido, tirava tempo para lhe ensinar a administrar as finanças familiares. Alguns dias antes, enviara dois livros de contas para Su Wan, querendo testar seus progressos.

Na verdade, nada disso era difícil para Su Wan, que resolveu tudo numa tarde.

A Senhora Chai, satisfeita com a resposta, incentivou-a:
— Sei que você é inteligente. Se se esforçar, não ficará atrás das suas três irmãs.

Su Wan, serena, apenas assentiu:
— Entendi, mãe. Vou me dedicar.

Era sempre assim entre as duas: a mãe aconselhava incansavelmente, e a filha respondia, mas sem nunca demonstrar ambição.

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— Daqui a alguns dias a Senhora Wang dará um chá. Mandou-me um convite e quero levar você junto.

Su Wan entendeu: a mãe queria apresentá-la à Senhora Wang para um possível casamento.

— Não quer ir? — vendo o silêncio da filha, a senhora perguntou.

— Não, mãe se preocupa tanto comigo... Eu farei o que decidir.

Dizia isso, mas já pensava em como recusar o casamento com a família Wang. Com Lu Anxun não dava mais, mas que outra estratégia usar?

Enquanto pensava, viu de relance uma figura conhecida e logo ergueu a cortina da carruagem para observar.

Na esquina do beco, um homem ajudava uma mulher a entrar cautelosamente numa casa; ao virar, mostrou o rosto de perfil.

Não era ninguém menos que Xiao Yi, marido de sua irmã Su Xian. Mas quem era a mulher ao seu lado?

— O que está olhando? — perguntou a mãe.

Su Wan, pensativa, respondeu:
— Nada, me enganei.

Sua irmã sempre dizia que tinha um bom marido, que a tratava bem; esperava, sinceramente, que tivesse se confundido.

Pensando bem, perguntou:
— Mãe, faz tempo que não vejo minha irmã mais velha. A senhora sabe como ela está na Casa do Marquês Leal e Valente?

— Muito bem, claro — respondeu a mãe. — Ela cuida de toda a administração da casa, e seu marido é um homem promissor; dizem que logo terá outra promoção.

— E... eles se dão bem?

A mãe estranhou:
— Por que pergunta? Eles sempre foram muito unidos.

— Ah...

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No nono dia do segundo mês, começaram os exames imperiais da primavera.

Ainda estava escuro quando já se formavam filas na porta do pátio dos exames. Uns conversavam, outros se concentravam, alguns não paravam de tremer as pernas — nervosismo ou frio, difícil dizer.

Todos carregavam sacolas cheias, parecendo mais uma feira do que um exame.

Dentre todos, um homem chamava mais atenção.

Estava de pé, desleixado, como se tivesse acabado de sair da cama, com uma única sacola leve. Enquanto os outros carregavam tralhas, ele só levava uma pequena bolsa, mais parecia estar passeando do que indo fazer prova.

Era Lu Anxun.

Tinha sido acordado antes do amanhecer pelo criado, e a mãe, Senhora Xia, ainda lhe deu um sermão: para não se preocupar e fazer o exame com calma. Ele, já cansado de ouvir, respondeu:
— Não se preocupe, mãe, certamente passarei.

Os soldados na porta do pátio revistavam os candidatos. Alguns eram pegos trapaceando e levados embora, chorando e implorando, enquanto os outros se divertiam com a confusão.

Lu Anxun esperou certo tempo até chegar sua vez.

Diferente dos outros, que levavam panelas e utensílios, quando seu embrulho foi aberto, revelou uma pilha de panquecas ainda quentes, além de vários temperos em potes.

O cheiro atraiu olhares famintos dos que estavam por perto.

Du Wenqing cutucou-o no braço:
— Também sabe cozinhar assim?

— Não fui eu quem fez.

— Sua mãe preparou?

— Su Wan.

— Senhorita Su Quarta? — Du Wenqing ficou surpreso. — Não imaginava que ela fosse tão prendada. As más línguas realmente enganam. Uma moça dessas é um verdadeiro tesouro... Ei, pra onde vai? Espera por mim!

Ao ver Lu Anxun virar as costas, Du Wenqing correu atrás dele:
— Assim facilita muito! Não precisa perder tempo cozinhando, sobra tempo pra descansar e estudar. Vai ser fácil passar!

Lu Anxun deu um sorriso frio e entrou no pátio com o cartão na mão.

Du Wenqing ficou intrigado: o que teria dito de errado?

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Diziam que, naquele ano, mais de dez mil candidatos vieram à capital disputar apenas trezentas vagas de doutor.

Su Wan, ao ouvir esse número, ficou impressionada: era tão difícil quanto passar num concurso público!

E os candidatos, coitados, sofriam em dobro: além da pressão psicológica, havia o desconforto físico. O frio da primavera, provas durando três dias cada, por duas semanas, e todos tinham que comer e dormir no local. Por isso, além de conhecimento, era preciso saber cozinhar. Caso contrário, enquanto uns preparavam refeições deliciosas e atraíam vizinhos com o cheiro, outros ficavam isolados, sem ninguém por perto — um vexame.

Su Wan não gostava muito de Lu Anxun, mas, após tantos anos de amizade, torcia para que ele passasse. Ter um amigo de infância que se tornasse alto funcionário seria motivo de orgulho.

Assim, passou a noite acordada preparando panquecas e molhos: de gergelim, alho com carne, cogumelos com presunto... Bastava passar um pouco sobre a panqueca e já ficava irresistível. E, com o clima fresco da primavera, não estragaria.

Enquanto Lu Anxun fazia as provas, ela também não ficou à toa: dois dias depois, sua mãe a levou ao banquete na casa da família Wang.

O chá oferecido pela Senhora Wang era animado, com metade das damas nobres e suas filhas da capital presentes. O pai de Su Wan, graças a favores, era um nobre de quarto grau, com um cargo secundário no Ministério dos Ritos. Já a família Wang não tinha título, mas o Sr. Wang era subministro das finanças, cargo de grande influência, o que fazia dele um homem muito cortejado.

Por isso, durante o banquete, Su Wan ouvia muitos elogios à Senhora Wang e à filha. Algumas pessoas olhavam para ela com curiosidade e espanto — provavelmente souberam que a Senhora Wang queria tê-la como nora.

Queriam saber se Su Wan era mesmo uma tola, como diziam os rumores, e não entendiam por que a Senhora Wang a escolhera.

Falas à parte, Su Wan sabia se portar diante dos mais velhos. Era bela, de fala doce, cumprimentava todos sem timidez, deixando a Senhora Wang satisfeita. As outras damas, ao vê-la tão composta e elegante, começaram a pensar que talvez os boatos fossem falsos e logo se aproximaram de sua mãe para conversar.

Mas as jovens presentes não gostavam nada de Su Wan.

— Filha ilegítima é sempre sem vergonha. Se eu tivesse três irmãs tão notáveis, morreria de vergonha, nem sairia de casa — ouviu ela ao passar perto de uma rocha decorativa.

Virando-se para a criada da família Wang, perguntou:
— Estão falando de mim, não estão?

A criada, constrangida, apressou-se a responder:
— Senhorita Su Quarta, logo ali fica o jardim, permita-me levá-la para ver as flores.

Saindo do caminho entre as pedras, viu um grupo de quatro ou cinco jovens sentadas num quiosque. Quando Su Wan apareceu, todas se calaram de imediato.

Ela fingiu que não era com ela e seguiu, tranquila.

De repente, alguém resmungou:
— Uma inútil dessas ainda sonha em casar com o jovem senhor Wang.

Su Wan parou, virou-se para o quiosque:
— Quem disse isso?

Ela parecia calma, mas, ao perguntar, impôs respeito. As jovens empalideceram.

Uma delas, talvez sentindo-se afrontada, ergueu o queixo e avançou:
— Fui eu. E daí?

Tinha uns dezesseis ou dezessete anos. Su Wan já a vira, mas não lembrava seu nome, só achava que era da família Liu. Isso pouco importava, porém.

Ela caminhou, passo a passo, em direção ao quiosque.

Conforme se aproximava, a jovem Liu recuava, nervosa:
— O que você quer?

Su Wan sorriu de leve:
— Você gosta do jovem Wang? Se é assim, quer ficar com essa sorte para você?

A jovem Liu ficou atônita:
— Não diga bobagem! Eu nunca disse que gosto dele!

— Então está com inveja de quê?

— Eu? Inveja?

— Está sim, eu percebi.

— Eu... você...

Com o rosto e os olhos vermelhos, a jovem Liu bateu o pé e saiu correndo, chorando.

Mais uma vez, Su Wan conseguira fazer uma adversária chorar.

De bom humor, disse à criada:
— Vamos, quero ver as flores.

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No caminho de volta, a Senhora Chai a repreendeu, resignada:
— Por que agir desse jeito? A senhorita Liu chorou tanto que até a maquiagem borrou.

Falou com seriedade:
— Um rapaz como o senhor Wang desperta inveja, é natural. Você devia relevar. Quando o casamento se concretizar, elas é que vão morrer de inveja.

Su Wan pensou em dizer que aquele casamento talvez não acontecesse, afinal o jovem Wang era conhecido por preferir rapazes.

Mas preferiu engolir as palavras; se contasse, a mãe certamente iria querer saber de onde ela sabia e acabaria irritada.

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O que Su Wan não esperava era que a família Wang agisse tão depressa. No dia seguinte, a Senhora Wang enviou presentes especialmente para ela.

Su Wan ficou apreensiva.

As criadas, ao contrário, estavam animadas.

Yunling comentou:
— Ontem a senhorita foi ao banquete, hoje já recebe presentes. Senhora Wang deve ter ficado encantada.

— Claro! — respondeu Sangshen, orgulhosa. — Nossa senhorita não é como aquelas afetadas. Senhora Wang soube reconhecer seu valor.

— ...

Yunling sugeriu:
— A primavera chegou, época de roupas leves. Vou escolher tecidos para costurar novos vestidos para a senhorita, que tal?

Su Wan, sentada na cadeira de balanço acariciando o gato, respondeu sem entusiasmo:
— Faça como quiser.

Yunling saiu radiante.

Sangshen, lembrando de algo, perguntou:
— Senhorita, se não assarmos logo aquele porco, ele vai engordar demais.

— Quanto mais gordo, mais saboroso assado. — Su Wan respondeu, distraída.

Definitivamente, não podia aceitar o casamento com a família Wang.

Depois de muito pensar, decidiu procurar Lu Anxun novamente. Talvez aquele dia ele só tivesse falado por causa da bebida, e não gostasse realmente de Song Shiyin.

Afinal, não havia por enquanto candidato melhor que ele, valia a pena insistir.

Virou-se para o muro do quintal:
— Ouvi dizer que ontem acabaram as provas da primavera, mas o vizinho nem se mexeu?

Sangshen respondeu:
— Como não? O jovem Lu saiu da prova primeiro e, ao chegar em casa, a Senhora Lin até soltou fogos de artifício de tanta alegria.

— E Lu Anxun?

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Lu Anxun só apareceu tarde da noite. Os exames eram tão exaustivos que até ele, com toda sua energia, ficou esgotado e dormiu por um dia e meio ao voltar para casa.

— O que você quer comigo? — Lu Anxun perguntou, sentado no topo do muro.