Capítulo 1

Primavera inicial, os pássaros cantam com alegria.
Após a chuva fina, as flores de damasco, ainda em botão, despontam sobre o muro, seus ramos tremem e, num estalo, são quebrados.
Yunling coloca os galhos de damasco recém-colhidos num vaso, segurando-o com cuidado enquanto retorna. Ao passar sob o alpendre, dirige-se à pessoa sentada na cadeira de balanço: “Este ano as flores de damasco floresceram cedo, trouxe alguns botões para a senhora; amanhã, ao acordar, poderá ver as flores abertas.”
A pessoa na cadeira de balanço murmura distraidamente, levantando os olhos do livro de viagens: “Sangshen, está queimando.”
Diante dela há um fogareiro de carvão, sobre o qual repousa uma grade de ferro, e espetos de bambu com diferentes tipos de carne marinada. Ao serem assados, o aroma se espalha deliciosamente, irresistível.
A serva chamada Sangshen, constrangida, apressa-se em diminuir o fogo.
Yunling presencia a cena e suspira, balançando a cabeça.
Sua senhora é a quarta filha da família Su, chamada Su Wan, com três irmãs mais velhas legítimas. Apesar de ser filha de uma concubina, foi criada desde pequena junto à mãe legítima, sem diferença de tratamento ou cuidados.
Em tese, criadas pela mesma mãe, deveriam ter conhecimento e postura semelhantes, mas...
As quatro flores da família Su: a primogênita é famosa na capital, a segunda domina a medicina, a terceira é celebrada por seus talentos artísticos, atraindo inúmeros literatos. Só a quarta não demonstra ambição, passa os dias dedicando-se a prazeres e diversão.
No início, achava-se que era apenas juventude e gosto por brincar, mas os anos passaram e tudo permaneceu igual. Não importa o quanto a senhora e o senhor insistam por progresso, ela responde educadamente em público, mas em privado retorna aos antigos hábitos. Fora de casa, todos comentam que a quarta filha da família Su é um zero à esquerda.
Esse apelido de inútil, a senhora sabe bem, mas não se importa, abanando a mão: “Ora! Que falem o que quiserem.”
“Senhora não se incomoda?”
“Por quê? Que digam o que quiserem, isso não me impede de comer e beber.”
Depois disso, Yunling resignou-se. Sua senhora tem um espírito livre, só pensa em comer, beber e se divertir, nada mais lhe interessa.
Yunling suspira silenciosamente, entra no quarto com o vaso de flores.
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Do lado de fora.
“Senhora, ficou pronto, experimente e veja se está bom.” Sangshen entrega um espeto de intestinos de pato assados.
Dourados e suculentos, o aroma é irresistível.
Su Wan pega e morde: “Está bom, mas se tivesse um pouco de cominho seria ainda melhor.”
“O que é cominho?”
Su Wan não explica, faz um gesto: “Você não quer experimentar?”
Sangshen sacode a cabeça apressada: “Não me agrada, prefiro carne.”
Intestinos de pato, pés de galinha... só quem não pode comprar carne come isso. Mas sua senhora adora, o que é estranho.
“Se você não comer, eu como. Deixe tudo para mim.”
Intestinos de pato são deliciosos, picantes e cheios de sabor.
“Quarta senhora, está livre?” Nesse momento, uma mulher idosa de azul entra pelo portal.
Ela para e olha para o estranho grelhador, pensando que deve ser mais uma novidade inventada pela quarta senhora.
Su Wan levanta-se, sorrindo com simplicidade e entusiasmo: “Mamãe Zhang, o que houve?”
Mamãe Zhang sente o aroma e diz: “Se estiver disponível, a senhora poderia ir até o salão principal, a senhora tem algo a lhe dizer.”
“Claro! Já vou!”
Su Wan coloca o livro de lado, limpa a boca com um lenço, e rapidamente pega mais um espeto de intestinos de pato para levar consigo.
“Mamãe Zhang, experimente, está ótimo.”
Mamãe Zhang, ao ver o espeto dourado, recusa: “Ai, não ouso—”
Antes de terminar, Su Wan coloca o espeto em sua boca.
Ela pisca para Mamãe Zhang: “E então? Está bom, não está?”

Mamãe Zhang mastiga, surpresa, e logo sorri: “É realmente delicioso! Onde a senhora aprendeu isso?”
Su Wan responde enquanto caminham: “Li num livro.”
Claro que não.
Esses são frutos da criatividade dos gourmets modernos, bem diferentes do churrasco tradicional deste tempo: peixe, camarão, miúdos, tudo pode ser assado, seja do céu, da terra ou das águas.
O pátio da família Su é dividido em três partes, do Jardim de Outono de Su Wan ao salão principal não é longe. Quando chegam, Mamãe Zhang já terminou o espeto.
Recebendo comida, ela logo elogia Su Wan ao entrar: “Senhora, acabei de buscar a quarta senhora, e ela estava lendo.”
Ao ouvir, a Senhora Chai sorri satisfeita.
“Assim está certo,” diz a Su Wan, “não vou falar do passado, mas daqui para frente deve se esforçar. Não peço que seja como suas irmãs, mas ao menos não deixe que a família do futuro despreze você.”
Su Wan compreende imediatamente: Senhora Chai quer falar sobre casamento.
“Entendido, mãe.” responde docilmente.
“Venha, sente-se aqui.” Senhora Chai acena.
Su Wan se aproxima: “Por que a mãe me chamou?”
Senhora Chai dispensa as criadas e pega um rolo de pintura, desenrolando-o.
“Veja.”
Su Wan olha: é um belo jovem.
“Gostou?”
Senhora Chai logo adota um tom severo: “Antes, com o filho da família Li, você disse que era baixo; com o da família Luo, que era feio. E este? Não pode ser feio, não é?”
Su Wan observa atentamente: “Está aceitável.”
Senhora Chai sente-se frustrada com a falta de entusiasmo, sem saber como rebater.
Afinal, as filhas da família Su são todas bonitas, destacando-se onde quer que estejam.
Su Wan tem razão ao dizer isso.
“Se está aceitável, ótimo.” Senhora Chai continua: “É o segundo filho da família Wang, idade próxima à sua. Ainda não alcançou um título, mas já é acadêmico e está prestes a prestar exame para oficial. Pode ser que em alguns anos consiga um cargo. A família Wang é equivalente à nossa, um casamento adequado. Vou ser franca: foi difícil encontrar alguém, diga-me, está satisfeita? Se estiver, aviso a família Wang e marcamos o encontro.”
Senhora Chai encara-a com cansaço, insistência e esperança.
Su Wan olha de volta, expressando inocência, simplicidade e honestidade.
“Mãe tem bom gosto, o filho da família Wang é realmente notável, mas...”
Senhora Chai sente um aperto, e ouve: “Ele tem idade parecida com a minha, não deve ter menos de dezoito ou dezenove anos, certo? Dezenove e só agora conseguiu título de acadêmico, não é pouco? Mãe espera que ele seja oficial, mas acho improvável.”
Su Wan balança a cabeça com pesar.
Senhora Chai: “...”
Você não sabe nada de artes ou letras, como pode criticar alguém?
Mas ela se contém, pois embora Su Wan não seja sua filha biológica, a ama como se fosse. Jamais lhe diria algo que pudesse ferir seu orgulho.
“Não se deve julgar pelas aparências, você ainda não o conheceu, como pode saber?” Senhora Chai sente dor no peito. “Já entendi, você não quer casar, não é? Vocês todas querem me enlouquecer! Sua irmã mais nova me evita, e você também, sendo que era a mais obediente. Como mudou tanto?”
Senhora Chai parece profundamente magoada.
Su Wan apressa-se em consolá-la: “Não é isso, não se zangue. A mãe tem razão, não devemos julgar pelas aparências, vou ao encontro, pode ser que haja afinidade.”
Senhora Chai, ao ouvir, relaxa.
Se soubesse que essa abordagem funcionava, não teria insistido tanto.
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De volta ao Jardim de Outono, Su Wan retoma seu lugar na cadeira de balanço, comendo churrasco.
“Senhora, por que mudou de ideia?” Yunling pergunta.
“Mudei de ideia sobre o quê?”
“Antes, não importava o que a senhora dissesse, nunca quis ir a encontros, e agora aceitou. O filho da família Wang realmente é tão bom?”
“É mais ou menos.” Su Wan bebe um chá para aliviar o sabor, depois diz: “Não é questão de mudar de ideia, tenho dezoito anos, já posso casar.”
Antes, não queria encontros porque achava-se jovem demais. Embora algumas casassem aos catorze, ela, com formação elevada, não aceitava isso. No mínimo, só aos dezoito.
Mas o tempo chegou, e se adiar mais, Senhora Chai vai acabar ficando furiosa.
“Ah!”
Su Wan suspira.
Depois de um tempo, ordena: “Yunling, use algum dinheiro para investigar o filho da família Wang.”
Yunling fica confusa: “A senhora já deve ter investigado, o que mais quer saber?”
“Minha mãe pode ter deixado passar algo, procure saber...” ela pausa, “se tem algum comportamento indevido.”
Su Wan quer saber sobre o caráter do possível pretendente, afinal, seu futuro depende disso.
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Yunling é eficiente, e logo de manhã traz notícias.
“Senhora, o filho da família Wang tem excelente caráter, é piedoso, esforçado e mantém conduta irrepreensível, não possui criadas de quarto. É sociável, gosta de amizades e, hoje, está no Pavilhão Baixiang tomando chá e compondo poemas com amigos.”
Su Wan franze o cenho. Se ele é realmente tão bom, por que aceitaria encontrá-la? E por que, com tantos atributos, ainda está solteiro aos dezoito ou dezenove?
Algo estranho há nisso.
“Vamos,” ela se levanta, “vamos conferir.”
Sem hesitar, Su Wan vai ao salão principal pedir permissão para sair e comprar livros. Senhora Chai, ocupada com contas, lhe dá dez taéis de prata e recomenda que volte cedo.
Senhora Chai é uma mãe exemplar.
Nascida em família erudita do sul, sábia e digna, perfeita como chefe da casa. Após dar à luz três filhas, elevou uma criada a concubina para tentar um filho, mas veio outra menina.
A criada faleceu depois de dar à luz Su Wan, e Senhora Chai criou Su Wan como sua própria filha.
Su Wan sai e ordena que a levem ao Pavilhão Baixiang. Não é longe, mas com os exames de primavera, a cidade está cheia de candidatos, as ruas congestionadas. Su Wan dá voltas até chegar.
Mas ao descer da carruagem, vê alguém saltar do beiral.
Ágil como o vento, o jovem entra direto em sua carruagem.
Su Wan fica boquiaberta, ainda sem palavras, quando um grupo aparece no beco.
Eles procuram em volta: “Onde está? Sumiu de repente.”
Um deles se dirige a Su Wan, vê seu traje elegante e servas, e pergunta educadamente: “Senhora, viu um jovem de azul passar por aqui?”
Su Wan balança a cabeça.
“Notou algo estranho?”
Su Wan volta a balançar a cabeça.
“Muito obrigado.” O homem faz uma reverência e ordena aos demais: “Vamos, procurem ali.”
Quando vão embora, Su Wan se volta para a carruagem, sem palavras: “Lu Anxun, está em mais uma de suas aventuras?”
Ao terminar, a cortina da carruagem se levanta, revelando o sorriso irreverente e radiante do jovem.