Capítulo 54: Tormenta da Alma

— Entre — disse Bai Ning, dirigindo-se à porta.

Logo em seguida, Xiang Li'er entrou com passos hesitantes e colocou delicadamente o vinho e os petiscos sobre a mesa.

Gu Wushuang e Liu Hanxing olharam levemente surpresos. Como Bai Ning sabia que aquela mulher voltaria?

— Sente-se e me diga, o que você realmente quer? — perguntou Bai Ning com tom indiferente, enquanto pegava seus hashis por conta própria para começar a comer.

Xiang Li'er não ousou sentar-se de jeito nenhum. Em vez disso, adiantou-se imediatamente para servir uma taça de vinho para cada um dos três.

— Não ouso, jovem mestre. Prefiro ficar de pé enquanto explico — respondeu ela, gesticulando timidamente e mantendo-se de pé em uma postura cerimoniosa.

Bai Ning lançou-lhe um olhar, sorriu levemente e não insistiu.

Aquela mulher era realmente interessante.

— Jovem mestre, esta humilde serva e meus dois irmãos desejamos sinceramente nos colocar sob a sua proteção, dispostos a servi-lo lealmente em tudo o que for preciso. Pergunto-me se o jovem mestre poderia nos dar uma oportunidade? — disse Xiang Li'er, fazendo uma vênua sincera, antes de acrescentar: — Ainda não sei o nome do jovem mestre.

Bai Ning deu uma garfada na comida e respondeu casualmente:

— Yu Ning.

Xiang Li'er ponderou por um instante, tentando lembrar-se de qualquer facção nas redondezas cujo sobrenome fosse Yu, mas não conseguiu associar a nenhuma. De qualquer forma, já não importava.

Eles vagavam de um lado para o outro, fugindo por todo o caminho, e embora conseguissem sobreviver com dificuldade, ao se estabelecerem na Cidade de Lincang, nenhuma facção local quisera aceitá-los. Por isso, ela havia voltado suas esperanças para forasteiros como aquele.

Sua esperança era encontrar alguém decente que pudesse acolher os três em seu séquito, o que seria muito melhor do que continuar com aquela vida errante.

Na realidade, a aparência de Xiang Li'er era bastante atraiva. Incontáveis cultivadores independentes tentavam se alistar ao grupo apenas na intenção de conquistar seus favores, mas todos haviam sido rejeitados por ela.

Ela se vestia daquela maneira provocante de propósito, esperando que os outros pensassem que ela era uma mulher vulgar e de fácil acesso, na tentativa de afastar os olhares indesejados.

Contudo, o efeito disso fora mínimo. Se lheinassem para parecer feia, ela jamais aceitaria — afinal, qual mulher não deseja ser bonita?

Além disso, aquela sua imagem trazia certas vantagens em algumas ocasiões; tolerar que lhe passassem a mão de leve não era grande coisa diante da realidade.

A verdade é que ela estava farta daquela vida de incertezas, daquela sensação constante de que o amanhã era incerto.

Foi por isso que Xiang Li'er começou a arquitetar tais planos.

Felizmente, sua sorte não era de todo ruim. Depois de tanto tempo, finalmente havia encontrado um alvo adequado!

O jovem diante dela certamente possuía uma origem extraordinária.

Os guardas ao seu lado tinham uma aura e um cultivo incrivelmente potentes! E estavam dispostos a servi-lo lealmente. Sua procedência não podia ser simples.

Bai Ning perguntou de forma displicente:

— Xiang Li'er provavelmente não é seu verdadeiro nome, não é?

Ele evitou responder diretamente à pergunta anterior dela.

Xiang Li'er balançou levemente a cabeça e respondeu:

— Desde que nasci, nunca soube quem foram meus pais. Escolhi meu próprio nome, Hua Xiangliu, e Xiang Li'er é apenas um apelido que começou a circular entre outras pessoas.

Bai Ning assentiu de leve:

— Sozinha? Nunca procurou um homem?

Xiang Li'er respondeu:

— Tive um no passado, era um companheiro de trabalho de antigamente. Nós nos juntávamos para viajar pelo mundo, mas aquele canalha acabou encontrando alguém mais rica e nos abandonou, deixando nosso grupo para trás. Com o tempo, fomos vagando de um lado para o outro, os irmãos foram morrendo e eu acabei perdendo esse tipo de vontade.

Bai Ning olhou para ela novamente. A mulher tinha uma boa aparência, embora usasse roupas um tanto exageradas.

— Por que quer se juntar a mim? — perguntou Bai Ning.

Xiang Li'er pareceu ponderar as palavras antes de dizer:

— Notei que o jovem mestre tem um ar extraordinário e conta com guardas tão poderosos. Sua identidade certamente não é simples, por isso decidi tentar esta oportunidade.

— Posso lhe dar uma chance — disse Bai Ning.

Ao ouvir isso, Xiang Li'er demonstrou uma alegria surpresa e disse emocionada:

— Obrigada, jovem mestre! Obrigada, jovem mestre! Nós três certamente nos dedicaremos de corpo e alma ao senhor!

Bai Ning ergueu a mão para detê-la e falou:

— Não se apresse tanto. Eu disse que posso lhe dar uma oportunidade, mas você precisa provar o seu valor. O que vocês três podem fazer por mim?

Xiang Li'er apressou-se em responder:

— Jovem mestre, esta humilde serva e meus dois irmãos possuímos o Reino do Dao Profundo em estágio intermediário. Eu mesma estou no ápice do estágio intermediário do Reino do Dao Profundo. Seja qual for a ordem do jovem mestre, nós três não hesitaremos em cumpri-la! Estamos dispostos a dar a vida pelo senhor, implorando apenas que nos dê uma chance de encontrar um lugar para viver em paz.

Bai Ning soltou uma risada irônica:

— Reino do Dao Profundo? Dê uma olhada nele — disse, apontando para o lado. — Estágio tardio do Reino do Mar Espiritual. Você acha que eu estaria precisando de três capangas no Reino do Dao Profundo?

Ao ouvir aquilo, a expressão de Xiang Li'er mudou drasticamente!

Seu coração sofreu um baque violento, e seu rosto empalideceu num instante.

*— Estágio tardio do Reino do Mar Espiritual!* — O coração de Xiang Li'er agitou-se como ondas revoltas em uma tempestade.

Ela jamais imaginara que aquele homem de poucas palavras ao lado fosse um especialista supremo no estágio tardio do Reino do Mar Espiritual!

Pelos exames superficiais que fizera com seu espelho de cobre, ela julgava que ele estivesse, no máximo, no ápice do Reino do Dao Profundo. Nunca passou por sua cabeça que ele estivesse no estágio tardio do Reino do Mar Espiritual!

Aquilo foi como um golpe certeiro em sua cabeça. Comportando-se assim, não era de admirar que aquele jovem demonstrasse tanta audácia; não era de admirar que ele os desprezasse; não era de admirar que, quando fora capturada mais cedo, não tivesse tido a menor condição de reagir.

Um praticante no estágio tardio do Reino do Mar Espiritual era uma existência absolutamente de topo, mesmo na Cidade de Lincang! Será que os líderes das maiores facções da cidade sequer alcançavam esse nível de cultivo?

— Provavelmente apenas o senhor da cidade atinge tal patamar, não é?

Por outro lado, isso provava ainda mais a extraordinária condição de Bai Ning. Alguém capaz de ter um guerreiro do estágio tardio do Reino do Mar Espiritual como guarda pessoal poderia ser uma pessoa comum?

Nem mesmo os jovens mestres das famílias da Cidade de Lincang tinham esse tipo de regalia!

Talvez aquele homem viesse de alguma cidade principal de província?

Ao lado, Gu Wushuang viu Bai Ning usar o Grande Comandante como exemplo de chacota e sentiu o canto da boca se contorcer involuntariamente. Aquele rapaz realmente não tinha medo de engasgar com a própria ousadia.

Apenas alguém com o temperamento do Grande Comandante, que quase parecia um mudo e não gostava de falar, aturaria aquilo.

Quanto a Liu Hanxing, ele não diria nada. Por si só, seu papel ali era o de um guarda, e Bai Ning tinha total autoridade para ordená-lo.

Sentado calmamente ao lado, Liu Hanxing não demonstrou a menor intenção de se intrometer.

Xiang Li'er pareceu tomar uma decisão drástica, sentindo sua convicção se firmar ainda mais.

Se perdesse Bai Ning naquele momento, seria extremamente difícil encontrar outro patrono daquele calibre.

— Jovem mestre! Embora nós três tenhamos um cultivo humilde, não vacilamos quando se trata de agir. Se o jovem mestre estiver disposto a nos tratar com sinceridade, nós três jamais o trairemos! Estamos prontos para atravessar o fogo e a água pelo senhor! — prostrou-se Xiang Li'er, dizendo respeitosamente.

Bai Ning balançou a cabeça e disse:

— Não acredito em palavras vazias.

Xiang Li'er perguntou, sondando o terreno:

— O que o jovem mestre exige para acreditar em mim?

Bai Ning foi direto ao ponto:

— É o seguinte: pretendo ficar hospedado aqui por três meses. Desde que você esteja disposta a romper relações com seus dois irmãos e passar esses três meses dormindo comigo, eu aceito acolhê-la. O que me diz?

Assim que as palavras foram ditas, Xiang Li'er ficou estupefata, como se tivesse ouvido algo errado.

Ao lado, Gu Wushuang quase cuspiu a água que estava bebendo, jamais imaginando que Bai Ning daria uma cartada daquelas.

Até mesmo Liu Hanxing ostentava uma expressão surpresa. Bai Ning tinha esse tipo de preferência?

Xiang Li'er perguntou, atônita:

— O senhor está dizendo que quer que eu durma com o senhor por três meses?

Bai Ning assentiu.

Tendo a certeza de que ouvira direito, Xiang Li'er sentiu uma ponta de irritação surgir em seu rosto.

Ainda assim, engoliu a raiva e disse:

— O jovem mestre está brincando, não é? Uma mulher murcha e desacreditada como eu, como poderia atrair o olhar do jovem mestre? Não ouse manchar sua reputação. Se o jovem mestre precisar, posso procurar algumas donzelas de boa aparência para servi-lo.

Bai Ning balançou a cabeça e respondeu:

— Eu só quero você. É o meu tipo de preferência. Você aceita ou não? Desde que concorde e rompa com seus dois irmãos, eu lhe garanto um futuro brilhante!

Gu Wushuang exibia uma testa cheia de rugas de frustração. *Que péssima escolha de amigo eu fiz. Quem diria que Bai Ning era esse tipo de pessoa.*

A raiva em Xiang Li'er começou a transbordar. No fim das contas, as pessoas daquele mundo tinham todas a mesma cara; eram todas tão desprezíveis!

— Bah! Descarado! Pensei ter encontrado alguém nobre, mas acabou sendo apenas um lixo imundo! — xingou ela furiosamente, preparando-se para ir embora.

Bai Ning não se aborreceu; pelo contrário, sorriu e disse:

— Pense bem. Tem certeza de que quer continuar vivendo essa vida de incertezas? Mesmo que eu não estivesse de olho em você, será que há poucos outros que o estão? Além disso, entregar-se a mim não é um prejuízo para você, afinal, pelo menos eu não sou um daqueles brutos grosseiros de rua.

— E mais: eu só quero que você me faça companhia por um tempo, nunca mais exigirei que faça algo assim no futuro. Posso jurar! Pense nisso com carinho...

O tom de Bai Ning era leviano, parecendo perfeitamente o de um jovem herdeiro mimado.

Ouvindo aquilo, a indignação no peito de Xiang Li'er cresceu ainda mais.

— Prefiro mendigar nas ruas a me entregar a um homem desprezível como você. Além disso, meus dois irmãos lutaram e morreram comigo; como eu poderia abandoná-los?

Xiang Li'er virou-se para sair, mas Bai Ning não a deteve, continuando a comer e beber tranquilamente.

— Bem, vou recuar um passo — disse ele. — Basta que você passe um mês comigo, e eu também aceitarei seus dois irmãos.

— Pense bem, Xiang Li'er. Em um mundo como este, com a situação que vocês têm, se eu estou disposto a aceitá-los, não significa que outros estariam. Se você for embora hoje, nunca mais encontrará alguém como eu. Perdeu a chance, acabou a feira. Pense com cuidado.

Bai Ning mantinha-se impassível, como se não se importasse minimamente.

Os passos de Xiang Li'er pararam. Ela mordeu o lábio inferior com força:

— Mesmo que eu morresse esmolando na calçada, não me venderia a alguém como você. Isso seria prostituir minha honra por glória; como eu olharia para os meus irmãos depois disso?

Bai Ning sorriu. Xiang Li'er continuou a caminhar em direção à saída, mas, bem no momento em que estava prestes a abrir a porta...

Bai Ning voltou a falar repentinamente:

— Dou mais um passo atrás! Durma comigo apenas uma noite! Apenas uma noite, e amanhã fingiremos que nada aconteceu.

— Seus irmãos não saberão de nada, e nós também não diremos uma palavra.

— Basta uma noite para que você e seus irmãos fiquem livres dessa situação instável de sobrevivência. Se ficar comigo, não terá que se preocupar com mais nada. Mesmo que um dia vocês não queiram mais me seguir, posso arranjar um cargo decente para vocês dentro da minha família, garantindo que tenham, no mínimo, uma vida estável.

— Pense bem, Xiang Li'er. Se perder esta oportunidade, como será o futuro de vocês? Tem certeza de que quer continuar arrastando seus dois irmãos nessa vida errante?

A mão de Xiang Li'er repousava sobre a madeira da porta, seu coração tomado por uma tremenda hesitação.

*Apenas uma noite!* Bastava passar uma noite com aquele sujeito para que ela e seus dois irmãos pudessem escapar daquele ambiente miserável de sobrevivência.

Além disso, ela não era nenhuma donzela pura; qual era o problema de dormir com alguém por uma noite?

Ela não estava saindo no prejuízo. O outro lado era, no mínimo, um jovem rapaz; por qualquer ângulo que olhasse, ela parecia estar levando vantagem.

Ao longo de tantos anos, ela e seus irmãos haviam viajado por toda parte, enfrentando inúmeros perigos de morte, até que restassem apenas os três.

Quantas vezes haviam apostado a própria vida por uma migalha de oportunidade? Os inimigos acumulados ao longo dos anos não eram poucos.

Em quantos pesadelos noturnos ela não havia sonhado com inimigos vindo cobrar seu sangue?

Ela já estava farta daquela vida estafante.

Por isso, o plano deles era simplesmente encontrar um patrono decente em quem pudessem confiar para ter uma existência um pouco mais estável.

Agora a oportunidade estava diante de seus olhos. Bastava passar uma noite com ele para que ela e seus irmãos se livrassem de vez daquela situação.

Ela tentou racionalizar internamente: *Estou fazendo isso por todos nós, não apenas por mim mesma. Que se dane, vou aceitar.*

Sua mão continuava sobre a porta, incapaz de empurrá-la por um longo tempo, como se houvesse um peso invisível impedindo-a de abri-la.

Enquanto isso, Gu Wushuang e Liu Hanxing exibiam expressões bizarras. *Será que Bai Ning realmente se interessou por um tipo daqueles?*

*Não é possível, certo? Que tipo de mulher Bai Ning não conseguiria se quisesse? Além disso, alguém que chamou a atenção de uma princesa teria esse tipo de gosto?*

*Será que o desejo o cegou?* Gu Wushuang desconfiou, decidindo que seria melhor tomar cuidado. Embora vivesse brincando com o rapaz durante o dia, se caísse em alguma armadilha por causa de um descuido, não teria lágrimas suficientes para chorar.

Vendo que Xiang Li'er demorava a abrir a porta, Bai Ning percebeu que ela havia cedido.

Continuando a tentar persuadi-la, ele disse:

— Xiang Li'er, você deve entender que, com a sua identidade, mesmo que procurasse ativamente alguém capaz de lhe dar proteção para dormir com essa pessoa por um ano ou por toda a vida, ninguém a aceitaria.

— Os inimigos que vocês acumularam ao longo dos anos não são poucos. O que estou oferecendo é um escudo poderoso para vocês. A partir de agora, estando ao meu lado, ninguém mais ousará vir atrás de vingança. Esse é o risco que estou assumindo por você.

— E tudo isso é trocado por apenas uma noite de companhia. Você não terá nenhuma perda real, e ninguém do lado de fora saberá o que você fez.

Ouvindo as palavras de Bai Ning, Xiang Li'er permaneceu em silêncio por um instante.

A pressão sobre sua mão diminuiu e, lentamente, ela abriu a porta.

Com os olhos avermelhados de frustração e revolta, ela murmurou:

— Anos atrás, aquele desgraçado me abandonou por uma mulher rica. No fundo, eu nunca o culpei por isso; ele estava apenas correndo atrás do seu próprio futuro. Eu apenas sentia um pouco de desprezo por ele.

— Embora eu, Xiang Li'er, me vista de forma provocante e os outros me chamem de vagabunda chamativa, só eu sei que nunca farei algo de que eu mesma venha a me envergonhar!

Empurrando a porta de uma vez, ela correu para se esconder em um canto escuro e sombrio no corredor.

Lá, desatou a chorar em silêncio. Ela nunca havia se sentido tão humilhada na vida.

Em todos aqueles anos, desde a única vez em que fora abandonada por aquele canalha, ela só havia chorado naquela ocasião.

Nos dias que se seguiram, nunca mais derramara uma lágrima, forçando-se sempre a manter a compostura e a assumir o papel de líder do grupo.

Não importava quão desesperadoras fossem as situações que enfrentara no passado, ela jamais chorara.

Limpou as lágrimas do rosto repetidas vezes com as costas das mãos.

Olhou ao redor, apavorada com a possibilidade de alguém a ver naquele estado.

No interior do quarto.

Os lábios de Bai Ning curvaram-se em um sorriso. No fim, ela não o decepcionara.

Ele sabia que condições como aquela eram praticamente impossíveis de serem recusadas por uma mulher na situação de Xiang Li'er.

Pessoas que viviam no fio da navalha por tantos anos caminhavam constantemente sobre o gelo fino, onde um único deslize significava a destruição total.

Encontrar um patrono confiável era o melhor destino possível para elas.

No entanto, a maioria dos cultivadores independentes acabava confiando nas pessoas erradas, sendo tratada como escória e descartada; esse tipo de venda da própria honra acontecia com frequência.

Gu Wushuang perguntou, curioso:

— Você tem mesmo esse tipo de preferência?

Bai Ning deu um sorriso irônico e respondeu:

— Como eu poderia! Por favor, vá chamá-la de volta para cá.

— O quê? Você ainda não desistiu? Quer tentar conquistá-la de verdade? — perguntou Gu Wushuang, surpreso.

Bai Ning sentiu uma ponta de irritação na testa.

— Vá chamá-la de volta logo. Precisamos de pessoas assim para nos ajudar. Diga que cancelamos essa condição e que mudaremos os termos.

Gu Wushuang assentiu e levantou-se para sair.

Após procurá-la por um breve momento, conseguiu ouvir o som abafado de soluços vindos do corredor.

— Xiang Li'er, entre. Meu irmão concordou em aceitar vocês...