Capítulo 1: O Príncipe de Orgulho Inabalável
Aquela floresta era gélida e silenciosa como a morte.
Na escuridão onde não se via um palmo diante do nariz, um homem coberto de sangue avançava com passos firmes e apressados, os olhos cheios de ódio e dor. Ele não sabia por quanto tempo ainda conseguiria resistir, nem se aquela escuridão à sua frente teria algum fim.
O sangue que o cobria não era dele. Pertencia aos guardas que tinham jurado protegê-lo até a morte. Seus corpos, certamente, já jaziam frios naquela floresta sombria, talvez devorados por feras, reduzidos a ossos dispersos. Ao pensar nisso, o ódio em seus olhos se intensificou ainda mais.
Ao longe, ressoavam os brados desesperados dos guardas leais: “Vossa Alteza, corra! Enquanto houver esperança, há sobrevivência!”
Logo depois, sangue quente espirrou sobre ele, cobrindo-lhe o rosto e o corpo.
Esperança... esperança...
Que esperança lhe restava? Haveria ainda futuro para ele, sozinho como estava? Seria possível reerguer-se?
De repente, um ruído desordenado rompeu o silêncio. Ele virou ligeiramente o rosto e avistou, ao longe, uma fileira de tochas se movendo rapidamente. Os perseguidores ainda estavam no encalço, iluminando tudo ao redor com suas chamas. À frente, apenas trevas — uma escuridão profunda, capaz de engolir qualquer um.
Sem hesitar, continuou correndo o mais rápido que podia. Sua vida já não lhe pertencia apenas a si mesmo. Como poderia decepcionar tantas esperanças depositadas nele?
Contudo, após três dias e três noites de fuga exaustiva, suas forças estavam no limite. Seus movimentos tornavam-se cada vez mais lentos, e as tochas se aproximavam cada vez mais.
“Ali está ele!”
“Rápido, peguem-no!”
“Uma cabeça, dez mil moedas de ouro!”
As vozes que vinham de trás estavam cheias de excitação e ganância.
Mais e mais próximas...
Mesmo assim, ele não desistiu, continuando a correr desajeitadamente para frente.
De súbito, uma luz apareceu à sua frente. Surgiu de forma inesperada, bem diante dele.
Uma lâmpada amarelada, brilhava nítida no meio da escuridão. Não tremulava nem se apagava, simplesmente pairava, serena, na noite entre as árvores.
Ele fixou o olhar naquela luz e, instintivamente, correu em sua direção. Tinha certeza absoluta, sem saber por quê, de que aquela lâmpada não era uma armadilha.
Quando, exausto, chegou perto da luz, pôde ouvir os passos dos perseguidores se aproximando ainda mais.
Ao erguer os olhos e enxergar claramente a cena diante de si, ficou atônito.
Era um edifício de três andares, com pilares entalhados e pintados de vermelho, resplandecendo sob uma luz suave. A construção era refinada, de um luxo digno da mais alta nobreza, completamente deslocada naquela floresta desolada.
No topo, pendia a lâmpada que avistara, uma luminária de vidro colorido com figuras de dragão e fênix, de uma limpidez extraordinária. À entrada, duas fileiras de lanternas iluminavam claramente o letreiro.
“Tudo se encontra aqui.”
Por que ele teve a impressão imediata de que aquilo era uma loja? Porque havia, bem na entrada, um enorme lingote dourado, brilhando intensamente! Seria mesmo de ouro? Como poderia haver uma loja ali? Em meio à solidão da floresta, alguém abrira um comércio? E ainda por cima, com o nome de “Tudo se encontra aqui”? Pretensioso, pensou ele.
Ao ler os dizeres nos painéis laterais da porta, ficou ainda mais espantado, com uma sensação difícil de descrever.
No painel da esquerda: “Pode comprar fiado, aqui não se engana nem criança nem idoso.”
No painel da direita: “Pague em dia, senão verá se não te arrebento.”
No centro, em letras grandes: “Não é uma loja clandestina.”
Isso, uma loja honesta? E ainda por cima, os painéis nem sequer combinavam!
Embora não fosse momento para tais pensamentos, ele não pôde evitar que esse comentário lhe cruzasse a mente.