Capítulo 1: O jovem da família Xu

Sob o sol escaldante, no campo de treinamento da Vila da Família Xu, uma turba de rapazes de onze e doze anos, de torso nu, sustentava à frente do corpo estacas de pedra pesando mais de vinte e cinco quilos. As veias saltavam-lhes na pele, e o suor encharcava a terra sob seus pés.

No centro, destacando-se como uma garça entre galinhas, estava um rapaz de mais de um metro e noventa. A estaca de pedra em suas mãos era maior que a dos demais, pesando cerca de cinquenta quilos. Seu olhar era firme; ele cerrava os dentes e insistia em silêncio.

Um homem robusto caminhava em torno do campo, um bastão de madeira na mão, corrigindo aqui e ali a postura dos jovens. Era o instrutor da Vila da Família Xu, o Tio Xu, um veterano da Tropa de Guarda da Província. Com força equivalente à de um cavaleiro de alto nível, era o teto da força marcial daquela vila.

Sob uma grande árvore ao lado, jazia uma fera selvagem de aparência feroz. Tinha quase três metros de comprimento e, de pé, alcançava a cintura de um homem. O pelo castanho brilhava com um frio intenso sob a luz do sol.

Uma cicatriz na testa se abria até a ponte do nariz; seus grandes caninos, do tamanho de punhais, subiam e desciam com a respiração. Ao mover a cauda, levantava um redemoinho de poeira.

Era um lobo da floresta, uma montaria de segundo nível, grau inferior, a montaria ligada ao destino do Tio Xu. Durante muitos anos, havia combatido ao lado dele nos campos de batalha. Aos olhos dos moradores da Vila da Família Xu, o lobo da floresta era um companheiro de confiança. Várias crianças de seis e sete anos brincavam e rolavam sobre seu dorso, e ele não parecia se importar; mantinha os olhos cerrados, continuando a cochilar.

Passado meio período de uma hora, só o rapaz ainda resistia no campo. O instrutor lhe lançou um olhar de admiração e alívio.

“Mais vinte e cinco quilos de sacos de areia. Ainda aguento!”, gritou o jovem.

“Bom garoto!”

“Vai, Irmão Feng! Você é o melhor!”

Os outros rapazes também torciam em voz alta.

Uma hora depois, o jovem atirou a estaca de pedra e os sacos de areia ao chão e se deixou cair, arfando sem parar. As gotas grossas de suor abriram um pequeno poço de água sob seus pés.

...

Sob a grande acácia do campo de treinamento, o instrutor entregou ao rapaz uma perna enorme de carne de cervo gigante.

“Xu Feng, entre as crianças da nossa vila, você é o que tem melhor compreensão, melhor talento e mais perseverança. Esta é carne de cervo gigante de primeiro nível. Leve para casa e se alimente bem. O despertar da sua montaria amanhã depende de você, rapaz.”

“Obrigado, Tio Xu. Acho que estou prestes a romper para o nível alto de cavalariço.”

Os olhos de Tio Xu se iluminaram. Sua mão enorme pousou com força no ombro de Xu Feng, quase o fazendo cuspir sangue com a potência de um cavaleiro de alto nível.

“Bom garoto. Não me decepcionou. Não decepcionou as esperanças do seu pai.”

Xu Feng era filho de um mártir. Seu pai, em vida, fora soldado da Tropa de Guarda da Província e companheiro de armas do Tio Xu, com quem lutara lado a lado em batalhas sangrentas.

Infelizmente, numa guerra contra povos estrangeiros, pereceu ao cobrir a retirada da tropa e cair numa situação desesperadora.

Após a guerra, Tio Xu deixou o exército e veio para a vila levando a pensão e as condecorações militares deixadas pelo pai de Xu Feng. Passou a ser instrutor, ensinando os rapazes da vila a praticar artes marciais, e de vez em quando subia a montanha para caçar, preparando petiscos especiais para Xu Feng.

Com a perna de carne de cervo gigante nas mãos, Xu Feng voltou apressado para casa. A vila inteira estava tomada pelo aroma do almoço.

Ao se aproximar da porta, um corpo largo o interceptou. Era o filho do ferreiro da vizinhança, chamado Pedra. Ele olhou para a carne de cervo gigante nas mãos de Xu Feng, lambeu os lábios e disse:

“Irmão Feng, o instrutor voltou a te dar comida especial? Hoje eu também vou ter sorte?”

Mal terminou de falar, o ferreiro saiu de casa, agarrou a orelha de Pedra e o arrastou para dentro.

“Com tanta carne em casa, ainda não fecha a boca? Seu irmão Feng vai despertar a montaria amanhã com você, não o atrapalhe.”

“Não tem problema, tio. O Pedra sempre me traz carne de casa; não faz diferença. Depois que eu terminar as coisas, vocês vêm comer um pouco também.”

Xu Feng passou o braço pelos ombros de Pedra e disse com um sorriso.

Os dois cresceram juntos desde pequenos, e Pedra sempre considerou Xu Feng seu irmão mais velho.

Quando era criança, a expressão bonachona de Pedra fazia muitos meninos zombarem dele. Mas, com o passar dos anos, a compleição imponente de seu corpo fez com que os da mesma idade recuassem diante dele.

Só Xu Feng sempre cuidou dele em tudo. Desde cedo o tratava como irmão mais novo. Sempre que o instrutor preparava comida extra, chamava Pedra para comer junto. E o apetite de Pedra também surpreendia Xu Feng; numa refeição, devorava sem dificuldade quinze ou vinte quilos de carne.

Sempre que os dois competiam em combates no quintal da casa de Pedra, Xu Feng também elogiava o talento extraordinário dele para a força.

O pai de Pedra era o ferreiro da vila; com força equivalente à de um cavaleiro de nível inferior, era a única figura que ficava atrás apenas do instrutor.

O avô, falecido, era ainda mais notável. Fora centurião da Tropa de Guarda da Província, com grandes méritos de guerra, e transmitira à família técnicas e fórmulas de cultivo. Após se reformar por ferimentos e já idoso, voltou para a Vila da Família Xu para ali encerrar a vida.

Pedra praticamente não treinava com as outras crianças no campo de exercícios; em vez disso, seguia o pai para trabalhar o ferro em casa e fortalecer o corpo.

Forjar ferro também era uma forma de temperar o físico. Desde que começou a lidar com a forja, o pai de Pedra passou a ficar muito mais tempo encostado à porta, comendo sementes de girassol e jogando conversa fora.

No quintal cercado por estacas de madeira, Xu Feng disse:

“Mãe, isso é a carne que o Tio Xu me deu.”

“Está bem. Já estou terminando. Hoje você treinou duro; coma um pouco primeiro para forrar o estômago.”

Desde a morte do pai, sua mãe assumira todas as responsabilidades da casa. Os afazeres do campo e as tarefas domésticas eram conduzidos com ordem. Para que Xu Feng tivesse uma alimentação melhor, ela ainda tecia o tecido usado como forro das armaduras produzidas na oficina de armamentos da fortaleza.

À mesa, Xu Feng mordia grandes nacos de carne de cervo gigante, restaurando rapidamente o cansaço do treino daquele dia. Um fluxo morno subiu-lhe do corpo. A mãe então lhe entregou uma caixa de brocado, acariciando-a com a mão.

“Isto seu pai trouxe quando veio nos visitar em licença, quando ainda servia. Disse que era para o despertar da sua montaria, e que eu deveria guardá-lo com cuidado.”

Xu Feng abriu a caixa. Dentro havia um fruto-lobo de primeiro nível, grau médio. Tinha o efeito de fortalecer o sangue e os músculos, e também podia ajudar um cavalariço a romper para cavaleiro.

Além disso, durante o despertar da montaria, aumentava em pequena medida a chance de despertar uma montaria do tipo lobo. Seu valor era suficiente para comprar cem ou mais carcaças de cervo gigante.

Para um soldado de nível inferior entre os cavaleiros, conseguir um fruto-lobo de primeiro nível, grau médio, mostrava bem o perigo dessa obtenção.

Xu Feng guardou o fruto-lobo junto ao peito com solenidade.

Pai, fique tranquilo. Vou abrir caminho para mim neste mundo e não vou decepcioná-lo.

Com o fruto-lobo em mãos, aquele dia tornava-se a oportunidade perfeita para romper para o nível alto de cavalariço e, ao mesmo tempo, fortalecer ainda mais a segurança do despertar da montaria no dia seguinte.

Ao entardecer, Xu Feng treinou no quintal a técnica básica de temperamento do corpo. Quando mente e corpo se tornaram um só, e os meridianos se abriram por completo, entrou em casa e começou a preparar-se para a ruptura.

Sentado sobre a cama, os olhos de Xu Feng se concentraram. Ele engoliu o fruto-lobo de uma só vez, e imediatamente um calor intenso explodiu-lhe do abdômen para o topo da cabeça, espalhando-se depois pelos braços e pelas pernas. Aproveitando o poder do fruto, Xu Feng rompeu com naturalidade para o nível alto de cavalariço. E, valendo-se do restante da energia medicinal, levantou-se de imediato e foi ao quintal, praticando a técnica básica de temperamento do corpo para estabilizar o sangue e a energia da ruptura.

Sob a luz prateada da lua, Xu Feng respirou fundo e soltou o ar. Com um brado baixo, cerrou ambos os punhos. A força de um cavalariço de nível alto era mais do que o dobro da anterior. Já era noite alta. Xu Feng arrumou as roupas, lavou-se e deitou-se para descansar, acumulando forças. O despertar da montaria de amanhã estava decidido: ele, Xu Feng, a conquistaria sem falhar.