Capítulo Um: O Jovem Mestre

— Ai, que difícil é tudo isso.
À beira do rio, o jovem fitava o rosto pueril refletido no espelho da correnteza, contemplava o céu azul, ondulando-se em suaves sulcos.
Com os braços abertos, seu corpo magro repousou lentamente sobre a relva tenra e esverdeada; ergueu a mão, desejoso de tocar o firmamento, mas ela escorregou, impotente.
Já faz doze anos que chegou a este mundo bravio.
Doze anos!
Sabe como ele sobreviveu nesses doze anos?
Ele!
— Jovem senhor!
Um brado áspero soou repentinamente ao seu lado.
Num raio de cem metros, tendo o jovem deitado à beira do riacho como centro, uma multidão de homens robustos, montados em gigantescos lobos de pelagem azul-gélida, patrulhava incessantemente.
Um tio de aspecto hercúleo, trajando couraça de couro, ao ver o rapaz tombado, aproximou-se e, com sua voz retumbante, exclamou, preocupado:
— O senhor está bem, jovem mestre!?
O jovem acenou displicentemente, respondendo com voz lânguida:
— Nada de mais, deixe-me descansar um pouco.
Queria esboçar um ar de sofrimento, mas logo fora desmascarado, sem piedade.
Mas, será que, sendo ele o herdeiro único do chefe da tribo Xiongbao — uma das dez grandes estirpes ao norte do Monte Danhu —, era realmente feliz?
Aqui não há internet, nem entretenimentos eletrônicos, mal há sequer alguns livros impressos!
Mesmo sendo o jovem senhor, só lhe restam aprendizes ranhosos de armaduras esfarrapadas; não dispõe sequer de algumas aias delicadas e belas com quem pudesse conversar ao anoitecer para aliviar o espírito!
Wu Wang ignorava por completo se o destino, ao lhe conceder uma nova vida com as memórias do mundo colorido de outrora, lhe oferecia uma recompensa ou um castigo.
Na verdade, o vazio no entretenimento pessoal não era o pior; com o tempo, aprenderia a suportar a solidão.
O mais penoso era, sem dúvida, a questão entre homens e mulheres.
Embora da chefia ao guerreiro comum todos fossem monogâmicos, por ser uma era primordial, os costumes eram mais livres; jovens solteiros se entregavam apaixonadamente ao amor, sem peias.
Amor livre, em toda a acepção.
Entre caniços à beira-rio, nos bosques à sombra das montanhas, nas cabanas dos pastores errantes, ou nos iglus que aquecem sob a neve, facilmente se encontrava jovens solteiros a viverem intensamente a juventude.
Após o matrimônio, contudo, exigia-se fidelidade absoluta, pois a pressão da sobrevivência e da afetividade era grande.
A vida, seja na Lánxing do passado, seja nesta Desolação, nunca foi simples.
A cada três anos, a tribo promovia o Grande Festival de Núpcias. Moças solteiras, primorosamente preparadas, traziam bastões de madeira, ossos, pedras ou clavas de presas de lobo, buscavam seu pretendente e, sorrateiras, aproximavam-se para lhe desferir...
Uma bastonada na nuca!
Quanto mais seco o som do golpe, melhor a qualidade do crânio do rapaz.
Claro, o som não era o principal.
As moças carregavam o homem nos ombros até sua morada e, após uma noite de laboriosa cooperação, saíam juntos ao amanhecer, formando-se então o novo casal.
Um matrimônio puro, iniciado por um mero bastão.
Importa salientar: apesar de a tribo Xiongbao ser, em geral, um tanto ingênua, não praticavam violência forçada ou raptos contra vontade.
O costume perdurava há gerações; atualmente, quase sempre os “parceiros de cooperação” já estavam preestabelecidos, e no festival apenas formalizavam o rito.
Casos de casamento à moda antiga, com desmaio e rapto à primeira vista, ainda ocorriam, mas os rapazes geralmente escapavam antes do amanhecer.
Wu Wang suspeitava fortemente que o motivo pelo qual tantos maridos da tribo eram desajeitados e musculosos era justamente não terem aguentado a bastonada de suas esposas no casamento!
Claro, sendo o jovem senhor — embora não montasse um cavalo branco, mas sim um lobo branco —, era, de certo modo, um príncipe.
No futuro, seu matrimônio seria apenas simbólico, bastando à amada fingir um leve toque para que ele simulasse desmaio.
— Foi assim que a bela mãe o consolou.
Mas, porém...
— Ai.
O cenho do rapaz se cobria de linhas escuras, o dorso da mão ocultava a testa, o ânimo era incapaz de se erguer.
Seu corpo não tinha nada de errado, a mente era sã, a orientação sexual absolutamente comum; era invadido, até, por fantasias típicas da puberdade. Por que, então, acometera-se de tal estranha moléstia?
Seria porque, aos três anos, ouvira um grupo de tias debater métodos artesanais de confeccionar clavas de presas de lobo?
Ou porque, na vida anterior, se entregara demais à diversão, e agora o destino o punia de propósito?
Como tudo foi assim acabar?
‘Wu Wang, Wu Wang, que pecado cometeste afinal!’
Pois bem, num mundo tão vasto e insólito como este, ele era apenas um pequeno “ponto singular”.

Até os sete ou oito anos, Wu Wang só ansiava por ser um jovem senhor comum e robusto da tribo Xiongbao, sem talentos excepcionais, sem ambições desmesuradas; bastava-lhe atravessar, com tranquilidade, séculos de vida monótona.
— Os humanos da Desolação vivem de trezentos a quinhentos anos.
Naqueles tempos, Wu Wang era feliz, cuidava zelosamente da própria nuca, para que ela suportasse melhor os golpes da vida.
Mas, ao chegar aos sete ou oito anos, tudo mudou.
Aquela estranha moléstia irrompeu, sem aviso, em seu corpo...
Uuuuuu—
De repente, um som grave de trompa ecoou ao longe, além do horizonte.
Wu Wang cessou as queixas, ergueu-se num salto, fitou o rumo do chamado e divisou ao longe uma coluna retilínea de fumaça de lobo.
A Desolação não era pacífica; os humanos, tampouco, senhores absolutos da Criação.
Ao contrário, os humanos, criados pela deusa primordial Nüwa, chegaram tardiamente àquele mundo chamado Desolação; das dez grandes tribos das vastas pradarias ao norte de Cangshan, apenas duas eram lideradas por humanos.
Cem povos coexistiam, tomando forma humana após o despertar da inteligência.
A tribo Xiongbao era poderosa, mas os perigos da estepe ameaçavam seus membros a todo instante; as feras eram um risco constante.
Trompas e fumaça de lobo eram alertas comuns.
Neste momento, o toque era suave, e a fumaça tênue; provavelmente, sentinelas em patrulha haviam notado alguma anomalia não tão grave.
— Pensei que fosse uma grande besta feroz.
Wu Wang bocejou, estalou a língua, prestes a deitar-se novamente na relva para saborear aquele instante de paz, murmurou simbolicamente:
— Terceiro general, envie alguém para averiguar o ocorrido.
— Jovem senhor! Já vimos com os olhos da águia-cinzenta!
O mesmo tio robusto, agitando um braço grosso como o próprio Wu Wang, respondeu animado:
— Quer ir treinar um pouco?
Um bando de bestas Chujian, com apenas alguns séculos de vida, foi assustado por alguém, e está perseguindo algo a cem li daqui. Nossos homens já os acompanham pelos flancos.
— Não quero — bocejou Wu Wang —, não tem graça.
O General Xiong San coçou a cabeça, saltou do lombo do gigantesco lobo, caminhou a passos largos até Wu Wang e, esfregando as mãos, advertiu num tom rouco, mas baixo:
— Jovem mestre, um dia será o chefe da tribo; nesta idade, já deveria exibir sua força de tempos em tempos, senão, no futuro, podem surgir problemas.
Sabemos de seu valor, mas os jovens da tribo não; precisa agir para impô-los!
Wu Wang: ...
Se era pela estabilidade da tribo, não havia jeito. Não lhe animava a liderança, mas tampouco queria envergonhar os pais nesta vida.
— Traga minha carruagem.
— Sim, senhor!
O General Xiong San respondeu com entusiasmo, bateu no peito e, virando-se, bradou.
Ouviram-se assovios cortando o ar; os cavaleiros de lobos gigantes à beira do rio moveram-se todos a uma velocidade fantasmagórica.
Assim, meia hora depois...
Uma carruagem forrada com três peles de urso polar, puxada por quatro lobos gigantes de pelagem azul-gélida, com rodas enferrujadas cortando a relva lamacenta, esmagando flores e salpicando lama pelo caminho.
Wu Wang vestiu um manto precioso, costurado com peles de feras selvagens, e, na cabeça, um gorro feito de mandíbula de filhote; reclinado nas peles macias, seu corpo balançava levemente com o movimento da carruagem.
Tinha diante de si um velho pergaminho de pele de carneiro, estudando os símbolos sinuosos com grande concentração.
À volta da carruagem, cavaleiros de armadura reluzente e totalmente armados acompanhavam de perto; seus olhares eram mais ferozes que os próprios lobos, e seus corpos maciços ocultavam força descomunal.
O General Xiong San, montado num lobo gigante, aproximou-se em galope, fez meia volta e, acostumado, encostou-se à carruagem, gritando:
— Jovem mestre! As bestas Chujian estão perseguindo três cultivadores vindos do Território Humano!
Não há dúvida, vestem-se com cores berrantes; as mulheres lutam de saia e ainda usam aquelas magias espalhafatosas! Ficam jogando palitos de dente para lá e para cá.
Não são fortes, o artefato voador parece destruído, correm pelo chão mais rápido que ratos, mas já estão quase exauridos.
Devemos salvá-los?
— Meu pai sempre disse: encontrando humanos em apuros, devemos ajudar — respondeu Wu Wang, sem erguer os olhos. — Deixo sob seus cuidados, terceiro general.
— Sim, senhor!
O General Xiong San cerrou os punhos, bateu no peito com força e, erguendo o rosto ao céu, soltou um rugido de urso:
— O jovem mestre vai agir! Olhos atentos, quero relatos detalhados, contem a todos cem vezes!
Os cavaleiros de lobos ao redor explodiram em excitação, uivando sem parar.
Em seguida, a comitiva avançou em passo constante, enquanto ruídos intensos já ecoavam pela estepe à frente.

Uivos de lobo, gritos, rugidos de fera, o vibrar das cordas de arco, labaredas brotando do nada.
Diz o provérbio antigo: na fartura, cobre-se tudo de fogo; na miséria, recorre-se ao ardil.
Quando a carruagem de Wu Wang chegou, as dezenas de bestas Chujian já estavam cercadas pelos cavaleiros de lobos.
Enquanto jovens, tais feras já exibiam aspecto singular: corpulentas como bois, listradas como leopardos, mas a cabeça lembrava a dos humanos, com um único olho, orelhas bovinas e cauda que equivalia a metade do corpo.
Eram ferozes, viviam em bandos de três a cinco; suas bocas emitiam ondas sonoras, sendo comuns no Norte.
Porém...
A carne não era lá grande coisa.
A força das feras dependia da espécie e da idade; discutir poderio sem considerar a idade era pura tolice.
Uma Chujian milenar evoluía para membros humanoides; com três mil anos, já era uma fera monstruosa, cujo bramido podia aniquilar bandos a cem li de distância.
A tribo Xiongbao já caçou essas bestas monstruosas, sofrendo grandes baixas, mas colhendo muito: uma única pérola de fera trocava por vastas provisões, alimentando mais gente.
E agora...
Quanto mais próximo do cerco dos cavaleiros de lobos, mais ensurdecedores eram os rugidos das Chujian.
Wu Wang ergueu o olhar e avistou três figuras isoladas pelos cavaleiros: duas mulheres e um homem; as mulheres trajavam longos vestidos justos, o homem, um manto azul-esverdeado, todos feridos.
Tal indumentária era típica dos cultivadores do Território Humano.
Vigiavam, tensos, as sombras negras que os circundavam; o homem, digno, empunhava longa espada protegendo as moças.
Ou melhor, as damas.
No Território Humano, assim se chamavam: damas e cavalheiros.
A Desolação dividia-se em nove regiões, o Território Humano ficava ao sul, sendo o maior reduto dos humanos no mundo.
A tribo Xiongbao ficava no extremo nordeste, longe dali; encontrar cultivadores do Território Humano por aquelas bandas era coisa rara.
Wu Wang não pôde evitar alguns olhares às duas damas cultivadoras.
Hm...
De fato, cultivar fazia muito bem à pele: alva, suave, reluzente; as moças da tribo eram de um saudável tom de linho, já as duas visitantes eram de uma brancura inusitada.
Eram esguias, delicadas como salgueiros à brisa, mas lhes faltava certa robustez, bem diferente das moças de sua tribo, que eram...
— Jovem mestre! São dezenas dessas feras, conseguirá sozinho?
O General Xiong San aproximou-se, murmurando: — Quer que eu mande alguns xamãs entoar feitiços ao seu lado?
— Não é preciso.
Wu Wang ergueu-se na carruagem, apoiando-se na amurada da frente.
Os quatro lobos gigantes uivaram em coro, enquanto os cavaleiros, em ondas, recuaram, expondo as dezenas de feras ao olhar de Wu Wang.
A carruagem avançou; Wu Wang, rosto impassível, os cabelos longos esvoaçando sob o elmo de ossos.
Ergueu a mão esquerda, palma voltada para as Chujian.
O bando, sensível ao perigo, rugiu-lhe em desafio, ondas sonoras comprimindo-se como muros invisíveis sobre Wu Wang.
Seu semblante não se alterou; do centro da palma, doze estrelas cintilaram, os brilhos entrelaçados.
Era o ritual de Prece às Estrelas, transmitido entre os povos do Norte, sustentáculo do poder da tribo Xiongbao.
No céu, doze astros brilharam sobre o horizonte de cem li.
Os rugidos das Chujian enfraqueceram; em seus olhos únicos, viam-se dúvida e temor, mas mesmo assim se agrupavam ao centro.
Sentiam medo?
Sim, na Desolação, as feras possuíam inteligência; em boa parte do mundo, os humanos não gozavam de supremacia sobre os animais.
A luz da razão humana ainda era tênue;
Os passos dos humanos não haviam alcançado o cume do mundo;
Os que se aglomeravam no Território Humano seguiam caminho diverso dos dispersos pelas nove regiões.
Leis, princípios;
Prece às Estrelas, feitiços.
Wu Wang lançou o olhar às três figuras cercadas, fechou com força a mão esquerda; ao redor das feras, surgiram espinhos de gelo, florescendo instantaneamente em lótus gélidos, multiplicando-se sem fim.
Prece às Estrelas — O Grande Pântano Gelado!