Capítulo Um: A Astúcia de Shen Yue’er

Ano décimo quinto de Jianyuan, primavera, cidade de Chang'an na região de Guanzhong

Era o terceiro mês da primavera, quando a brisa quente sussurrava aos ouvidos, mas o frio persistia, cortante e traiçoeiro. Diante da imponente residência da família Xie, linhagem centenária, carruagens e cavalos formavam uma corrente incessante, enquanto convidados ilustres enchiam seus salões.

Shen Yue’er viera acompanhada de sua tia materna; mal tivera tempo de trocar algumas palavras com suas amigas de longa data, quando uma jovem criada, ao tropeçar, derramou chá por toda sua roupa. Assim, acompanhada de sua aia de confiança, Lanxin, dirigiu-se ao pavilhão de hóspedes em busca de trajes limpos.

Quando encontraram-se distantes dos olhares alheios, Yue’er puxou Lanxin pelo braço e perguntou em voz baixa:

— E então, como está?

— Consegui convencer uma criada do jardim, entregando-lhe cinco taéis de prata para que fosse avisar. Mas, senhora, é melhor apressar-se; temo que logo aparecerão por aqui.

Enquanto falava, Lanxin não cessava de lançar olhares inquietos por sobre o ombro. Yue’er a repreendeu com um sussurro:

— Pare de olhar para trás; se alguém perceber, levantará suspeitas.

O rosto de Lanxin empalideceu de nervosismo:

— Senhora, se isto falhar, como ficará sua reputação? Se perder a honra, o que será de vós?

Yue’er soltou um riso frio:

— Haverá algo pior que permanecer na casa de meu tio? Basta de tolices! Cuida do que te pedi e serás recompensada.

Lanxin quis argumentar, mas diante da obstinação de sua senhora, preferiu calar-se.

Chegando ao pavilhão de hóspedes, Lanxin entrou primeiro para certificar-se de que o local estava vazio e logo chamou Yue’er:

— Venha depressa, senhora, não há um só criado por aqui.

— Mantenha-se afastada e, ao ver alguém se aproximando, arrume um pretexto para atrair outros até cá. Não se exponha; seja astuta, entendeu?

Yue’er apressou-se a entrar, não sem antes reforçar as instruções. Lanxin acenou, ansiosa, e saiu correndo.

Naquele instante, Xie Yanzhi entretinha os convidados, quando uma criada desconhecida se aproximou e lhe sussurrou:

— Jovem mestre, alguém o chama no Pavilhão Yunlai.

A criada sorriu enigmaticamente antes de desaparecer entre os caminhos do jardim. Aquela expressão fê-lo recordar algo, e, apressado, confiou os convidados ao patriarca da família, dirigindo-se célere ao Pavilhão Yunlai.

Ao se aproximar, avistou sua prima Wang Jingshu caminhando pela vereda lateral e foi ao seu encontro:

— Jingshu.

Ela sorriu ao reconhecê-lo:

— Por que tanta pressa, primo?

Certo de que não havia estranhos por perto, Yanzhi dispensou os criados e conduziu Wang Jingshu pela mão até o interior do pavilhão.

Mal haviam entrado, Yanzhi voltou-se e a envolveu nos braços:

— Jingshu, ouvi dizer que o noivado com o Ministério da Guerra será formalizado no próximo mês. Não quero que vás para a capital.

Ela o abraçou, encostando o rosto ao peito dele, e lágrimas silenciosas encharcaram-lhe a túnica:

— Primo, eu também não quero ir. Só desejo estar ao teu lado. Mas temo prejudicar teu futuro, impedir que te tornes o chefe da família, desperdiçando teus anos de esforço.

Yanzhi pousou um beijo afetuoso em sua testa:

— Minha tola, de que adianta ser chefe de família, se não posso estar contigo? Esse título, que fique para quem quiser.

Ela contemplou o rosto nobre e delicado dele, o coração dilacerado pela dor. Não desejava afastar-se, mas seu pai, ansioso por estreitar laços com o vice-ministro da guerra e inserir os remédios da família nas repartições do ministério, não hesitara em prometê-la ao filho tolo do referido oficial.

O rapaz, de dezoito anos, era um verdadeiro imbecil: faminto, apanhava qualquer coisa ao alcance, crua ou cozida, perfumada ou fétida, e enfiava na boca. A esposa do ministro designara-lhe diversas criadas, mas ele nada compreendia quanto aos prazeres íntimos, apenas exigia comida das moças. As que estavam a seu serviço desde os quinze anos, até então, nenhuma fora sequer promovida à categoria de concubina.

Movida por um desespero próximo à loucura, Wang Jingshu começou a rasgar as próprias vestes, lançando a Yanzhi um olhar febril:

— Primo, antes que eu parta, tu...

O gesto súbito dela o paralisou, mas antes que ela concluísse a frase, vozes e passos soaram no pátio. Jingshu, tomada pelo pânico, não sabia como agir.

Yanzhi, sem tempo para ajudá-la a recompor-se, arrastou-a para trás de uma porta, empurrando-a para o interior do cômodo.

Shen Yue’er, desde o princípio, encontrava-se reclinada sobre uma chaise longue, a roupa em desalinho expondo um ombro alvo, simulando descanso. Ao ouvir a conversa entre Yanzhi e Jingshu, aproximou-se silenciosa da porta interna, espiando pela fresta — conseguia vislumbrar apenas Jingshu.

De repente, Jingshu foi lançada para dentro, olhando ao redor em confusão, sem conseguir recompor as vestes. E ao recuar, agarrando o colarinho esgarçado, deparou-se com um leito oculto por cortinas; atrás delas, um rosto de beleza etérea observava-a, olhos profundos e brilhantes como estrelas imersas numa galáxia.

O desconhecido erguia uma das mãos, afastando as cortinas, revelando apenas o rosto e uma mão de alabastro, como esculpida em jade. Jingshu vasculhou a memória, mas não reconheceu aquela fisionomia.

No exterior, Yanzhi abriu a porta, dirigindo-se ao jardim e cruzando com algumas matronas que se aproximavam; à frente, vinha a esposa do segundo ramo da família Xie, sua segunda tia.

Ao vê-lo sair do pavilhão, ela lançou-lhe um olhar arguto e sorriu:

— Yanzhi, não devia estar entre os convidados? O que faz aqui nos aposentos de hóspedes?

Yanzhi respondeu com afabilidade:

— Trouxe alguns convidados para descansarem aqui. Segunda tia, não prefere ir para outro pavilhão?

Ela riu, inquirindo:

— E quem são esses jovens que estão dentro?

Yanzhi não respondeu, pois notou sua tia trocar um olhar significativo com a criada, que se preparava para entrar na casa.

Ele então bradou, furioso:

— Atrevida! Os senhores ainda estão presentes; já pensas em te insinuar?

A criada empalideceu de medo e caiu ao chão após um pontapé de Yanzhi. Aproveitando o tumulto, uma das amas que acompanhavam a segunda senhora deslizou para dentro do aposento.

A porta interna foi aberta com estrondo. Jingshu, lívida, encontrava-se de pé. Aos pés da ama, estava o cinto que largara momentos antes, esquecendo-se de recolhê-lo.

A mulher, ao reconhecer a jovem, gritou para fora:

— Segunda senhora, a senhorita da família materna está aqui dentro!

A esposa do segundo ramo ocultou sua alegria, apressando-se a entrar e repreendendo a criada:

— Que alarde é esse? Vocês, criadas sem juízo, acabam comprometendo a reputação dos donos desta casa! Saia e traga um manto para a senhorita, como pode deixá-la assim, exposta?

Falava em tom suficientemente audível para que todos no pátio ouvissem. Yanzhi, apertando Jingshu nos braços, lançava olhares coléricos à tia, mas nenhuma palavra encontrava.

Protegida por Yanzhi, Jingshu deixou o aposento. Ao cruzar a soleira, não pôde evitar olhar de relance para o leito — o homem de beleza celestial erguia as cortinas para fitá-la. Ninguém, exceto ela, percebera a presença daquele estranho, belo como um imortal.

Jingshu não ousou pronunciar-se; do contrário, o escândalo ultrapassaria o de um simples encontro furtivo com o primo — seria impossível justificar-se.

Os enviados da segunda senhora, é claro, não foram buscar roupas para Jingshu. Logo, a ama Du, que servia à matriarca, apareceu, conduzindo Yanzhi e Jingshu até os aposentos da velha senhora.

O segundo ramo da família se agitava; o segundo senhor chegou logo após, trazendo consigo o patriarca da família — o próprio pai de Yanzhi, chefe atual da casa Xie.

A matriarca, em fúria, batia no peito, enquanto a criada Lingxiao tentava acalmá-la, oferecendo-lhe chá. Só então, entre lágrimas, apontou para o patriarca e bradou:

— Eis o filho ingrato que criaste! Em pleno dia, perpetrando tal ignomínia! Onde enfiar a cara da família Xie? Como poderei, no futuro, encarar teu pai? Como poderei honrar os ancestrais?

Ao lançar tal reprimenda, a velha senhora desatou a chorar amargamente. O ramo principal era fruto de seu ventre, enquanto o segundo descendia de uma concubina do velho patriarca, que, desde criança, lhe trouxera inúmeros desgostos. Agora, cobiçando o posto de chefe da família, ansiavam por qualquer deslize que lhes permitisse tirar proveito da situação.