Capítulo 001 — Uma Mudança Repentina no Palco do Infinito

A terra negra, vasta e antiga, estende-se em seu perpétuo estado selvagem; o sol e a lua alternam seus ciclos, enquanto o ermo se perde no infinito. A tênue luz da alvorada se insinua no horizonte, e uma lua minguante ainda paira no céu ocidental. O frio e límpido reflexo lunar flutua sobre a trilha sinuosa e indistinta que leva do Observatório Chen Yue ao Pico Oeste. Cinco veneráveis senhoras taoistas, em perfeita formação, avançam pela trilha, seus passos tão leves e silenciosos quanto ágeis e firmes.

No centro do grupo caminha a Mestra Dongyin; à frente, sua discípula mais velha, Yunxiao, seguida de perto por Xinyue, a pupila de Yunxiao, que neste ano completa treze primaveras. Atrás da Mestra Dongyin seguem suas outras discípulas: Yunyán, a terceira, e Yunní, a segunda. Este é o ritual cotidiano da Mestra Dongyin, levando suas discípulas e aprendizes ao platô sob o Pico Oeste para praticar as artes marciais, indiferentes às fases da lua ou às alternâncias das estações, faça chuva ou faça sol.

O Pico Oeste é o mais abrupto e imponente extremo da Montanha Niú, cuja face posterior é um precipício escarpado; à frente, um pouco abaixo, há um platô de pedra azul, de mais de vinte metros de diâmetro, um local perfeito para o cultivo das artes, conhecido como o Terraço do Infinito.

As cinco ainda não haviam alcançado o Terraço do Infinito, mas já sentiam ali a atmosfera solene e vasta do qi celestial.

O céu é profundo, a terra é grave, o vento sopra desolado, a névoa se espalha. Sobre uma laje polida, a Mestra Dongyin senta-se em meditação, olhos semicerrados, expressão solene, enquanto suas três discípulas e uma pupila se dedicam ao treino da espada em seus respectivos postos, sem ousar o menor relaxamento.

Na névoa da manhã, sob o brilho pálido da aurora, o Terraço do Infinito se envolve numa quietude austera, prenhe de presságio. Xinyue, contudo, mostra-se estranha nesta manhã: seus passos perdem firmeza, tornam-se desordenados, a lâmina de sua espada carece de vigor, o qi da espada vacila. Apesar de todo esforço para recolher e concentrar o qi, Xinyue não consegue reunir o espírito nem exercer a força de sua arte.

Nada disso escapa aos olhos da Mestra Dongyin. De súbito, ela se ergue como um raio, voando até Xinyue. Sua espada de ébano já desembainhada, aponta com precisão para os pontos de acupuntura diante e atrás do corpo da pequena Xinyue. Num piscar de olhos, Dongyin circunda a jovem, tocando sete ou oito pontos distintos com a ponta da espada.

Não há dor lancinante, apenas uma correnteza de qi, leve e formigante, que percorre as vias energéticas, reunindo-se e dispersando-se, fazendo o corpo vibrar suavemente.

Xinyue sente-se incapaz de respirar livremente; é obrigada a conter o fôlego, os pés mal ousam tocar o chão. Só ao erguer os calcanhares e encolher o ventre consegue suportar o desconforto, como se qualquer relaxamento pudesse dispersar todo seu qi e sua alma se esvair—um terror vazio, jamais experimentado.

No instante em que Dongyin conclui o bloqueio dos pontos, erguendo a espada para o céu e bradando, a lâmina de ébano subitamente irrompe numa luz azulada e, num golpe oblíquo, parte-se ao meio.

"Algo mudou!" brada Dongyin. "Yunxiao, Yunní, retornem comigo para proteger o Observatório! Yunyán, proteja Xinyue. Seus pontos estão selados, ela não deve se mover bruscamente, nem desfaça o bloqueio; leve-a de volta ao observatório com cautela. Partam!"

Apesar dos cinco li que separam o Terraço do Infinito do Observatório Chen Yue, para Dongyin, Yunxiao e Yunní, a distância se cobre num sopro. Os três desaparecem juntos, céleres como flechas, na névoa da manhã.

Xinyue, erguendo os calcanhares, observa atônita as silhuetas de sua mestra e mestras, seu rosto marcado por dor e confusão, sem compreender o que se passa.

"Fique onde está, acalme-se e concentre-se", instrui a terceira mestra, Yunyán, enquanto recolhe os pertences deixados por Dongyin e as outras. "Quando eu terminar, voltaremos juntas ao observatório."

Xinyue imagina que algo grave deve ter ocorrido no observatório; do contrário, Dongyin jamais partiria tão abruptamente, sequer levando consigo o habitual assento de meditação, o almofadão taiji.

O assento de Dongyin tem cerca de um metro de diâmetro e quase meio de espessura, parece conter um estojo de madeira laqueada, envolto em algodão, adornado com o diagrama do taiji, pesando mais de quinze quilos. Xinyue nunca vira a mestra afastar-se desse assento, sempre o levando consigo. As discípulas especulavam sobre algum segredo oculto em seu interior, mas ninguém ousava tocar ou espreitar, e muitas vezes o evitavam deliberadamente. Sempre que a ajudava a arrumar o assento, Xinyue o fazia com extremo cuidado. Desta vez, a mestra deixou-o para trás, a cargo de Yunyán—certamente uma situação grave ocorrera.

Mas que situação seria essa? Com sua habilidade limitada, Xinyue não podia adivinhar. Sentia apenas que a mestra e suas mestras partiram em grande pressa, e que suas armas eram meras espadas de madeira, de pouca serventia contra armas reais.

A melhor entre elas era a espada de ébano de Dongyin, já partida, pesada mas não cortante. Yunxiao empunhava uma espada de madeira de murta, Yunní uma de pessegueiro, ambas feitas do cerne de árvores centenárias. Yunyán usava uma espada de pereira, e Xinyue, apenas uma de avelã, ainda mais leve. Com tais armas, um confronto direto contra aço seria desvantajoso.

Xinyue há muito ansiava por treinar com uma espada verdadeira, mas Dongyin proibia, não permitindo que discípulas portassem armas reais, nem mesmo sua própria espada mística de taiji. Apenas as de madeira lhes eram permitidas, e só durante o treino ou as rondas do templo.

Enquanto estes pensamentos confusos ocupavam sua mente, Yunyán terminava de arrumar tudo, colocando o assento de Dongyin às costas, e ordenando a Xinyue que a seguisse de volta ao templo.

O desconforto no corpo era extremo; Xinyue seguia trôpega, erguendo os calcanhares, sem ousar respirar de modo profundo. O esforço prolongado endureceu seus membros e perturbou o passo. Queria apressar o ritmo para acompanhar a mestra, mas as pernas não obedeciam; o suor lhe escorria da testa.

"Vá devagar, não force! Irei ao observatório para ver o que se passa; caso não haja perigo, voltarei a buscá-la. Não seja temerária! Seus pontos estão selados, o sangue estagnado, só o tempo resolverá", advertiu Yunyán com severidade ao descer a montanha, deixando Xinyue para trás. Apesar do desejo de ter a mestra consigo, Xinyue, vendo-lhe a urgência estampada no rosto, só pôde assentir, acompanhando-a com o olhar enquanto desaparecia veloz em direção ao templo.

Não era falta de vontade, mas de capacidade; o selo nos pontos impedia seus passos. Quisera assentar-se e recuperar o fôlego, mas os pontos fechados não lhe permitiam nem mesmo sentar, restando-lhe apenas erguer-se nas pontas dos pés ou avançar lentamente, sufocando o próprio ar.

O dia já clareava, embora o sol ainda não tivesse nascido, revelando tudo ao redor. Xinyue calcula ter levado uma hora para, com imenso esforço, retornar ao pátio oeste do Observatório Chen Yue. Lá, encontra a Mestra, as mestras e as tias reunidas, todas de semblante sombrio, mas não furiosas ao extremo.

Xinyue, exaurida, sentindo-se como se tivesse perdido a alma, esforça-se por mostrar ânimo, vasculhando com o olhar confuso seus mestres, tentando transmitir-lhes preocupação.

"Não se preocupe; suporte com firmeza. Toda discípula do Caminho Feminino precisa atravessar esta provação. O demônio do sangue a possuiu, e a Mestra está expulsando-o, fortalecendo-lhe o corpo e o cultivo. Em poucos dias, estará bem."

A Mestra Yunxiao puxa Xinyue para junto de si, acariciando-lhe com ternura a cabeça e pressionando certos pontos do corpo, aliviando-lhe o desconforto.

Embora Yunxiao se esforce para aparentar serenidade, Xinyue percebe claramente que as mestras haviam passado por um combate intenso. Marcas de luta eram visíveis por todo o pátio, mas, felizmente, todas estavam ilesas e o pátio ocidental não sofrera danos irreparáveis—restava saber o estado de seus aposentos.

Xinyue ignora o que aconteceu, quem viera buscar problemas com suas mestras, que tipo de conflito houve e como se resolveu.

Olha ao redor, perdida, tentando decifrar nos rostos graves de seus mestres o que se passou. Contudo, ninguém lhe oferece resposta.